L'odeur de la terre humide et de la sueur des hommes se mêlait à l'air du campement. Sur le sol détrempé par la pluie tombée jusqu'à la veille, les bottes des soldats imprimaient de lourdes empreintes. Le ciel était encore haut, et une lumière blanchâtre filtrait par les trouées des nuages pour éclairer la terre.
Mon premier travail commence sous la tente de Son Excellence le commandant, au cœur de toute cette agitation.
« Tous les officiers à partir du grade de lieutenant, rassemblement à la première tente ! »
La voix tendue du messager qui parcourait le camp me parvenait, que je le veuille ou non. Nous y étions. Les informations que j'avais déchiffrées allaient se transformer en véritable opération. Entre attente et inquiétude, mon cœur cognait violemment dans ma poitrine.
J'avais fait un pas pour me diriger vers la tente quand, soudain, une ombre tomba devant moi et une silhouette massive comme un mur me barra le chemin. Je levai les yeux : le commandant Greig m'avait saisie à l'épaule de sa grande main, sans un bruit.
« Attends, Rina. »
« O-oui, Excellence. »
« Pour le conseil de guerre qui va suivre, je compte te faire présenter les choses toi aussi. Puisque c'est toi la source des informations, ce sera plus rapide de te laisser parler directement. »
Il me toisait comme pour m'évaluer, et tout au fond de ses yeux, je vis passer un éclat, celui d'une bête qui prépare un mauvais tour.
'... Il mijote quelque chose, non ?'
Ses pensées, visiblement, allaient bien au-delà de ce que j'imaginais.
'Voyons, comment faire. Si j'envoie cette gamine telle quelle au conseil, ces capitaines aguerris vont la prendre de haut, c'est certain. Il y en aura même pour refuser d'écouter, en croyant à des bêtises d'enfant. Mais si les informations sont authentiques, c'est une occasion unique. Pour que ces gars-là écoutent sérieusement, il va falloir une petite astuce...'
Greig releva le coin de la bouche devant sa propre manigance.
'C'est ça. Je vais en faire une « stratège ». Depuis toujours, le stratège est un personnage à part qui se tient aux côtés du général. Idéal pour du bluff. De toute façon, ces types croupissent dans une suite de défaites, ce ne serait pas plus mal de leur balancer un divertissement tapageur. Si la petite est la vraie affaire, cette comédie gravera sa présence dans les esprits. Si elle se trompe, eh bien, ce n'aura été qu'un amusement. Et si ça change l'air croupi d'ici, ce sera toujours ça de gagné.'
Satisfait de ce plan parfait, Greig fit un signe du menton à la femme au visage froid et intelligent qui se tenait à ses côtés, son adjointe Sera.
« Sera. Rends-la "crédible". C'est un ordre. »
« Pardon... ? "Crédible" ? Qu'entendez-vous par là ? »
Entre les sourcils de l'adjointe Sera, qui d'ordinaire ne laissait jamais tomber son masque de glace, apparut pour la première fois une perplexité évidente. Moi non plus, je ne comprenais pas de quoi il parlait, et je ne pouvais que lever les yeux de l'un à l'autre.
Greig poussa un soupir théâtral.
« Écoute bien, Rina. À partir d'aujourd'hui, tu es la "mystérieuse stratège" apparue au sein de notre état-major. Rien de plus qu'un rôle. De quoi cacher ton identité et donner du poids à tes paroles. Ce serait gênant que l'ennemi apprenne qui tu es. »
Dans ses mots se mêlaient un prétexte de façade et une toute petite part de prévenance.
« ... Stratège, dites-vous ? »
« Exactement. Je n'accepte aucune objection. La réponse, c'est "À vos ordres", madame la scribe. »
« À vos ordres ! »
Greig hocha la tête d'un air satisfait, puis, de ses gros doigts rugueux, désigna un fauteuil roulant en bois posé dans un coin de la tente.
