Tôt le lendemain matin, avant même que le ciel ne soit tout à fait clair.
Ron dormait profondément quand une série de coups rapides, mais pas trop appuyés, frappés à la porte le réveilla en sursaut.
Il fut presque aussitôt sur le qui-vive : un réflexe acquis au manoir Ralph, où l'on ne savait jamais quand son père viendrait lui rendre une visite surprise.
« Ron, tu es réveillé ? » La voix légèrement enrouée d'André lui parvint à travers la porte.
Il s'apprêtait à répondre quand il entendit son visiteur baisser la voix pour ajouter :
« Ne fais pas de bruit. Ce fou de Darrend, à côté, travaille sur la Magie des ondes sonores ; s'il y a trop de bruit, ça va le déranger. »
Lorsque Ron ouvrit doucement la porte, il découvrit qu'André était dans un piteux état.
Le prince, d'ordinaire si soigné, était échevelé, les yeux injectés de sang, et même sa robe d'apprenti, habituellement impeccable, portait plusieurs traces de brûlure.
« Votre Altesse, vous êtes... »
« Chut. » André leva la main pour l'interrompre et lui fit signe de quitter d'abord le quartier des dortoirs.
Ce ne fut qu'une fois à bonne distance qu'André poussa un long soupir :
« N'en parle pas. J'ai eu un petit accident hier soir en faisant des recherches d'alchimie. »
Il sortit un fragment de pierre magique et l'agita :
« J'ai fait un trou dans le mur d'à côté, et réparer la rune m'a coûté dix fragments. Si je n'avais pas réagi vite, j'aurais sans doute déjà été envoyé au laboratoire comme matériau. »
Ron saisit le sous-entendu : dans la Jungle de la Brume Noire, n'importe quel « accident » pouvait servir de prétexte aux Sorciers pour réquisitionner du matériel d'expérience.
André tira de son manteau un carnet froissé et le feuilleta rapidement :
« Cela dit, l'incident m'a rappelé une chose : pour la première utilisation de l'Huile ardente, le lieu est crucial. »
Il leva les yeux vers le ciel : « Le soleil se lève tout juste, c'est le meilleur moment pour le Raffinement corporel. »
Tous deux s'engagèrent sur un sentier à l'écart.
La fraîcheur du matin charriait une puanteur légère mais perceptible, propre à la Jungle de la Brume Noire.
En passant près d'une plaque de Bactéries fluorescentes, André ralentit volontairement le pas :
« Ce sont des balises laissées par les Éclaireurs. Elles s'effacent à la lumière du soleil, alors les Sorciers s'en servent pour se guider. »
Quelques minutes plus tard, ils débouchèrent sur un espace dégagé.
Quelques colonnes de pierre brisées se dressaient de travers, leur sommet gravé de runes à demi effacées.
André tapota la colonne la plus proche, soulevant un nuage de poussière :
« La Jungle de la Brume Noire n'est pas bien grande, alors les sites d'expérience abandonnés par les Sorciers ne manquent pas. En général, ni démons ni abominations n'osent s'en approcher, c'est donc relativement sûr. »
Dans la lumière du matin, les runes clignotaient faiblement par moments.
« En plus, même abîmées, ces runes arrivent encore à isoler les fluctuations de puissance magique. »
Il s'accroupit pour examiner attentivement le sol : « Qui sait combien de sujets d'expérience sont morts ici à l'époque ? Les dalles ont été imprégnées de toutes sortes d'énergies jusqu'à prendre cette couleur. »
Ron remarqua que le sol avait effectivement une étrange teinte gris bleuté.
Cette couleur n'avait pas été peinte : elle suintait de l'intérieur, comme si les dalles elles-mêmes portaient une sorte de malédiction.
« Mais c'est justement pour ça que l'endroit est devenu un refuge pour nous. »
André se redressa en s'époussetant les mains et fit signe à Ron de s'asseoir sur la plateforme de pierre gris bleuté, au centre : « Déshabille-toi, garde seulement ton caleçon. »
« Quoi ? »
Ron resta interdit, et la fraîcheur du matin lui fit instinctivement serrer ses vêtements contre lui.
Avait-il mal entendu ? Au royaume, personne n'avait jamais dit que ce treizième prince avait un faible pour les hommes, si ?
