Immense.
C'était le mot qui décrivait le mieux le paysage à l'intérieur du donjon. Quand Damien franchit le portail, il ne vit qu'un gigantesque réseau de grottes qui s'étendait sur plusieurs kilomètres, jusqu'à un point si lointain qu'il n'en distinguait même pas le bout.
« Bon, tout le monde, on ne devrait croiser à cet étage que des bêtes de première classe, niveau 20 au maximum, alors soyez prêts à les abattre. Même si elles sont faibles, on reste vigilants, au cas où il se passerait quelque chose d'imprévu. »
Une fois l'ordre donné par Jin, l'équipe se mit en marche, Damien suivant à une petite distance derrière.
Le temps passa, et le raid se poursuivit sans accroc. Les bêtes ne dépassant pas le niveau 20, l'escouade d'assaut, composée de nombreux membres de première classe d'un niveau moyen d'environ 30, n'avait aucun problème, surtout avec Elena dans ses rangs.
Chaque fois qu'ils rencontraient une bête qui semblait exiger une attaque groupée, elle chargeait l'épée à la main et se mettait à trancher d'une manière apparemment téméraire.
Après tout, si raffiné que soit son style de combat, il reposait sur sa capacité à se soigner et à récupérer son endurance en permanence. Avec cela, aucune bête de son niveau, ni même légèrement au-dessus, ne faisait le poids.
Pourtant, malgré cette assurance, l'équipe continuait d'avancer avec vigilance. Dans les donjons faibles comme celui-ci, le danger principal ne venait pas toujours des bêtes.
Environ deux ans après l'Éveil du Monde, alors que l'humanité commençait enfin à s'adapter pleinement au mana et aux changements qu'il apportait, elle avait fait une découverte qui avait bouleversé toute sa vision de ses possibilités.
Alors qu'une avant-garde d'une guilde sans nom explorait l'un de ses donjons, elle était tombée sur d'autres espèces humanoïdes.
Naturellement, ses membres avaient tenté de communiquer avant d'attaquer à tort et à travers, et avaient découvert par hasard qu'ils ne parlaient plus aucune langue existant sur Terre.
Il s'avérait que l'arrivée du mana et du système qui l'accompagnait dotait tous les êtres soumis à son influence d'une langue commune.
Comme les habitants de la Terre utilisaient l'anglais comme langue universelle, cette nouvelle langue ne s'était pas manifestée avant qu'ils n'entrent en contact avec d'autres espèces intelligentes.
En parlant avec ces humanoïdes, les membres de cette guilde avaient appris que le donjon où ils se trouvaient était en réalité relié à un autre monde, appelé « Lahor ».
Comme d'autres guildes commençaient elles aussi à rencontrer des races intelligentes dans les donjons, on avait appris l'existence d'innombrables autres mondes.
D'après les explications des habitants de certains de ces mondes, les portails étaient des phénomènes qui n'apparaissaient que dans les mondes nouvellement éveillés au mana.
Une fois qu'un monde s'était adapté au mana et l'avait assimilé, les donjons étaient des structures qui apparaissaient naturellement ; mais un monde qui n'avait pas encore pleinement assimilé le mana n'avait pas l'intégrité structurelle nécessaire pour accueillir sans s'effondrer des constructions nées du mana, comme les donjons. C'est pourquoi des portails apparaissaient et se reliaient à des donjons situés dans divers autres mondes.
Dans un donjon relié à un monde appelé le « Plan des Nuages », les Terriens avaient rencontré des humains qui considéraient le système comme une sorte de « ciel » et qui, au lieu de parler de montée en niveau, parlaient de « cultivation ».
Au fil de ces innombrables échanges avec des habitants d'autres mondes, les citoyens de la Terre avaient appris bien des choses, notamment que l'accès à la Terre par les portails était interdit à ces habitants d'autres mondes.
Cela semblait avoir un rapport avec la notion d'« équilibre ». Mais comme l'humanité ne vivait avec le mana et le système que depuis six ans, elle n'avait pas encore pu saisir entièrement ces théories plus complexes.
Plusieurs heures passèrent, et le donjon sembla presque entièrement nettoyé. Le groupe décida de faire une pause avant d'entamer le dernier ratissage. Pendant cette pause, Elena alla naturellement voir Damien pour prendre de ses nouvelles et discuter un moment.
Dans une autre partie du donjon, Jin se tenait debout, le regard chargé de haine. 'Bon sang. Cette femme devrait être à moi ! Pourquoi elle n'arrête pas de regarder ce déchet plutôt que moi ?'
Pendant tout le raid, Jin n'avait cessé d'exhiber sa force et sa bravoure pour impressionner Elena, mais elle faisait comme s'il n'existait pas. Fils unique d'un père riche et influent, Jin n'avait jamais été traité avec l'indifférence qu'Elena lui témoignait.
'Mais ça ne fait que me donner encore plus envie d'elle.' Jin regarda Elena, qui bavardait et riait avec Damien en montrant une tout autre personnalité qu'avec les autres, et la jalousie commença à lui obscurcir l'esprit.
'Il me suffit de me débarrasser de ce déchet. Une fois cet obstacle disparu, plus rien ne l'empêchera de devenir ma femme. Héhéhé, tout peut arriver dans un donjon, pas vrai ? Si un porteur faiblard meurt parce qu'une bête a « malencontreusement » percé les lignes…'
Son expression se tordit au fil de ses pensées, et une aura malveillante commença à se répandre, avant de se résorber aussitôt. 'Damien, c'est ça ? Bon, je te la laisse pour l'instant, puisque ce sera la dernière conversation de ta vie.'
