Le matin de la bataille décisive.
Le ciel du front de l'Est se teintait d'une aurore inquiétante de calme, comme une terre sur le point de verser le sang.
Dans ma tente, au cœur du camp, la lueur d'une lanterne éclairait faiblement la carte des opérations. Assise dans mon fauteuil roulant, la capuche rabattue bas sur les yeux, j'attendais, immobile, que l'heure vienne.
'... Tout ira bien. Mon analyse ne comporte aucune erreur.'
Je me le répétais. Le simple fait que l'ennemi nous ait tendu un piège aussi tortueux en était la meilleure preuve.
Je n'étais pas encore certaine qu'ils existent vraiment dans ce monde, mais si des réincarnés dotés de cheats, la Sainte Épée et la Sainte, se trouvaient sur ce front, l'armée royale ne se serait jamais donné la peine de manœuvrer ainsi. Elle aurait soit monté un plan tirant parti de leur écrasante puissance individuelle, soit tout piétiné de front. Car c'était ainsi qu'ils gagnaient.
Tendre un piège signifiait, à l'inverse, qu'ils n'étaient « pas là » en ce moment. Et une armée royale privée de cette « arme absolue » n'avait d'autre choix que de se battre par la seule stratégie. Dans ce cas, une faille apparaîtrait forcément.
« ... C'est l'heure. »
À l'entrée de la tente, l'estafette l'annonça d'une voix brève.
À ce signal, le silence de l'aube vola en éclats.
Les mouvements de l'armée impériale suivirent à la perfection le scénario écrit par Rina.
D'abord, une unité de diversion chargea avec fureur la fausse position ennemie. Persuadée que sa proie avait mordu à l'hameçon, l'armée royale l'attira plus avant et tenta de lui couper la retraite. Jusque-là, tout se déroulait exactement comme l'avait prévu le général ennemi, Orcott.
Mais à cet instant précis, son cauchemar commença.
« Rapport ! Des troupes ennemies embusquées derrière la colline ! Le gros de nos forces subit une attaque surprise ! »
« Qu... Quoi ?! C'est absurde ! Comment ont-ils connu la position de notre corps principal ?! »
Au quartier général du général Orcott, les rapports affluaient l'un après l'autre, presque hurlés.
Tout en feignant de tomber dans son piège, le gros de l'armée impériale avait en réalité transpercé, telle une lame acérée, le flanc du corps principal royal qui se cachait derrière la colline. Sa chaîne de commandement entièrement détruite, le corps principal sombra dans la confusion, impuissant.
« Repliez-vous ! Retraite ! Reformez les rangs ! »
Les rugissements du général Orcott n'atteignaient plus des soldats gagnés par la panique.
C'est alors que tomba le coup de grâce.
« Mon général ! Le col du Nid-d'Aigle est tombé aux mains d'un détachement ennemi ! Notre retraite est... coupée ! »
« ... ?! »
Le visage du général Orcott se tordit de désespoir.
Son plan avait été entièrement percé à jour, son corps principal attaqué par surprise, et jusqu'à sa retraite coupée. Ce ne serait plus une simple défaite. À ce rythme, son armée serait anéantie.
« ... Impossible... C'est impossible ! Pourquoi ? Pourquoi nos mouvements sont-ils à ce point connus de l'ennemi ?! »
Il ne pouvait que frémir devant l'existence de cet ennemi invisible.
***
Le camp de l'armée impériale explosait de joie.
« On a gagné ! » « On a battu l'armée royale ! » « Vous avez vu comme ils ont détalé, ces minables ? »
Les soldats s'étreignaient, poussaient des clameurs et partageaient la victoire les larmes aux yeux.
Pourtant, à leur retour, Greig et Sera gardaient, malgré leur joie, des visages posés.
« Une victoire éclatante. Mais... »
Dans la tente des rapports d'opération, Greig murmura, penché sur la carte.
« Les "atouts" de l'ennemi... la Sainte Épée et la Sainte n'étaient toujours pas là. S'ils avaient été présents, cela n'aurait pas été aussi facile. »
« En effet. Aucun prisonnier n'affirme les avoir vus. »
Sera compléta d'un ton calme.
