À mesure qu'ils approchaient du cœur du marché, les yeux de Ron se mirent à aller et venir sans cesse.
Tout ici était pour lui empreint de nouveauté.
Les cris singuliers des marchands montaient et retombaient :
« Vésicule biliaire de Serpent démoniaque toute fraîche ! Récoltée ce matin, garanti ! »
« Poudre d'Écailles d'illusion de qualité supérieure ! Importée directement du Pays des Fées ! »
« Offre spéciale ! Spécimens d'expériences ratées à moitié prix ! »
Les étals débordaient de marchandises éblouissantes, dont beaucoup que Ron n'avait vues que dans les livres :
de petites silhouettes lumineuses dans des flacons de verre, des cristaux multicolores flottant dans les airs, des bêtes magiques figées par un Sort d'immobilisation…
Un marchand à cornes de bouc leur fit de grands signes enthousiastes : « Messieurs, vous jetez un œil ? C'est du véritable artisanat gobelin… »
« Ne fais pas attention à lui, chuchota André. Tout ce qu'il vend est faux, c'est fait pour arnaquer les candidats apprentis comme nous. »
Non loin de là, une marchande mi-femme mi-serpent, à la longue queue, pesait habilement une salamandre caméléon en dardant de temps à autre sa fine langue de serpent tout en parlant :
« Sss, sss… Ce lot vient de la Lisière de l'Abîme, trois fois plus puissant que les ordinaires. Achetez chez moi, je vous fais un prix… »
« On ne regarde pas pour l'instant… » André lui tapota l'épaule. « Le plus important, c'est de trouver les ingrédients pour l'Huile essentielle ardente. Dépêchons-nous. »
Tandis qu'ils traversaient le marché, une scène au loin attira l'attention de Ron.
Un homme d'âge mûr en robe de Sorcier blanche menait plus d'une dizaine d'apprentis vers le Grand Hall central de l'École.
« Qui est ce Sorcier ? » demanda Ron à voix basse.
André suivit son regard, une lueur de respect dans les yeux :
« C'est maître Fernandez, un Sorcier officiel spécialisé dans la Magie élémentaire. Il tient chaque mois plusieurs consultations payantes, uniquement pour répondre aux questions des apprentis talentueux. »
« Un Sorcier officiel ? » Le cœur de Ron se serra, partagé entre la révérence et la peur qu'inspirait un être de ce niveau.
À ce qu'il en savait, les Sorciers officiels avaient le pouvoir de transformer les apprentis en matériel d'expérience : des êtres d'une terreur incontestable.
André sembla deviner ses pensées et eut un léger sourire :
« Ne sois pas si tendu. Les Sorciers officiels ont certes un pouvoir redoutable, mais la plupart n'en abusent pas. Surtout ceux qui choisissent d'être mentors : ils tiennent sincèrement à former les nouveaux venus prometteurs. »
« Vous voulez dire qu'ils n'attrapent pas des apprentis au hasard pour leurs expériences ? » demanda Ron, pas tout à fait convaincu.
« Bien sûr que non. » André secoua la tête.
« Ils ne punissent que les apprentis qui enfreignent des règles importantes de l'École, ou s'occupent de cibles dangereuses qui ont commencé à muter. En fait, si tu montres assez de talent et de potentiel, ils seront ravis de te guider et de t'aider. »
La vision de Ron changea, assez différente de ce qu'il croyait savoir : « Alors pourquoi tout le monde a-t-il si peur… »
« Parce que l'écart de puissance entre les Sorciers officiels et les apprentis est immense : ils se situent à un niveau de vie comparable à une autre espèce. »
André expliquait avec sérieux. « Même un Apprenti Avancé paraît aussi fragile qu'un enfant face à un vrai Sorcier. »
Cette explication détendit un peu Ron : au moins, il n'aurait pas à craindre d'être pris comme cobaye pour s'être distingué.
Dans un tel environnement, se distinguer tout en respectant les règles était peut-être même la meilleure stratégie de survie.