« Debout, on verra que tu es petite. Pendant tout le conseil, tu resteras assise là-dedans. Fais semblant d'avoir les jambes infirmes. Et ta voix aussi : avec une voix aussi aiguë, tu n'as aucune dignité. Parle le plus grave possible et prends des airs hautains. Compris ? C'est un ordre, ça aussi ! »
« Qu-quoiiiii ?! »
Un cri incongru m'échappa malgré moi. Une mystérieuse stratège ? Un fauteuil roulant ?
'Impossible, impossible, impossible ! Je suis déjà assez nerveuse comme ça, comment voulez-vous que je joue la comédie comme une actrice de troisième zone ! Et puis mes jambes marchent très bien, non ?!'
Sans se soucier de mon hurlement intérieur, la conversation se poursuivit, implacable.
« Sera, aide-la à se déguiser. Pendant le conseil, tu pousseras le fauteuil par-derrière. »
« Quoi... ! Pourquoi devrais-je, moi, m'occuper de cette comédie d'enfant... ! »
L'adjointe Sera protesta en laissant éclater ses émotions. Je la comprends parfaitement, croyez-moi.
Mais Greig balaya ses objections d'un sourire narquois.
« C'est toi la plus douée pour ce genre de petites ruses, non ? Et ce n'est pas une comédie. C'est mon "opération". Tu comptes me désobéir ? »
Le ton de sa voix baissa d'un coup.
« ... ! Entendu, mon commandant. »
L'adjointe Sera se mordit la lèvre de dépit et s'inclina profondément.
Et c'est ainsi que commença mon « plan de transformation en mystérieuse stratège ».
L'adjointe Sera avait beau soupirer profondément, son travail fut impeccable. Elle dénicha je ne sais où, avec des gestes vifs, une robe munie d'une capuche profonde qui couvrait la moitié du visage, ainsi qu'un petit appareil métallique pour assombrir la voix et la faire résonner plus grave.
Et ce n'était pas tout.
« ... Ce sera un peu étroit, mais supporte-le. »
Sur ces mots murmurés, elle empila plusieurs couvertures épaisses sur l'assise du fauteuil et m'y installa à genoux. Elle avait surélevé le siège pour que mon regard arrive presque à la hauteur du buste d'un adulte. En plus, pour cacher mes petites mains, on me fit enfiler des gants de cuir noir et souple qui me couvraient jusqu'au bout des doigts.
« Voilà qui ira... »
Une fois les préparatifs terminés, je me retrouvai calée à genoux sur le fauteuil roulant. La capuche rabattue bas sur les yeux et le corps tout entier enveloppé dans la robe, je n'avais effectivement plus l'air d'une simple enfant menue. J'avais plutôt l'air franchement louche.
« Bien. En route, madame la stratège. »
Greig riait, l'air de trouver ça follement amusant.
Sans un mot, l'adjointe Sera se plaça derrière mon fauteuil et se mit à le pousser lentement. Le grincement des roues se superposa aux battements de mon cœur.
L'intérieur de la première tente était rempli d'une chaleur étouffante et d'une odeur de sueur d'hommes et de fer.
Au milieu de ce brouhaha, un personnage encapuchonné entra dans un fauteuil roulant poussé par une officière. Naturellement, toutes les conversations s'arrêtèrent, et des dizaines de regards sans gêne se plantèrent sur nous.
« Silence ! »
L'éclat de voix de Greig fit trembler l'air de la tente.
« Voici notre conseiller, qui rejoint nos opérations à partir d'aujourd'hui. Pour certaines raisons, ni son nom ni son visage ne peuvent être révélés. Mais je me porte garant de son intelligence. Aucune objection ne sera tolérée ! »
Devant cette déclaration, les capitaines, l'air soupçonneux, se turent pourtant sans protester.
« Eh bien, monsieur le conseiller. Voulez-vous nous redire ce que contient le plan ennemi que vous avez déchiffré ? »
Greig m'interrogea d'un ton théâtral.
'Si je rate mon coup maintenant, je ne serai qu'un bouffon...!'
