Le temps qu'on finisse d'échanger menaces, insultes et assez de jurons pour battre un record, je m'étais je ne sais comment fait inviter dans l'atelier de Kim Bokja.
« Tiens. Bois ça, ou ce que tu veux. »
Elle a fait glisser vers moi un liquide noir à l'air louche.
Je l'ai fixé une seconde, puis je l'ai repoussé d'un geste désinvolte.
Elle m'a lancé le genre de regard qu'on réserve à quelqu'un qui vient de donner un coup de pied à son chien.
« Tu ne disais pas que tu voulais discuter autour d'une tasse de thé ? »
« Discuter, oui. Mais qui avale d'un trait ce qu'une inconnue lui tend ? Si ça se trouve, tu as mis quelque chose dedans. »
« Hein ? C'est juste du café. »
Regardez-moi cette gamine sans vergogne.
Je l'avais déjà vue bricoler quelque chose en le sortant du frigo, un tour de passe-passe si maladroit qu'il en était presque mignon, mais je n'ai pas pris la peine de le relever.
De toute façon, ce n'était sans doute qu'un poison qui vide l'endurance ou une toxine paralysante légère.
Quand on tient un commerce qui sert des artistes martiaux de la pègre, imprévisibles et parfois meurtriers, ce genre de « précaution » relève du simple instinct de survie.
Non pas qu'un seul de ses tours ait la moindre chance de marcher sur moi.
Pas sur moi. Pas sur quelqu'un qui avait passé vingt ans à fréquenter toutes les variétés d'ordures que compte ce monde.
« ... Comment on est censés discuter si tu refuses de m'accorder la moindre once de confiance ? »
Elle essayait de le cacher, mais son agacement transparaissait.
Sa main droite, dissimulée sous la table, ne cessait de tripoter quelque chose.
Je savais déjà ce que c'était.
Un pistolet.
'Toujours aussi paranoïaque.'
Derrière ses cheveux voyants et son maquillage agressif, Bokja était bien plus craintive qu'elle n'aimait le laisser paraître. Au moindre soupçon de danger, elle appuierait sur la détente sans hésiter.
'Elle devrait plutôt se servir d'anomalies. Elle n'en est pas encore là, faut croire.'
Dans quelques années, Kim Bokja contrôlerait des anomalies de rang intermédiaire comme des animaux de compagnie et se présenterait comme lanceuse de sorts.
Mais pour l'instant ?
Pour l'instant, elle avait l'air d'une débutante qui joue les dures.
Ce qui, honnêtement, m'arrangeait.
J'ai levé les deux paumes et je lui ai adressé le sourire le plus aimable dont j'étais capable.
« La confiance, ça se construit petit à petit, non ? Et comme tu vois, je n'ai apporté aucune arme. »
« Je déteste déjà les types dans ton genre. »
Mais enfin, qu'est-ce que j'ai fait ?
J'ai penché la tête comme un chiot accusé à tort, mais elle est restée de marbre en enchaînant avec la question suivante.
« Où est-ce que tu as entendu ce nom ? »
« Ton nom ? Kim Bokja ? »
« ... Répète-le encore une fois et la discussion est terminée. Je te fous dehors. »
Elle déteste toujours son vrai nom, hein.
On était devenus assez proches dans ma première vie, et même à l'époque, l'appeler par son vrai nom était un luxe qu'on ne se permettait que lorsqu'on était absolument certain qu'elle n'allait pas exploser.
J'ai aussitôt fait marche arrière.
« Pardon. Je ne voulais pas t'énerver. J'ai entendu ton nom par quelqu'un. Je cherche une spécialiste pour quelques interventions, et on m'a recommandé toi : d'après cette personne, tu es la meilleure de tous les charlatans qu'elle connaît. »
« ... Qui ça ? »
J'ai haussé les épaules sans répondre.
Parce que, bon...
ce « quelqu'un », c'était moi.
« Je ne peux pas vraiment le dire. Ce n'était pas une présentation officielle, et je ne veux pas lui attirer d'ennuis. »
« Et tu crois que je vais accepter un boulot de quelqu'un qui ne se présente même pas correctement ? »
« C'est ton métier, non ? Je peux bien payer. »
« ... »
Elle m'a fixé sans ciller, cherchant visiblement à deviner qui diable avait pu laisser fuiter son vrai nom.
Non pas qu'elle risquait de trouver un jour.