« Quand on aura fini d'acheter les ingrédients, s'il reste du temps, tu devrais aller voir le tableau des mentors. »
André poursuivit : « On y trouve les domaines dans lesquels chaque Sorcier accepte de guider des élèves, et ses critères de sélection. Tu n'es encore qu'un Candidat Apprenti, mais être au courant ne peut pas faire de mal. »
« Merci beaucoup », dit Ron avec sincérité.
***
Dès qu'ils poussèrent la porte en bois délavé de l'herboristerie, une foule d'odeurs puissantes les assaillit.
La boutique était faiblement éclairée ; les flammes vacillantes des candélabres de bronze projetaient sur les murs les ombres tordues des étagères bondées.
« Il nous faut… »
André sortit un carnet froissé et chercha les ingrédients en consultant sa liste : « D'abord, trouver de l'Herbe de sable rouge. Il nous en faut trois portions. »
Il désigna un bocal de verre parsemé de taches rouges. « C'est celle-là. Pense à prendre celles dont les rhizomes sont intacts… »
Ron regarda les ingrédients variés des étagères, un peu dépassé.
« Qu'est-ce que c'est ? » Ron montra un récipient rond où flottaient des grappes de sphères translucides, semblables à des œufs.
« Des sacs d'œufs de Méduse de clair de lune. »
Le garçon blond répondit sans lever la tête : « On s'en sert pour les potions de transparence, mais c'est trop cher : vingt fragments de pierre magique pièce. »
« Par ici. » André passa à une autre rangée d'étagères. « Pollen de Plume de paon… ah, le voilà. »
Il descendit avec précaution un flacon scellé contenant une poudre dorée, qui scintillait de fines étincelles dans la pénombre :
« Ce truc est très délicat : il se gâte au moindre contact avec l'humidité. »
« Et il nous faut aussi la tige d'Herbe au souffle de carbone… » Il continua de chercher. « C'est celle qui dégage de la fumée… oui, celle-là. »
Ron regardait André se faufiler habilement entre les étagères, s'arrêtant parfois pour examiner avec soin la qualité d'un ingrédient.
« Ce Champignon de lumière argentée a l'air un peu vieux », dit-il en fronçant les sourcils devant un champignon à la lueur argentée, « mais il faudra s'en contenter. »
Après avoir glissé le dernier article dans le sac de toile, André frappa dans ses mains. « Bon, c'est tout. Ces ingrédients te suffiront pour t'entraîner sur quelques fournées… »
À ce moment, il hésita et jeta un coup d'œil à sa ceinture, où sa bourse était nettement plus plate qu'avant.
Alors que les deux garçons s'apprêtaient à partir après avoir payé, la voix rauque de la boutiquière retentit soudain : « Attendez, mes jeunes clients. »
C'était une vieille femme au visage couvert de rides, dont un œil luisait d'un vert spectral à la lueur des bougies :
« L'Affinage de potions magiques vous intéresse ? Je cherche justement un assistant… »
Le cœur de Ron tressaillit, mais André l'entraînait déjà vers la porte. « Désolés, nous avons à faire. »
Ce n'est qu'une fois loin du seuil de la boutique qu'André fit la moue et expliqua :
« Cette vieille est connue pour être d'une sévérité terrible, et elle change souvent d'assistant. La paie est assez élevée, mais pendant la période d'essai, elle ne donne pas le moindre fragment de pierre magique. À la longue, plus personne ne veut perdre son temps là-bas. »
Voilà donc ce qu'il en était. Ça semblait lui convenir parfaitement.
