À l'instant où la brute et moi avons tiré nos couteaux pour les pointer l'un vers l'autre, la salle s'est déchaînée.
« Combat à mort ! »
« Faites de la place, d'abord ! »
« Attendez ! Commencez pas tout de suite, minute ! »
La plupart des clients de La Tanière Noire étaient des sous-fifres de petites organisations ou des vagabonds des bas-fonds en free-lance.
Le genre de psychopathes qui vivaient pour la bagarre, jouaient leur vie aux dés et s'excitaient à la seule vue du sang.
Les raclures des bas-fonds sont toutes comme ça, au fond.
Poussés par des clients qui ne se contentaient pas d'applaudir et voulaient nous dresser la scène, toutes les tables ont été débarrassées en quelques secondes et un espace vide s'est ouvert au centre.
D'habitude, le patron du bar intervient avant que les choses dégénèrent, mais ici… le patron du bar était le plus gros problème.
« Un combat à mort comme on n'en voit qu'à La Tanière Noire ! Comment pourrait-on se passer des pronostics ? L'occasion rêvée de tester le coup d'œil de nos héros ! »
Un homme d'âge mûr à la voix tonitruante a hurlé en balayant la salle du regard, comme un bonimenteur chevronné.
Un rugissement d'acclamations lui a répondu.
Cet homme, c'était Hwang Suksu, le propriétaire de La Tanière Noire.
Un désastre ambulant, accro aux paris sur les duels, connu pour rassembler des vagabonds criblés de dettes et organiser des tournois à mort avec prime à la clé.
« Misez, messieurs-dames ! Victoire du géant chauve, à gauche ! Victoire du masqué, à droite ! Si vous tombez juste, vous doublez votre mise, commission déduite ! Si vous devinez le nombre exact d'échanges, c'est cinq fois la mise ! »
Il avait fait ça bien trop souvent : son talent pour chauffer la foule jusqu'à la frénésie était démentiel.
L'argent s'est empilé à côté de lui en un instant.
« Putain de merde… »
Les combattants eux-mêmes se sentent toujours mal à l'aise quand la foule commence à les exciter comme ça.
La brute a juré entre ses dents, visiblement furieuse d'être devenue un objet de pari, mais impossible de reculer maintenant.
S'il rengainait sa lame devant autant de monde, on le traiterait de lâche et on se moquerait de lui à jamais, et ça touchait directement la réputation de son organisation.
Trop tard pour les regrets. À l'instant où il s'était emporté et avait dégainé, la suite était écrite.
Dès que ce salaud de chauve aurait perdu contre moi, son organisation n'oserait plus essayer de recruter Bokja.
Dans les bas-fonds, tout le monde veut grimper vers un groupe plus fort.
Autrement dit, rien qu'en montrant ma force ici, je pouvais chasser tout un essaim de futurs nuisibles.
« Faut l'avouer, la simplicité de ce monde a du bon.
— Qu'est-ce que tu racontes, bordel ? Si tu glisses une seconde, t'es mort. »
Bokja se mordillait le doigt en m'observant, nerveuse.
Lui dire de ne pas s'inquiéter ne servirait à rien, alors j'ai plutôt sorti mon portefeuille de ma poche.
« Va placer mon argent.
— … Tu disais que t'étais fauché. C'était un mensonge ?
— J'ai pas de quoi payer l'opération. Mais j'ai un peu d'argent de poche.
— Qu'est-ce que c'est que… ça… »
J'ai murmuré assez bas pour qu'elle seule entende et j'ai sorti tous les billets.
En voyant la somme pitoyable, elle a doucement claqué la langue, presque désolée pour moi.
« T'es vraiment un lycéen. De l'argent de poche de papa-maman…
— Tais-toi et va miser.
— D'accord. Je parie sur toi aussi, hein. »
Ce commentaire abrupt, c'était sa façon à elle de m'encourager, alors j'ai souri et hoché la tête.
« Si tu veux un gros gain, va faire un tour au distributeur.
— Taré. Si tu perds, t'es mort. »
Elle a ricané, puis elle est allée voir Hwang Suksu pour placer son argent et le mien.
D'après ce que j'ai entrevu, elle avait misé une jolie somme.
Les pronostics sont à peu près à cinquante-cinquante… non, je suis légèrement perdant.
Il y avait plus d'argent empilé à la gauche de Hwang : la foule s'attendait à la victoire de la brute chauve.
Apparemment, ils pensaient que ma clé de bras de tout à l'heure n'avait été qu'une attaque surprise chanceuse.
Sans la moindre information sur moi, cette réaction se tenait.
Ceux qui misaient sur moi couraient soit après la cote de l'outsider, soit avaient vraiment l'œil.
Hwang Suksu, qui appartenait clairement à la seconde catégorie, me fixait avec une drôle d'expression.
