« Oh ? Avec votre œil pour le talent, Dame Allen, vous prenez un Apprenti Candidat comme assistant ? »
En entendant la réponse de Dame Allen, Holt fut piqué de curiosité et regarda Ron avec un vif intérêt :
« On dirait que vous avez déniché un autre talent prometteur. »
Il sortit un petit flacon de sa poche :
« Voici un peu de Rosée d'étoile artificielle. Considère-la comme un cadeau de bienvenue pour le nouveau venu. Son effet est loin de valoir celui de la vraie Rosée d'étoile naturelle, mais elle aide tout de même à renforcer la force spirituelle. »
Ron s'apprêtait à le remercier, mais Dame Allen avait déjà pris le flacon :
« Alors je remercie l'apprenti Holt de sa part. Mais cet enfant doit avancer pas à pas. Il est trop tôt pour qu'il s'en serve. »
Holt se contenta d'un léger sourire et n'ajouta rien. Il rangea toutes les herbes achetées dans une bourse spéciale à col étroit, pendue à sa ceinture, puis tourna les talons.
La robe gris-bleu disparut sur le seuil en un instant, comme s'il n'était jamais venu.
Ce n'est qu'une fois les fluctuations magiques particulières complètement dissipées que Dame Allen se tourna vers Ron :
« Tu as de la chance. Holt est sur le point de devenir sorcier ; ce qu'il a entre les mains n'a rien d'ordinaire. »
Elle rangea soigneusement le flacon de cristal :
« Cette "Rosée d'étoile artificielle" est raffinée à partir de l'Essence stellaire qui tombe du ciel. Elle ne vaut pas celle qui se condense naturellement, mais c'est déjà la meilleure potion magique du niveau apprenti. »
« Je te la garde pour l'instant, je te la rendrai quand tu auras réussi l'évaluation d'apprenti. »
Elle jeta un coup d'œil à Ron : « Avec ta force actuelle, détenir une potion d'un tel niveau n'est pas une bonne chose. »
Ron acquiesça sans objection. Il comprenait cette vérité toute simple : ce n'est pas l'homme qui est coupable, c'est le trésor qu'il porte.
« Au fait. » Dame Allen n'était pas encore prête à le laisser partir : « Comment as-tu activé les propriétés médicinales de cette Herbe étoilée, tout à l'heure ? »
Ron interrompit son travail et expliqua honnêtement, selon ce qu'il en comprenait :
« En la rangeant, j'ai remarqué que les ondes qu'elle émettait ressemblaient beaucoup à la force spirituelle pendant la méditation. Alors j'ai essayé de la placer en suivant un rythme semblable... »
« Je vois. » Le vieux visage ridé et intimidant de la vieille sorcière laissa paraître, chose rare, l'ombre d'un sourire :
« On dirait que tu as un certain talent pour percevoir la force spirituelle. Pas étonnant que Holt s'intéresse à toi. »
« Aide-moi à trier et à ranger ces herbes de fleur de lune. »
Le temps des bavardages était terminé ; Dame Allen désigna les herbes dans le coin et se remit à distribuer les tâches :
« N'oublie pas : range-les selon la date de récolte. »
Ron acquiesça. Tout en triant, il mentionna en passant la personne au manteau sombre qu'il avait vue quitter en hâte le quartier des dortoirs ce matin-là.
« Oh, c'est le coursier chargé d'apporter aux apprentis les messages et les menues affaires. Il paraît qu'il a des liens avec la famille royale de chez vous. »
Dame Allen répondit sans lever la tête : « Il fait souvent l'aller-retour entre le monde des mortels et ici. »
Ron enregistra l'information en silence. À ce propos, le nombre de fragments de pierre magique livrés au début de chaque mois variait toujours un peu.
Le mois dernier, il y en avait sept, mais ce mois-ci, seulement six.
C'était assez étrange : son père, dans ses souvenirs, était méthodique au point d'en être un peu rigide.
Depuis qu'il avait succédé à son propre père au titre de comte, les comptes du domaine n'avaient jamais présenté la moindre erreur, pas même d'une pièce d'argent.
S'il avait fait envoyer les fragments de pierre magique, il était impossible que la quantité varie.
