« À propos, la technique de respiration transmise dans ton clan Ralph n'a peut-être rien à voir avec celle de la famille royale, mais elle n'est pas mauvaise non plus, si ? Pourquoi est-ce que tu n'as pas… »
André posait la question par curiosité.
Ron se gratta la tête, gêné. Dans ses souvenirs d'origine, son père et son frère aîné lui avaient en effet demandé à plusieurs reprises s'il s'intéressait à la cultivation de chevalier.
Mais à l'époque, il était plongé dans les plaisirs et méprisait cette cultivation de chevalier, pénible et épuisante.
Aujourd'hui, il le regrettait amèrement, mais il était trop tard.
André remarqua l'expression de Ron et comprit tout aussitôt.
« Je vois. À la capitale royale, tu étais célèbre pour être un fils prodigue. »
Son ton se fit soudain taquin, tandis qu'il faisait tourner doucement le thé dans sa tasse :
« Je me souviens qu'une fois, dans le Jardin royal, tu étais tellement ivre que, devant plusieurs ministres, tu as carrément… »
« Hum hum ! » Ron l'interrompit précipitamment, une trace de gêne sur le visage.
Les souvenirs absurdes de son ancien lui n'étaient, à ses yeux, rien de moins qu'un cauchemar.
Voyant Ron s'agiter, André ne put s'empêcher d'éclater de rire :
« Bon, en échange de ces cinquante fragments de pierre magique, je ne révélerai rien de ton passé. »
Il posa sa tasse sur la table et son expression retrouva un peu de sérieux : « Mais sérieusement, Ron, tu y as vraiment bien réfléchi ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« La “Technique de Respiration de la Couronne” est puissante, c'est vrai, mais justement pour cette raison, sa cultivation est bien plus difficile que celle des techniques de respiration ordinaires. »
Une pointe d'inquiétude passa dans les yeux d'André. « Même dans notre famille royale, tout le monde ne parvient pas à la maîtriser. »
« De plus, poursuivit-il après une pause, dans ton état physique actuel, cultiver à la hâte une technique de respiration aussi profonde pourrait… »
« Je connais les risques. » Ron l'interrompit. « Mais comparés au sort qui m'attend dans trois mois, que pèsent-ils ? »
Peu importait : après tout, il avait une triche, et s'il tenait à cultiver une technique de respiration, c'était aussi pour voir s'il pouvait activer une profession extraordinaire liée aux chevaliers et obtenir un surcroît de force.
Devant le regard déterminé de Ron, André poussa un profond soupir : « Puisque tu es si déterminé, je n'essaierai pas de te dissuader. »
Il se leva, fouilla un moment et sortit de son sac une liasse de notes manuscrites froissées, qu'il gardait visiblement sur lui pour pouvoir étudier à tout moment :
« Ce sont les manuscrits que j'avais recopiés à l'époque, avec quelques points essentiels de la cultivation et les précautions à prendre. »
« Mais je dois te rappeler une chose. »
André le fixa droit dans les yeux : « Si tu crois pouvoir t'entraîner seul avec ces notes, tu te trompes lourdement. »
Ron le regarda sans comprendre.
« Les techniques de respiration de haut rang ne sont pas si simples. »
André secoua la tête. « Elles exigent un processus d'accompagnement rigoureux et des méthodes précises de raffinement du corps, sinon on s'égare facilement. »
Il considéra la liasse de notes froissées :
« Par exemple, le premier stade et le deuxième qui suit exigent une “Huile essentielle ardente” spécialement formulée pour tremper le physique. Si tu te trompes dans les proportions de la potion ou que tu la prends au mauvais moment… »
André désigna sa poitrine : « Dans le meilleur des cas, ton corps se fait brûler ; dans le pire, il s'embrase en partant des poumons. »
Ron eut le souffle coupé ; il se rendait enfin compte de la naïveté de ses idées.
« Et chaque stade demande un remède de trempe différent. »
André poursuivit : « Par exemple, le troisième stade requiert de la “Rosée de magma”, et le stade final requiert… »
Voyant le visage de Ron pâlir légèrement, André sourit : « Ne t'inquiète pas. Puisque je t'ai pris autant de fragments de pierre magique, j'irai naturellement jusqu'au bout. »
Sur ces mots, il tendit le carnet à Ron : « J'ai noté les formules de ces remèdes, mais le processus de raffinement proprement dit demande que je te guide en personne. »
Ron prit le carnet et l'ouvrit à la première page.
Au milieu d'une écriture serrée, outre les points essentiels de la technique de respiration, on trouvait de nombreuses annotations sur le raffinement des potions.