« Étirez-vous un peu, les gars. Ce serait dommage que des corps raides vous fassent sous-performer.
— Cinq échanges.
— Hm ?
— Vous avez dit que deviner en cinq échanges paie cinq fois. Mettez-moi gagnant en cinq. Notez-le bien.
— Héhé. T'as du cran, gamin. Tu me plais ! »
Hwang a affiché un large sourire et hoché la tête.
Une ordure humaine qui traitait les vies comme celles des mouches, mais bon… ça ne faisait pas de mal de se faire bien voir de lui dans les bas-fonds.
« Ce fils de p… ! Hé ! Je mise tout, moi aussi ! Je vais buter ce salaud en moins de cinq échanges ! »
En entendant ma réplique, la brute a vu rouge et a jeté toute sa fortune sur la table, lui aussi.
La fièvre du pari a crevé le plafond.
Une fois tout réglé, Hwang s'est avancé vers nous, toujours plantés maladroitement au centre, lames au clair.
« Juste pour que vous sachiez : tous les dégâts matériels sont facturés au perdant. Si vous mourez, je prends vos organes. Si vous avez la chance de survivre, vous ferez la plonge jusqu'à ce que j'aie récupéré mon dû. Vous êtes d'accord, tous les deux ? »
Il souriait en disant des choses qui hanteraient les rêves d'une personne normale, mais aucun de nous deux n'avait l'intention de perdre.
Nous avons tous deux hoché vaguement la tête.
« Et même si c'est un combat à mort, épargnez celui qui se rend. Trop de cadavres, c'est mauvais pour les affaires. »
Inutile d'écouter : il n'en pensait pas un mot. Son expression le disait.
La brute a froncé un sourcil.
« Pas besoin de pitié. Je le tue avant qu'il ait le temps de dire "je me rends". »
Dans un BOUM sourd, il a planté son énorme lame dans le plancher, ses yeux meurtriers braqués sur moi.
« Héhé. Ah, la jeunesse, c'est impressionnant. Alors, bonne chance à tous les deux. »
Hwang a reculé jusqu'au bord de la foule, et les spectateurs surexcités nous ont hurlé de commencer.
La brute a arraché sa lame du plancher et s'est lentement approchée de moi en se léchant les lèvres.
« Cinq échanges, t'as dit ? Je vais te couper les membres un par un, et la tête en dernier. Ça fait cinq.
— T'as rien de plus original ? J'ai passé la journée à me demander comment faire une première impression marquante pour mes débuts.
— … Petit fils de p… ! »
Il a aussitôt balancé sa lame vers ma gorge.
Sale tricheur. Il rompait l'accord dès le départ.
C'était mon premier vrai combat depuis mon retour dans le passé, mais je ne ressentais pas une once de tension.
Même sans utiliser le qi, des voyous des bas-fonds comme lui n'étaient pas de taille.
Le masque qui me couvrait la bouche et le nez, et les lunettes rouges de Bokja qui me limitaient la vue, n'étaient même pas des handicaps.
FWOUCH !
J'ai légèrement penché la tête pour esquiver sa lame et j'ai balayé la foule du coin de l'œil.
Les voilà. Les vrais.
Des hommes qui ne s'étaient pas laissé griser par la frénésie des paris et qui observaient en silence, assis dans les coins.
Des membres des grosses organisations.
Quelques visages m'étaient familiers, accompagnés de mauvais souvenirs.
Je vais leur en donner un petit avant-goût, aujourd'hui.
Ma décision prise, je suis passé en frôlant le flanc de la brute.
« Un. »
Et je lui ai tranché une oreille comme on pèle une pomme.
« Graaah ! »
Le sang lui a coulé le long du cou.
Les capillaires éclatés lui ont rougi les yeux tandis qu'il se retournait pour me foudroyer du regard.
« Je vais te tuer ! »
Il a chargé comme un sanglier, en balançant sa lame dans tous les sens.
Il avait assez de force pour briser des rochers, mais si on ne touche jamais sa cible, ça ne sert à rien.
« Deux. »
Je l'ai de nouveau évité en l'effleurant au passage.
Cette fois, je lui ai entaillé le flanc.
« Heuk ! »
Quand la douleur l'a enfin frappé, il a reculé en titubant, une main plaquée sur les côtes.
Mais en comprenant que la blessure était superficielle, il a crié, triomphant :
« Tu crois qu'un coup aussi minable peut entailler quelqu'un entraîné aux arts externes ? »
Malgré ses fanfaronnades, sentant le danger, il a vite tiré une seringue de sa poche pour se la planter dans le bras.
De la drogue, hein.
Monnaie courante dans les bas-fonds.
Certaines anesthésiaient la douleur, d'autres effaçaient la peur, d'autres encore boostaient temporairement les capacités physiques ou la circulation du qi.
Les effets secondaires étaient brutaux, mais dans une situation de vie ou de mort ? N'importe qui en prendrait.