***
Dans le cabinet de travail du comte Ralph, au royaume de Faruk, la lueur du feu de cheminée projetait l'ombre de l'homme sur le mur, le faisant paraître exceptionnellement grand.
« Voici dix fragments de pierre magique pour ce mois-ci. »
Il tendit au majordome une bourse de cuir soigneusement scellée : « Comme d'habitude, que M. Hawkins l'emporte à la Jungle de la Brume Noire. »
Le majordome prit la bourse et en sentit le poids : « Maître, avez-vous hypothéqué le vignoble à l'est du domaine ? »
Le comte Ralph ne le nia pas. L'épidémie de l'an dernier avait entraîné une mauvaise récolte et, ajoutée aux dépenses de plusieurs de ses autres enfants, elle avait déjà mis le domaine en déficit.
Mais il devait s'assurer de pouvoir envoyer chaque mois assez de ressources à Ron. Dans un endroit comme la Jungle de la Brume Noire, impossible de s'en sortir sans fragments de pierre magique.
« J'ai négligé cet enfant par le passé... » Le comte se tenait près de la fenêtre et contemplait au loin les champs de blé flétris : « À présent, je ne peux que faire de mon mieux pour l'aider à traverser les difficultés. »
Le majordome s'inclina et se retira, puis déposa la bourse dans la réserve la plus sûre du domaine.
Quelques jours plus tard, quand le messager, M. Hawkins, arriva comme d'habitude et glissa la bourse contre sa poitrine, une brève lueur d'avidité brilla dans ses yeux.
***
Dame Allen s'approcha de l'étagère dans le coin et en sortit un sac de toile :
« C'est tout pour aujourd'hui. Ce sont des herbes revigorantes ordinaires ; considère-les comme un supplément pour ton travail. »
« Merci, Dame Allen. »
« Au fait... » lança Dame Allen alors qu'il s'apprêtait à partir. « Viens un peu plus tôt demain ; je compte t'apprendre quelques méthodes simples de raffinage de potions. »
Quand il sortit de l'herboristerie, le soleil avait déjà dissipé la brume du matin.
Ron repensa à tout ce qui s'était passé dans la journée, le cœur partagé entre l'excitation et une pointe d'inquiétude.
Les occasions que lui apportait ce travail dépassaient de loin ses attentes, mais cela voulait aussi dire qu'on le remarquerait davantage.
De retour au dortoir, Ron trouva André adossé à la porte de sa chambre, qui l'attendait.
« Alors ? Ta première journée s'est bien passée ? » demanda André en souriant, mais une pointe d'inquiétude perçait dans ses yeux.
Ron ne répondit pas tout de suite. Il ouvrit d'abord la porte de sa chambre, s'assura qu'il n'y avait personne alentour, puis raconta ce qui s'était passé.
« De la Rosée d'étoile ?! » André eut un hoquet de surprise. « Cet Apprenti Avancé, ce ne serait pas... »
Il baissa soudain la voix : « Sire Holt ? »
Voyant l'air perplexe de Ron, André expliqua :
« C'est l'un des rares Apprentis Avancés de notre école à avoir montré un talent exceptionnel pour les potions magiques. On dit qu'il a fait des progrès considérables dans l'étude et l'application de la voie des étoiles. »
« Cependant... » Il hésita.
« Qu'y a-t-il ? »
« Rien. » André secoua la tête. « Je te rappelle juste d'être prudent. Attirer l'attention, c'est une bonne chose, mais ça veut aussi dire... »
Ron comprit ce qu'il voulait dire. Dans un monde où les sorciers régnaient sur tout, la moindre singularité pouvait attirer le danger.
« Au fait », reprit André pour changer de sujet, « le Raffinement corporel secondaire commence cet après-midi. Tu es prêt ? »
Ron acquiesça et sortit du sac les herbes que lui avait données la boutiquière : « Celles-ci devraient m'aider. »
Tout en rangeant les herbes, il repensa à ce qu'il avait gagné aujourd'hui et aux points d'expérience de compétence obtenus.
Que ce soit la perception du « rythme » des herbes ou les conversations avec Holt et Dame Allen, tout cela lui avait permis de mieux comprendre ce monde.