« Vraiment ? » réfléchit Ron. « Mais si elle paie bien, c'est que ses compétences doivent être solides. »
André lut dans ses pensées. « Tu ne serais pas en train de penser à… »
« Je compte tenter le coup demain. » Ron acquiesça, puis exposa son plan :
« Puisqu'il me faut maintenant un endroit pour pratiquer, plutôt que de dépenser beaucoup en ingrédients pour explorer seul, mieux vaut trouver un maître expérimenté qui me guide. »
« D'accord », soupira André, « mais je te préviens : cette boutiquière n'a pas bon caractère. Si tu n'es pas à la hauteur de ses exigences, tu ne passeras sans doute même pas la période d'essai. »
« Je comprends », sourit légèrement Ron. « C'est pour ça que je vous demande de m'accompagner demain. »
Il aida André à trier les divers ingrédients. « J'irai fixer une heure avec elle plus tard. »
Devant l'assurance de Ron, André eut soudain un étrange pressentiment : cette fois, peut-être que la candidature aboutirait autrement.
Il tendit à Ron le sac de toile rempli d'ingrédients variés, une lueur d'inquiétude imperceptible dans le regard.
« Ces ingrédients devraient suffire pour l'instant », dit André avec une certaine réticence, avant d'ajouter : « N'oublie pas : chaque échec, c'est des ingrédients gaspillés. »
Ron prit le sac de toile en remarquant l'inquiétude de l'autre.
'Il a sûrement peur que je réclame un remboursement si je n'y arrive pas', pensa Ron en silence.
Après tout, cinquante fragments de pierre magique représentaient une petite fortune pour le Treizième Prince en ce moment.
De retour dans la chambre, le garçon blond ne dit rien de plus et entreprit aussitôt d'apprendre à Ron à préparer l'Huile essentielle ardente.
Les outils étaient on ne peut plus rudimentaires : un pot de terre ébréché servait de fourneau, quelques barres de fer tordues tenaient lieu de bâtons à mélanger, et même les instruments de mesure étaient remplacés par des gobelets gradués grossièrement bricolés.
« D'abord, hache les racines et les tiges de l'Herbe de sable rouge. »
André, penché pour observer la réaction particulière dans le pot de terre, continuait de le guider :
« Oui, comme ça. Surtout, ne jette pas les radicelles : c'est là que l'Élément Feu est le plus concentré. »
À mesure que les ingrédients étaient ajoutés dans le pot de terre, un étrange courant de chaleur se mit à bouillonner à l'intérieur.
Des bulles de liquide rouge éclataient sans cesse à la surface, avec parfois un léger crépitement.
« Maintenant, ajoute le Pollen de Plume de paon… »
La voix d'André monta soudain : « Attends ! Ne le verse pas d'un coup, la réaction sera très violente ! Saupoudre-le doucement, qu'il se répartisse uniformément sur la surface du liquide. »
Ron suivit les instructions avec soin et regarda la poudre dorée former un anneau complet à la surface du liquide, puis s'enfoncer lentement en soulevant des flammes semblables à des ondulations.
Le premier essai se déroula sans accroc sous la direction d'André. Pour la deuxième fournée, André se mit délibérément à l'écart, sans un mot, pour observer le vrai niveau de Ron.
À sa grande surprise, les gestes de Ron étaient fluides, comme s'il l'avait fait des centaines de fois.
Chaque étape était dosée avec justesse, chaque moment saisi avec précision.
Il était encore loin d'un véritable Affinage de potions magiques, mais Ron se croyait capable de mener à bien ce processus relativement simple de préparation d'Huile essentielle de trempe corporelle.
« Ce gamin aurait vraiment un don pour les potions magiques… »
André murmura pour lui-même : « Quand mon père me guidait, les conditions étaient bien meilleures, et pourtant il m'a fallu de nombreux essais avant de… »
Lorsque la deuxième fournée d'« Huile essentielle ardente » fut menée à bien, une série d'informations semi-transparentes apparut soudain devant les yeux de Ron :
[Affinage réussi √]
[Conditions de changement de profession remplies :
1. Préparation élémentaire des potions magiques (Confirmé 9/100) √
2. Un affinage réalisé √
Voulez-vous changer immédiatement de profession pour devenir… Apprenti en potions magiques ?]