« Fais attention, les propriétés de certaines herbes peuvent changer avec le temps. »
Dame Allen parlait tout en faisant ses comptes. « Ce que tu viens d'apprendre dans les livres ne fonctionne pas forcément dans la pratique. »
Ron hocha la tête et se mit à examiner attentivement le tas d'herbes.
Grâce à sa capacité [Reconnaissance des herbes], il percevait l'« aura » propre à chaque ingrédient.
« Ceci... » Il prit un flacon de verre rempli d'une poudre argentée et, après réflexion, déclara :
« En principe, ce devrait être de la poudre de Fleur de rosée lunaire, mais cette teinte sombre ne correspond pas à ce que décrivent les livres. »
« Très bien. » Dame Allen leva la tête. « As-tu remarqué la légère trace violette sur le goulot ? »
Ron observa de nouveau de près. « Est-ce parce qu'elle a réagi avec d'autres herbes ? »
« Exactement. » Dame Allen posa son livre de comptes.
« La poudre de Fleur de rosée lunaire devrait être d'un argent pur, mais elle est sensible à toutes sortes d'énergies. Hier, un fournisseur nous a apporté un lot d'Herbe de cristal violet, et comme on ne l'a pas rangé à part à temps... »
Elle jeta à Ron un regard qui le mettait à l'épreuve. « Alors, à ton avis, que faut-il faire de ce flacon de poudre ? »
Ron réfléchit un instant. « D'abord, il faut le refermer hermétiquement pour éviter qu'elle ne soit davantage contaminée, ensuite... »
Il se remémora le contenu de la Théorie élémentaire des potions magiques :
« Si elle a réagi avec l'Herbe de cristal violet, elle peut encore servir à préparer des potions. Sa pureté a baissé, mais sa nature plus douce est un avantage. »
« Bonne idée. »
Une lueur d'approbation passa dans les yeux de la vieille sorcière, qui hocha légèrement la tête. « On dirait que tu ne te contentes pas de retenir ce qu'il y a dans les livres : tu sais aussi t'en servir. »
Ron mit soigneusement le flacon de côté et continua de trier les autres herbes.
Peu à peu, il remarqua qu'une sorte de logique semblait se cacher derrière ces ingrédients en apparence pêle-mêle.
Par exemple, les herbes qui luisaient portaient presque toutes une faible aura semblable à celle des étoiles ;
et celles qui dégageaient de la chaleur avaient toutes un rythme particulier, qui lui rappelait l'énergie solaire décrite dans la Technique de respiration de la Couronne.
« Je vois... » murmura-t-il, pensif.
À force de manipuler réellement ces ingrédients, le savoir tiré des livres se changeait peu à peu en expérience pratique.
Des descriptions autrefois obscures prenaient vie sous ses yeux.
« Hein ? » Ron découvrit soudain un petit flacon relégué dans un coin.
Une fine couche de poussière le recouvrait, mais à travers le verre sale, on distinguait encore une faible lueur à l'intérieur.
Il allait l'examiner de plus près quand la voix de Dame Allen s'éleva :
« Ça fait un moment que personne n'a fait le ménage par là. On dirait que tu as trouvé quelque chose d'intéressant. »
« Est-ce que c'est... du Liquide de poussière d'étoile ? » Ron essuya le flacon avec précaution. « D'après le livre, cet ingrédient aide à stabiliser les fluctuations de la force spirituelle. »
« C'est exact. » Dame Allen s'approcha, prit le flacon et l'examina à la lumière. « Mais celui-ci est resté là trop longtemps, il a perdu l'essentiel de son efficacité. »
Elle jeta un coup d'œil à l'air un peu déçu de Ron. « Quoi ? Ça t'intéresse ? »
Ron ne s'en cacha pas. « Oui. Dans trois mois aura lieu l'examen qui décidera si je peux rester ici comme apprenti. Il faut que j'augmente vite ma force spirituelle. »
« Je vois. »
Dame Allen eut un petit rire détaché. « Pas étonnant que tu aies choisi de postuler ici : c'est en effet un bon endroit pour mettre la main sur toutes sortes d'ingrédients rares. »
Elle reposa le flacon sur l'étagère. « Mais pour augmenter ta force spirituelle, compter uniquement sur des substances extérieures ne suffit pas. La vraie percée dépend de ta propre compréhension. »
Ron se plongea dans ses pensées. C'était vrai : la méditation de ces derniers temps lui avait permis de saisir certaines intuitions particulières. S'il comptait trop sur une aide extérieure, des choses extrêmement effrayantes risquaient de se produire.