C'est à ce moment que j'entrai sans bruit dans mon fauteuil roulant, les documents saisis dont j'avais achevé le déchiffrement à la main.
« Excellence. La raison de leur absence est désormais connue. »
« Oh, madame la stratège. Je t'écoute. »
À travers le modificateur de voix, j'annonçai d'un ton posé :
« Il semble qu'ils aient été rappelés à la capitale royale. Pour assister à une grande cérémonie célébrant leurs victoires successives. »
À ces mots, Greig et Sera restèrent un instant interdits.
Puis les lèvres de Greig s'étirèrent en un large sourire.
« ... Une cérémonie, dis-tu ? Ha ! Ils nous prenaient donc complètement de haut. Mais cette arrogance leur aura été fatale. »
Visiblement ravi au plus haut point, il me frotta la tête par-dessus la capuche.
« Bien joué, Rina. Le plus beau des baptêmes du feu. En une seule nuit, tu as changé le vin de leurs festivités en la plus amère des boissons. »
***
Pendant ce temps, la capitale du royaume d'Arcadia baignait dans une atmosphère de fête éclatante.
Dans la grande salle du palais royal, sous des lustres étincelants, des nobles parés de leurs plus beaux atours entouraient deux héros et les couvraient d'éloges.
Le premier était un jeune homme aux traits virils, Hayato. Ancien lycéen japonais, il avait reçu dans ce monde le pouvoir cheaté de la Sainte Épée. Un verre de vin du meilleur cru à la main, il laissait glisser les flatteries des nobles d'un air ennuyé.
La seconde était une jeune fille au sourire empli de bienveillance, Maria. Elle possédait le pouvoir de la Sainte. Autour d'elle se pressaient des dames de la noblesse avides de sa bénédiction.
« Ah, les exploits de monseigneur la Sainte Épée vous réchauffent le cœur, même à la centième écoute ! »
« Sans les miracles de madame la Sainte, cette victoire n'aurait jamais été possible ! »
'Continuez, chantez mes louanges. Hé hé hé. Pour l'instant, je bâtis ma réputation et mes hauts faits pas à pas. Au bout du compte, ce pays sera à moi, alors en attendant, profite bien de ton trône tant que tu peux, mon bon roi !'
« Hi hi, c'est votre paix à tous qui est la source de mes prières. »
Maria arborait un parfait sourire de sainte.
'Ils sont tous sous mon charme ! Hi hi hi. Oh, ce chevalier là-bas, il n'est pas mal. Et si je l'invitais à dîner demain soir...'
Tranchant net l'atmosphère du banquet, une estafette, le visage décomposé, se précipita dans la salle. Elle chuchota quelque chose à l'oreille du chancelier, qui pâlit à vue d'œil avant de courir jusqu'au roi.
Tandis qu'une rumeur se répandait, le roi prit calmement la parole depuis son trône.
« Seigneur Sainte Épée, dame Sainte. Une nouvelle urgente. ... L'armée du général Orcott, sur le front de l'Est, aurait été anéantie par une attaque surprise de l'armée impériale. »
Un silence de mort tomba sur la salle.
« Je vous prie de partir tous deux pour le front sans tarder. »
À ces mots, Hayato, profondément agacé, reposa son verre de vin sur la table comme s'il voulait l'y fracasser.
« Hmph. Ils se vantaient de pouvoir gagner sans nous, d'être largement suffisants à eux seuls, et voilà le résultat. Une bande de minables. »
« On n'y peut rien, seigneur Hayato. »
Maria parla avec un sourire embarrassé. Au fond de ses yeux, pourtant, il n'y avait pas la moindre trace de rire.
« Cela prouve simplement que l'armée royale est bien faible sans nous. Allons, partons. Il va falloir leur donner une petite leçon. »
Face à l'arrogance de ces deux-là, qui méprisaient ouvertement l'armée royale, personne ne remarqua le léger tressaillement du sourcil du roi.
Sur le front de l'Est, l'armée impériale poussait des cris de victoire.
Dans la capitale royale, les héros s'enivraient de leurs propres exploits.
Et entre les deux, une petite « mystérieuse stratège » réfléchissait en silence à son prochain coup.