Consciente de l'appareil plaqué contre ma gorge, je m'efforçai de rester calme et fis sortir une voix aussi grave et hautaine que possible.
« ... Hum. D'après mon analyse, l'ennemi simulera une retraite le long de la rivière, au sud, pour nous attirer. Rien de plus. »
Une voix étouffée, sans âge, résonna.
« Comment... ! »
J'entendis l'un des capitaines retenir son souffle. L'effet était bien plus spectaculaire que prévu. Mon allure plus que louche et mon ton prétentieux, au lieu de me desservir, enflammaient leur imagination.
'Oh, pas mal. Elle a du cran.'
Intérieurement épaté, Greig poursuivit.
« Dans ce cas, quelle est la route de cette retraite, et où se cache le gros des troupes ennemies ? »
Une question hors du script. Une simple déchiffreuse de codes n'aurait jamais pu y répondre.
Mais je mobilisai toutes mes connaissances d'histoire militaire de ma vie antérieure et, surtout, je me fiai à l'intuition que ce pouvoir me donnait à la lecture de la carte. Le sens des noms de lieux et des reliefs écrits dans la langue ennemie se déversait dans ma tête.
Grâce à ma position à genoux, l'immense carte d'état-major posée sur la table se trouvait juste à portée de mon regard, que je pouvais baisser sur elle. Timidement, je tendis ma main gantée de noir et, du bout de mon doigt fin, désignai un point sur la carte.
« Les troupes de la fausse retraite emprunteront cette route. Mais c'est un piège. Ils ne choisiraient jamais un itinéraire où le ravitaillement est si difficile. Ce dont il faut réellement se méfier... c'est de cette colline. Cachée par la forêt, elle domine la route : un emplacement idéal pour une embuscade. Le gros des troupes ennemies est ici. »
À ces mots, une rumeur parcourut la tente.
« Comment pouvez-vous l'affirmer avec autant de certitude, monsieur le conseiller ! »
'Hé, hé, elle va jusqu'à l'affirmer, la crevette...'
Une goutte de sueur froide coula sur le front de Greig. Il pensait offrir un simple divertissement, et voilà que la « stratège » devant lui désignait avec assurance jusqu'à la position du gros des troupes ennemies.
'... Et si, et si c'était vrai...'
Son cœur fit un bond violent dans sa poitrine.
Écrasée par la véhémence des capitaines, je faillis laisser échapper un petit cri.
À cet instant, l'adjointe Sera, derrière moi, s'avança sans bruit et les arrêta.
« Le conseiller est fatigué. Adressez vos questions, toutes ensemble, à Son Excellence le commandant. »
Devant cette voix ferme, les capitaines reculèrent.
Greig, qui observait la scène, abasourdi, finit par prendre sa décision et rugit :
« ... Intéressant. Foutrement intéressant ! »
Sur ce cri, il abattit un pion sur la carte.
« Nous établirons notre plan selon "l'oracle" de monsieur le conseiller ! Nous retournerons le piège de l'ennemi contre lui et ce sera nous qui prendrons par surprise le gros de ses troupes caché sur cette colline ! »
'C'est devenu un sacré coup de poker.'
Greig se le murmura intérieurement, mais pour la première fois depuis longtemps, son visage affichait un sourire féroce, de ceux qui font bouillonner le sang. La « mystérieuse stratège », née d'un divertissement du commandant, avait dépassé les intentions de ses propres auteurs : elle se retrouvait élevée au rang de figure capable de peser réellement sur le cours de la guerre.
C'est ainsi qu'une mystérieuse stratège d'âge inconnu, de sexe inconnu et aux jambes infirmes (selon la version officielle) vit le jour sur le front de l'Est.
S'il m'arrive parfois, prise au dépourvu, de manquer de laisser échapper un étrange « nyah », je vous prie de fermer les yeux.
Ainsi s'ouvrit mon baptême du feu en conseil de guerre, fort mauvais pour mon cœur.