« Ne va pas t'imaginer des choses. » André leva les yeux au ciel :
« Je ne suis pas un de ces Maîtres pervers qui aiment s'en prendre aux beaux garçons. L'Huile ardente doit être appliquée directement sur la peau, en particulier sur certains points importants... »
Il marqua une pause, comme s'il cherchait le mot juste : « D'après les Sorciers, on les appelle des points d'acupuncture. »
« Toutes ces connaissances viennent d'autres mondes ? » demanda Ron tout en déboutonnant sa chemise.
Une grande partie du savoir mystique d'ici avait des origines extrêmement complexes, surtout parce que les Sorciers étaient particulièrement avides d'absorber les connaissances transcendantes et les systèmes de cultivation venus d'Autres mondes.
« Aucune idée. » André secoua la tête :
« Les archives royales disent que cette Technique de respiration est une révélation du Dieu Soleil, mais à mon avis, plutôt que de s'attarder sur ses origines, mieux vaut se concentrer sur ce qu'on a devant soi. »
Il ouvrit son carnet et vérifia soigneusement quelque chose :
« D'après les notes, le premier Raffinement corporel doit viser les zones essentielles : le cœur, la colonne vertébrale et les articulations des membres. L'ordre est important, la moindre erreur... »
À cet instant, une notification apparut soudain dans l'interface :
[Utilisation détectée : Objet extraordinaire - Huile ardente
À l'utilisation, le premier Raffinement corporel commencera, entamant le processus de transition vers la Profession de combat - Écuyer de Chevalier]
[Profession de combat - Écuyer de Chevalier (une étoile)
Après la transition :
1. Croissance des attributs :
Croissance de la Puissance magique (une étoile)
Croissance de la Constitution (deux étoiles)
Croissance de l'Esprit (une demi-étoile)
2. Compétences de profession débloquées : Escrime de base, Raffinement corporel par la respiration
3. Bonus spéciaux :
Gain de points d'expérience accéléré pour les compétences martiales
Légère amélioration de l'efficacité de l'entraînement de la Constitution]
[Conditions de transition :
1. Attribut physique atteignant 0,5 √
2. Accomplir une séance de Raffinement corporel par la Technique de respiration]
[Avertissement : le premier Raffinement corporel déterminera les attributs de base de la Profession de Chevalier]
[Indice : Profession d'Apprenti en potions magiques détectée, une synergie de professions peut être déclenchée pour des bénéfices supplémentaires]
« Il y a donc bien des synergies de professions... » Ron baissa la tête, un léger sourire aux lèvres.
C'était précisément ce genre de bonus de synergie qui faisait tout l'attrait de ce jeu.
Les joueurs étaient prêts à y consacrer énormément de temps et d'argent dans le seul but de découvrir les combinaisons de professions parfaites.
Et maintenant qu'il disposait d'emplacements de profession illimités, qu'est-ce que cela voulait dire ?
Le cumul des attributs, la complémentarité des compétences et les bonus de croissance entre les différentes Professions extraordinaires... tout cela deviendrait son avantage exclusif.
Dans le jeu, un joueur pouvait avoir au plus trois professions à la fois, alors que son potentiel à lui était désormais sans limite.
Avec assez de temps, il pourrait exploiter cet effet de synergie à fond et bâtir un système de croissance parfait.
Ce serait peut-être son meilleur appui dans ce monde périlleux.
Ron mit fin à ses réflexions et jeta un coup d'œil à André, plongé dans ses notes, qui semblait vérifier chaque détail.
Cette prudence lui rappela l'accident de la veille, où le dortoir avait « failli sauter ».
Dans ce monde plein de dangers, la moindre petite erreur pouvait être mortelle.
« Bien. » André referma enfin son carnet :
« J'ai besoin que tu écoutes chacun de mes mots avec une concentration totale. Pendant l'application de l'huile, tu risques de ressentir une brûlure intense, et même d'avoir des hallucinations... »
Sa voix devint soudain d'un sérieux inhabituel :
« Quoi qu'il arrive, ne te débats pas, ne bouge pas. Une fois que l'huile aura pénétré en toi, elle commencera à agir sur tes méridiens. Le processus doit aller jusqu'au bout, sinon... »
Ron hocha la tête, sentant tout le poids de ses paroles.
Ce n'était pas un simple Raffinement corporel, mais un choix crucial qui déterminerait la voie de son avenir.
« Pour être sûr que tu sois prêt, je te préviens : je vais commencer. »
André prit la fiole d'Huile ardente et en versa un peu au creux de sa paume.
Ron remarqua que le liquide or pâle se mit à émettre une lueur étrange dès qu'il entra au contact de l'air, accompagnée d'une légère odeur de soufre.