« Pour être honnête, dit André en empochant la pile de fragments de pierre magique, je suis assez curieux de voir jusqu'où tu pourras pousser cette technique de respiration. »
Il y avait une pointe de malice dans sa voix :
« Même dans notre famille royale, rares sont ceux qui maîtrisent entièrement la “Technique de Respiration de la Couronne”. La plupart restent bloqués au deuxième stade sans pouvoir aller plus loin. »
« Vous essayez de doucher mon enthousiasme ? » Ron eut un sourire amer.
« Comment donc ? » Le sourire d'André s'élargit. « Je t'encourage. »
Il se leva et lissa sa robe d'apprenti :
« Allons-y, d'abord à l'herboristerie. Les ingrédients de l'“Huile essentielle ardente” ne sont pas rares, mais les proportions sont cruciales, je dois t'aider à les choisir en personne. »
Devant l'air réjoui de l'autre, Ron finit par comprendre : ce prince attendait sans doute depuis longtemps une bonne affaire.
Après tout, dans ce monde dominé par les Sorciers, quelle importance avaient les héritages des royautés séculières ? Mieux valait saisir l'occasion de les échanger contre des avantages concrets.
Quant à ces prétendues distinctions d'école… qui se souciait de telles broutilles quand la vie était en jeu ?
En quittant le quartier des dortoirs, Ron suivit André le long d'un sentier de pierre sinueux.
« Ne me dis pas que tu n'es presque pas allé au marché ces derniers mois ? » demanda André en ouvrant la marche, se retournant de temps à autre vers Ron.
Ron, un peu mal à l'aise, se frotta le nez. Il est vrai qu'auparavant il ne sortait presque jamais : il passait tout son temps cloîtré dans sa chambre, aux prises avec la “Technique de Méditation de Base”.
Même pour les produits de première nécessité, il comptait sur un coursier. Sa seule sortie du mois consistait à aller récupérer les fragments de pierre magique envoyés par sa famille.
« Je me souviens que tu te faisais même livrer tes repas dans ta chambre. »
André gloussa : « Si je n'étais pas venu te chercher aujourd'hui, j'aurais cru que tu étais mort de faim là-dedans. »
Le sentier était éclairé par une mousse d'un bleu inquiétant.
Toutes sortes de plantes étranges, de part et d'autre, émettaient dans la nuit une lueur sinistre : certaines oscillaient au passage des promeneurs, d'autres s'épanouissaient dans l'obscurité en couleurs illusoires.
« Fais attention à ces plantes. » André désigna une touffe de champignons qui luisait de violet au sol. « Ce sont des “Ombrelles de cauchemar”, elles vont… »
« Je sais. » Ron recula instinctivement de quelques pas. « C'était écrit dans le guide d'admission : elles libèrent des spores hallucinogènes. »
« Oh ? » André haussa un sourcil. « On dirait que tu as lu le guide d'admission avec attention. »
« Après tout, à part ces livres, il n'y avait pas grand-chose d'autre à voir. » Ron eut un sourire amer.
Pendant cette période, il s'était entièrement plongé dans la méditation et la lecture, et ne savait pas grand-chose de ce qui se passait dehors.
« Et je me suis bel et bien fait avoir une fois. Ma première semaine, j'ai fini par dormir une journée entière dans ce coin-là, et je me suis réveillé en serrant dans mes bras un datura vénéneux. Depuis, je me méfie beaucoup de ces choses. »
André trouva cela amusant ; il allait dire quelque chose lorsqu'un cri strident retentit au loin.
Un apprenti en robe grise sortit en titubant des buissons du bord du chemin, la main droite tordue en une sorte de liane.
« Ce genre de chose arrive plusieurs fois par mois. » André secoua la tête. « Mais ne t'en fais pas : à vivre en ermite comme toi, tu es en fait plus en sécurité. »
« Le marché des apprentis est juste devant. »
André contourna l'apprenti et désigna une arche de pierre usée un peu plus loin :
« Ici, on trouve à peu près tout ce qu'un apprenti peut désirer. À condition, bien sûr, d'avoir assez de fragments de pierre magique. »
En franchissant l'arche, ils furent accueillis par une odeur singulière d'herbes et de potions.
Un chat botté passa près d'eux avec élégance, son pelage scintillant d'un éclat métallique dans la pénombre.
Puis vint un groupe de petits elfes jacassants qui poursuivaient une boule de cristal bondissant toute seule.
Ron était si absorbé qu'il faillit percuter une grande silhouette devant un étal voisin.
Ce corps imposant, hérissé de tentacules, lui ôta toute envie de s'approcher, et il s'écarta.
« Ne sois pas nerveux. » André gloussa. « Les Krakens ont l'air terrifiants, mais ce sont d'excellents partenaires commerciaux. Fais juste attention quand ils parlent : leur salive est corrosive. »