'Vas-y. Réfléchis autant que tu veux. Ça ne te mènera nulle part.'
Je l'avais connue pendant plus de dix ans dans ma première vie.
Son caractère, ses compétences, ses relations : je savais tout d'elle jusqu'à la moelle.
Son vrai nom était un secret bien gardé, certes. Mais pas un mystère capable de faire s'écrouler le monde.
'Et en ce moment, j'ai cruellement besoin de ses talents.'
De tous les lanceurs de sorts de la pègre que j'avais rencontrés, elle était la seule à avoir à la fois du talent et quelque chose qui ressemblait à une conscience.
Bon sang, même parmi les lanceurs de sorts officiels, rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec elle.
Si elle était née dans une bonne famille et avait reçu le soutien qu'il fallait ?
Elle serait devenue un monstre.
« ... Bon. Tant que l'argent suit, je peux prendre un client. »
Elle a fini par hocher la tête et s'est penchée en avant.
« Quelle intervention il te faut ? Un dantian artificiel ? Des inscriptions de sorts sur une arme ? Un changement de visage ? Peut-être des talismans ou des malédictions ? »
Notre Bokja est vraiment une touche-à-tout.
J'ai souri.
« Désolé, mais je suis fauché. »
« ... Tu te fous de ma gueule ? »
Son regard est devenu plus froid que de l'azote liquide.
Si ça avait suffi à me faire fuir, je ne serais jamais venu.
« On va échanger autre chose. Je vais te donner quelque chose qui vaut plus que de l'argent. »
Dans la pègre, on ne nouait pas d'amitiés à coups de faveurs.
On les nouait avec des accords qui profitaient aux deux parties.
Les accords créaient des attentes.
Les attentes créaient la répétition.
La répétition créait la confiance.
'Et si le tout premier accord te fait gagner sa sympathie ? Encore mieux.'
Je n'avais pas d'argent. Soit.
Mais j'avais quelque chose dont elle avait besoin.
À voir sa tête, pourtant, elle n'avait aucune intention de me laisser y arriver aussi facilement.
« Il n'y a que l'argent qui m'intéresse. »
« Et si je réglais un problème pour toi ? »
Elle a ricané.
« Tu sais quel est mon plus gros problème en ce moment ? C'est toi. »
Des paroles bien dures, mais la main sous la table serrait le pistolet encore plus fort.
La paranoïa classique des indépendants.
Pas de soutien, pas de protection. Un seul mauvais client, et c'est la mort.
'Ouais. C'est exactement pour ça qu'elle a besoin d'aide.'
Et je savais précisément quels ennuis elle affrontait à ce moment de sa vie.
Même si elle refusait mon offre, j'allais régler ça pour elle de toute façon.
« Tu reçois des propositions de recrutement de plusieurs groupes de la pègre, c'est ça ? Et ça te donne mal au crâne ? »
« ! »
Ses yeux se sont écarquillés.
Puis, encore plus méfiante, elle m'a foudroyé du regard comme si j'étais entré chez elle par effraction pour lire son journal intime.
Je me suis gratté la joue.
« Détends-toi. Je n'ai pas enquêté sur toi. Une lanceuse de sorts indépendante qui a un vrai talent et qui reçoit des propositions de recrutement ? C'est évident, non ? »
« ... Comment tu sais que je suis indépendante ? »
« Eh bien, ta porte ne porte le symbole d'aucune organisation. Et quand on a fait assez de bruit tous les deux pour faire trembler l'immeuble, personne n'est accouru. »
Puis j'ai ajouté, d'un ton léger :
« Et aussi... »
« Ah ?! »
Bokja n'a même pas vu ma main bouger.
J'ai passé le bras sous la table, je lui ai arraché le pistolet des doigts et, d'un seul mouvement fluide, je l'ai démonté pour en aligner proprement les pièces sur la table.
« Quand on braque un pistolet sur un client sous la table, c'est assez évident qu'on travaille seule. »
Juste une petite démonstration pour lui faire comprendre une chose :
je sais ce que je fais.
« ... »
Elle a eu un mouvement de recul, surprise, les lèvres pincées.
« Continue. »
J'ai remonté le pistolet à la même vitesse et je l'ai reposé.
« À mon avis ? Tu reçois des propositions de recrutement. Et certaines ont dépassé les bornes. "Rejoins-nous si tu veux continuer à bosser. Refuse et tu le regretteras." Les conneries habituelles. Les groupes de ce genre ne durent jamais longtemps. »
À ce stade de sa vie, elle était encore nouvelle dans la pègre.