Pendant ce temps, Damien continuait de bavarder et de rire avec Elena, sans se douter qu'un jeune maître arrogant venait de le condamner à mort.
« Alors ? Ce donjon m'a l'air plutôt normal… Je ne vois pas pourquoi sa signature était si bizarre. »
« Hmm, réfléchit Elena, peut-être qu'il a plusieurs étages ? Dans ce cas, il n'y a pas de quoi s'inquiéter, puisque le portail se fermera une fois cet étage nettoyé. Mais c'est plutôt une bonne nouvelle pour toi, non ? Plus d'argent pour moins de travail. »
« Ouais, sans doute… Bref, on dirait que ce connard rassemble encore tout le monde, tu devrais y aller. »
Mais au moment où l'escouade d'assaut commençait à se rassembler, un rugissement tonitruant résonna dans la caverne. Des pas lourds se rapprochaient du groupe.
« Merde ! s'exclama Jin. Rien qu'à son aura, je peux dire que c'est sûrement une première classe ! Tout le monde se regroupe et se tient prêt à combattre ou à fuir à mon signal ! »
Quand les pas s'arrêtèrent, apparut une énorme bête semblable à un tigre, d'une vingtaine de mètres de haut, dont le corps irradiait une aura de feu.
« Elle a l'air d'être autour du niveau 50, une deuxième classe tout juste promue. Si on travaille ensemble, on devrait pouvoir la tuer ! » hurla Jin.
Damien recula de plusieurs mètres pour ne pas être pris entre deux feux, et regarda l'escouade d'assaut se mettre en formation. L'escouade comptait deux tanks, deux soigneurs, un mage et trois attaquants, dont Elena et Jin.
La bête chargea dans un rugissement et cracha des flammes. Tandis que les tanks encaissaient le coup, le mage fit appel à son affinité de glace pour geler les pattes de la bête.
Elena et Jin chargèrent. Pendant que Jin se fondait dans les ombres et tailladait de ses deux dagues les tendons et autres zones sensibles de la bête, Elena l'affrontait de front.
Le tigre rugit de colère et balaya l'air de ses pattes vers Elena, qui esquivait habilement et lui entaillait le cou. Le temps passa tandis que l'escouade grignotait peu à peu la bête, qui accumulait entailles et blessures.
Grâce à sa capacité, Elena put continuer à se battre alors même que la plupart des membres de l'équipe étaient à court de mana ou d'endurance.
Avec le mage qui lançait de temps à autre des pics de glace à mesure que son mana se reconstituait, et Jin qui limitait ses mouvements en tranchant ses tendons et ligaments exposés, elle parvint au bout d'une quinzaine de minutes à porter un coup fatal, et la bête s'effondra au sol, morte.
Grâce à leur planification minutieuse et à leur expérience, l'équipe parvint à achever le combat sans imprévu, et les soigneurs les soignèrent aussitôt. Alors que tout le monde commençait à reprendre son souffle, la caverne entière se mit à gronder.
Tous les visages pâlirent instantanément.
« Le portail se ferme ! Il faut sortir d'ici ! » hurla l'un des tanks en courant de toutes ses forces.
Tous les autres le suivirent bientôt, et même Damien dut se téléporter sans arrêt pour atteindre le portail. Être piégé dans un donjon signifiait en général la mort, sans issue.
Une fois le portail fermé, il ne restait plus aucun lien avec la Terre : même si l'on parvenait à s'échapper du donjon, on était piégé dans un monde complètement différent.
Tout en courant, Damien chercha Elena du regard et remarqua qu'elle était à la traîne.
« Elena ! Qu'est-ce que tu fais ? » cria Damien, avant de comprendre brusquement la situation.
Le portail se fermait sans crier gare, et comme c'était elle qui avait fait l'essentiel du travail pour tuer la bête de deuxième classe, elle avait dû épuiser la plus grande partie de son mana. Sans le moindre temps de repos, elle était pratiquement au bord de l'évanouissement.
« Merde ! » jura Damien en revenant sur ses pas pour l'attraper. Il passa le bras autour de la taille d'Elena, qui le repoussa d'instinct avant de comprendre que c'était lui, puis il enchaîna sans s'arrêter les téléportations à courte distance pour fuir.
Quand le portail fut en vue, Damien sentit son mana se vider à toute vitesse, et son corps commença à lâcher. Son sang bouillonnait et suintait par ses pores, mais il continua.
Il se souvenait de son mauvais pressentiment, et il se souvenait de sa résolution. Et alors que ses organes internes étaient sur le point d'éclater, il franchit le portail.
En déposant Elena au sol, il sourit. Même si c'était un peu décevant comme dénouement, il était content d'avoir réussi à les sortir tous les deux du portail sans problème.
Et puis, au moment où il allait demander à Elena, qui avait repris un peu de vigueur, comment elle allait, il sentit son corps projeté en arrière.
'Hein ? En arrière ? Qu'est-ce qui se passe ?' pensa Damien, son esprit incapable de comprendre la cause d'une situation aussi absurde. Quand la réalité s'imposa, il commença à paniquer.
Il savait que derrière lui se trouvait un portail sur le point de se fermer, mais il n'avait aucun moyen de se sauver.
Son mana était à sec, son corps à bout, et sa conscience déjà vacillante.
Alors qu'il sentait le courant de mana du portail lui effleurer le dos, la dernière chose qu'il vit fut l'expression horrifiée d'Elena, et un certain salaud qui lui souriait en agitant la main.
Puis tout devint noir.