À cet instant, la porte de la boutique s'ouvrit et un coup de vent fit entrer quelques feuilles mortes.
« Bienven... » Les mots de Dame Allen s'arrêtèrent net.
Ron tourna les yeux vers l'entrée et aperçut une haute silhouette sur le seuil.
Le visiteur portait une robe grise bordée de violet ; sur sa poitrine était épinglé un insigne serti d'un saphir d'un bleu profond, l'emblème des Apprentis Avancés.
Il ôta sa capuche, révélant un visage jeune mais légèrement pâle.
« Dame Allen. » Il inclina légèrement la tête. « J'ai entendu dire que vous aviez reçu un nouveau lot de Fleurs de rosée lunaire ? »
« En effet, apprenti Holt. »
Le ton de Dame Allen était calme, comme si elle connaissait bien ce jeune Apprenti Avancé. « Elles ont toutes été cueillies la nuit de la pleine lune, il y a trois jours. »
« Continue ton travail, je m'occupe du client. » Elle tourna la tête et chuchota à Ron : « Ne pose aucune question, ne dis rien. »
Ron acquiesça en silence et poursuivit son tri.
Mais il sentait que l'atmosphère de la boutique s'était soudain figée.
L'Apprenti Avancé, qui semblait être un habitué, ne disait rien et se contentait d'arpenter lentement les rayonnages.
Sa robe flottait sans le moindre souffle d'air, et chaque fois qu'il passait devant les flacons d'herbes, les ingrédients qu'ils contenaient frémissaient légèrement.
Ron l'observait du coin de l'œil tout en triant.
C'était une occasion rare : approcher un Apprenti Avancé, peut-être même en apprendre quelque chose.
Grâce à la perception aiguisée que lui offrait [Reconnaissance des herbes], il remarqua que l'apprenti marquait un léger temps d'arrêt devant certaines herbes.
Ces ingrédients semblaient ordinaires, mais portaient une « résonance » particulière.
« La qualité est bonne. »
Holt examina les herbes avec soin, puis sortit de sa robe une pierre magique entière. « Je prends tout. »
À la vue de la pierre magique, Ron sentit son cœur s'emballer.
Contrairement aux fragments qu'utilisaient les apprentis ordinaires, une pierre magique entière renfermait une énergie pure et puissante.
À ce moment, l'Herbe étoilée qu'il était en train de trier émit une faible lueur, comme pour répondre à l'énergie de la pierre magique.
L'apprenti à la robe grise s'arrêta et se tourna vers Ron.
Ron ne voyait pas son expression, mais ce regard acéré lui glaça le sang.
« Intéressant... murmura-t-il. Cette Herbe étoilée a gardé toute sa vitalité. Petit, comment as-tu fait ? »
Le cœur de Ron battait la chamade, mais il garda une contenance tranquille. « Monsieur, j'ai seulement suivi le livre et je l'ai conservée avec de la Poudre de cristal de sel... »
« Non... » Holt l'interrompit :
« Les méthodes de conservation ordinaires ne permettent pas un tel résultat. Cette herbe a été cueillie il y a plusieurs jours. Pour qu'elle garde une telle vitalité, il faut que tu aies compris son "rythme". »
Ron resta interdit. Il avait bel et bien senti le « rythme » propre à la plante pendant le tri, semblable aux ondes mentales qu'il percevait lors de sa méditation du matin, et c'est d'instinct qu'il l'avait rangée en suivant une méthode similaire.
« Très impressionnant. Comment t'appelles-tu ? »
Ron allait répondre quand Dame Allen coupa soudain court à leur échange :
« C'est mon nouvel assistant. Il n'est encore qu'Apprenti Candidat. »