Talentueuse, oui.
Mais seule.
Pas de soutien. Aucune expérience du côté le plus sordide du milieu.
Alors elle avait fait ce que n'importe quelle débutante effrayée aurait fait :
accepter l'offre d'un de ces groupes.
« J'aurais dû tenir bon, même avec un couteau sous la gorge. Tu sais à quel point ces salauds m'ont pourri la vie pendant dix ans ? Surtout ce fils de pute chauve. J'aurais dû le buter moi-même. »
Dans ma première vie, chaque fois que Bokja était ivre, elle se plaignait de ça.
Forcément, elle me regardait à présent comme si je sortais tout droit d'un film d'horreur.
« Toi... t'es quoi au juste ? T'as l'air d'avoir mon âge, mais tu parles et tu te comportes comme un vagabond usé d'une quarantaine d'années... »
Un ami qui en sait un sacré paquet sur ton avenir.
Je ne pouvais pas vraiment lui dire ça.
Alors je l'ai simplement regardée dans les yeux et je le lui ai dit franchement.
« Je vais régler ton problème. C'est ça, mon offre. »
Elle m'a dévisagé un long moment avant de finir par parler.
« ... Et toi, qu'est-ce que tu veux ? »
Enfin.
J'étais venu tout à fait prêt à l'aider gratuitement, mais puisqu'elle proposait un échange, je n'avais aucune raison de refuser.
Et en ce moment, il y avait deux choses dont j'avais le plus besoin.
« Une évaluation de constitution d'artiste martial. Et un sort qui falsifie le niveau. C'est tout. »
Bokja a cligné des yeux, une fois, deux fois, puis m'a lancé un regard aigu, scrutateur.
« Attends... ne me dis pas que... t'es mineur ? »
« Ouaip. Je viens d'avoir dix-neuf ans. »
Elle a serré le poing et frappé l'air de pure frustration.
« Raaah ! À partir de maintenant, tu me vouvoies ! »
« Tu n'as pas l'air beaucoup plus vieille que moi. »
« Ça n'a rien à voir ! Je croyais que t'étais un vieux qui utilisait un sort de changement de visage ! »
« Bah, si on compte l'âge mental, c'est plutôt moi qu'on devrait vouvoyer. »
« T'es complètement taré. »
On s'est chamaillés un moment sur la question du vouvoiement avant de finir par convenir de simplement se tutoyer.
Pour finir, épuisée, elle a soupiré.
« Alors pourquoi tu veux cacher le niveau de ta constitution avant même de l'avoir fait évaluer ? »
« Parce que la mienne risque d'être... inhabituelle. »
Le docteur Man m'avait dit la vérité.
J'étais la première personne à avoir jamais surmonté une incompatibilité de constitution pour former un véritable dantian par moi-même.
J'avais envie de fêter ça.
Mais la réalité était rarement aussi généreuse.
Si je passais un vrai test maintenant, je doutais que les résultats soient ordinaires.
'Si on me classe parmi les constitutions spéciales, trop de regards vont se tourner vers moi.'
Je n'avais aucune intention d'approcher du radar du Culte du Démon Céleste avant d'avoir une vraie force et une vraie réputation.
La dernière fois, je n'avais personne à perdre.
Cette fois, mes parents étaient vivants.
Je n'allais laisser aucune surprise me prendre de court.
« Haaa... Pourquoi est-ce que je fais affaire avec un gamin qui ne connaît même pas le niveau de sa propre constitution... »
Elle avait l'air de s'être pris la réalité de plein fouet, comme un camion, mais elle ne s'est pas défilée.
« Très bien. Règle d'abord mon problème. Ensuite, je m'occuperai de ta demande. »
C'était le plan de toute façon.
J'ai hoché la tête et je me suis levé.
« On y va. »
« ... Maintenant ? Tu ne sais même pas où ils sont. »
« Des types comme ça ? C'est évident. Ils sont à l'Antre Noir, en train de boire ou de se shooter. »
« Avoue. Tu n'as pas vraiment dix-neuf ans, hein ? »
Je l'ai ignorée et j'ai sorti le masque que j'avais apporté pour l'ajuster sur mon nez, ma bouche et ma mâchoire.
En me voyant m'équiper, Bokja a dégluti nerveusement.