Face à un adversaire écrasant, pourtant… c'était inutile.
« Trois. »
SPLATCH !
Je lui ai tranché la main au poignet, lame comprise.
Engourdi par la drogue, il ne s'est même pas rendu compte qu'elle avait disparu et a continué à frapper dans le vide, en aspergeant l'air de sang.
« Je suis pas fan des éclaboussures de ketchup.
— Ah… ahh… »
Comprenant seulement maintenant que sa main manquait, il a reculé en trébuchant, terrifié.
Même avec la drogue dans le sang, la panique et la peur envahissaient son regard.
Il commençait enfin à comprendre la vérité.
Quoi qu'il fasse, il ne pouvait pas gagner.
J'ai un peu abaissé mon couteau et je me suis gratté la joue.
« On s'arrête là ?
— J-je… je me rends… »
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi.
Les spectateurs huaient bruyamment.
HOUUUUUUH !
Tue-le ! Tue-le !
Et pendant que je détournais le regard un bref instant, le salaud a chargé avec un couteau de lancer caché.
« … Comme si j'allais te laisser faire ! »
Évidemment.
Tu ne changes jamais, toi.
Sans regarder, j'ai fait un pas de côté et je lui ai crocheté la jambe.
Il s'est étalé.
Puis j'ai enfoncé ma lame profondément dans sa cuisse.
« Quatre. »
SCHLAK.
« GYAAAAAAH !! »
La lame s'est enfoncée jusque dans le plancher, l'épinglant comme un insecte sur une planche de collection.
Le sang coulait de son oreille, de son flanc, de son poignet, et maintenant de sa cuisse.
Il ne ressemblait plus du tout à la brute arrogante de tout à l'heure.
« S-sauve-moi… »
Je me suis approché de la créature pathétique qui se tortillait et je lui ai plaqué la paume sur la bouche.
« Écoute bien. »
Il s'étouffait et se débattait, mais ce corps en ruine n'irait nulle part.
« Je t'ai épargné quatre fois. »
Je lui ai murmuré à l'oreille, assez fort pour que tout le monde à La Tanière Noire entende.
« Quand je t'ai coupé l'oreille, j'aurais pu prendre ta tête. Quand je t'ai entaillé le flanc, j'aurais pu te répandre les tripes. Quand je t'ai coupé la main, j'ai envisagé de te poignarder le cœur. Chaque fois, je t'ai épargné. Je t'ai laissé ta chance. »
J'ai légèrement tourné la lame plantée dans sa cuisse.
Il ne pouvait même pas crier : il se tordait seulement de douleur sous ma main.
« Mmph… mmph… !
— Et ce quatrième coup, j'aurais pu le mettre entre tes jambes plutôt que dans ta cuisse. Mais je ne l'ai pas fait. Parce que je n'aime pas tuer les gens. »
C'était la vérité.
Vingt ans à bouffer de l'acier comme vagabond des bas-fonds m'avaient tout appris.
Je tuais ceux qui méritaient de mourir, j'épargnais ceux qui méritaient d'être épargnés.
Je n'avais pas vécu comme un héros de la voie droite, mais je n'avais jamais fait de mal aux innocents.
Selon mes critères… ce type méritait de mourir.
Gloups…
Quelque part dans la foule, quelqu'un a dégluti bruyamment.
Tout le monde se taisait, à présent.
Je les ai ignorés et j'ai demandé d'une voix calme à l'agonisant sous moi :
« Tu veux réessayer ? Curieux de savoir à quoi ressemblera le cinquième coup ? »
Il a pleuré en secouant frénétiquement la tête.
J'ai lentement retiré ma main de sa bouche.
« J-je me ren… ! »
Avant qu'il ait fini le mot, je lui ai perforé la gorge d'un coup de poing.
« Trop tard. »
Le sang a jailli et a éclaboussé mes lunettes comme de la peinture.
Il s'est effondré sur le côté, mort.
Laissant le cadavre derrière moi, je me suis relevé et j'ai regardé les spectateurs.
« J'espère que les paris vous ont plu. Et je le répète : Lapin Rouge appartient à notre organisation à partir de maintenant. Pas touche. Vous n'aurez qu'un seul avertissement. »
Dans la foule silencieuse, Hwang Suksu s'est soudain mis à applaudir.
CLAP CLAP CLAP CLAP CLAP !
Il me regardait comme s'il avait trouvé un trésor.
Sans les lunettes, il aurait vu le dégoût dans mes yeux.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Applaudissez le vainqueur d'un combat à mort ! »
Avec du retard mais avec force, les applaudissements et les acclamations ont éclaté.
Certains sifflaient, d'autres aspergeaient la salle d'alcool.
Cet endroit est plein de cinglés, sérieusement.
J'ai haussé les épaules et je me suis dirigé vers Bokja, dont l'expression s'était figée.