« Q-qu'est-ce que je fais, moi ? »
« Prête-moi un couteau, n'importe lequel. Et... »
J'ai balayé du regard son atelier en désordre jusqu'à repérer une paire de lunettes de protection rouges.
Elle s'en servait pour les interventions les plus sanglantes.
« Celles-là feront l'affaire. »
Je les ai enfilées avec un grand sourire.
Transformation terminée.
Lunettes en place. Masque en place.
Je me suis tourné vers Bokja.
« On y va. Tout ce que tu as à faire, c'est rester à côté de moi et hocher la tête. »
« ... Je vais devenir folle. »
***
L'Antre Noir, caché sous le marché de Namdaemun.
Les gens ordinaires ne pouvaient même pas en trouver l'entrée.
Un bar pour la pègre.
Un endroit où vagabonds, criminels et artistes martiaux renégats échangeaient marchandises, faveurs et argent sale.
Un grand endroit. Il pouvait accueillir plus de cent personnes quand il était bondé. Même les jours creux, il y en avait toujours au moins quelques dizaines qui traînaient là.
Griiince...
Chaque fois que quelqu'un entrait, les gens jetaient un coup d'oeil par réflexe.
D'habitude, ils s'en désintéressaient en quelques secondes.
Pas aujourd'hui.
« ... Hm ? »
« Ce ne serait pas Lapin Rouge ? »
La femme aux cheveux rouges à mes côtés, visage découvert, et moi, avec mes lunettes et mon masque.
Plusieurs hommes se sont levés dès qu'ils l'ont reconnue.
La pègre bruissait de rumeurs ces derniers temps :
une lanceuse de sorts indépendante au talent sérieux venait de faire son apparition.
Ce qui voulait dire
que celui qui la recruterait le premier la posséderait.
« Ohééé ! Regardez-moi qui voilà ! »
La voix tonitruante a fait tressaillir tous les concurrents.
Une brute chauve couverte de tatouages s'est frayé un chemin, aussi fière qu'un chien qui marque son territoire.
« Tiens, tiens, mon petit lapin adoré. Qu'est-ce qui t'amène dans ce trou ? Tu viens finaliser notre contrat ? »
Lapin Rouge.
C'était le pseudonyme sous lequel Kim Bokja se faisait connaître dans la pègre.
La brute a foudroyé du regard les gens autour de nous, les mettant au défi de lui tenir tête.
La plupart ont détourné les yeux ou claqué la langue d'agacement.
Il a attrapé le bras de Bokja.
« Allez, viens. On va boire un verre. C'est qui, le type à côté de toi ? Ton copain ? »
Il m'a toisé de haut en bas.
Je l'ai toisé en retour : deux mètres, des muscles comme des câbles d'acier, une intention meurtrière qui lui suintait par tous les pores.
'Ça doit être le salaud chauve dont elle se plaignait.'
Je lui ai saisi le poignet.
« Lâche-la. »
« Oh ? T'en as dans le ventre, hein ? »
Il ne l'a pas lâchée. Il s'est contenté de me regarder de haut avec un rictus,
jusqu'à ce que je prononce la réplique suivante.
« Elle est à moi. Je suis arrivé le premier. Maintenant, dégage. »
« ... Quoi ? »
La brute s'est figée.
Tout le monde s'est figé.
Même Bokja me fixait comme si je venais d'insulter Dieu.
'T'es malade ou quoi ?!'
Ses yeux le hurlaient, mais sa bouche s'est souvenue de mon conseil et est restée close.
« Hé. T'as vraiment dit cette connerie ? »
« Et si c'était le cas ? »
Le visage de la brute s'est tordu en quelque chose qui sortait d'un cauchemar.
Il a tourné brusquement la tête vers Bokja.
« Tu nous prends pour des guignols ? Si tu signes avec un moins que rien comme cet abruti, tu vas... »
Puis il s'est soudain étranglé au milieu de sa phrase.
« Ghh... ! »
« Lâche-la. Je te l'ai demandé gentiment. »
Il a essayé de resserrer sa prise sur elle,
alors j'ai resserré la mienne sur lui.
Juste un peu.
Ses doigts sont devenus mous et Bokja s'est dégagée pour aller se réfugier derrière moi.
Alors je l'ai lâché.
Il a reculé en titubant, rouge d'humiliation, et a arraché un couteau de sa ceinture.
« T'es mort ! »
La lame était couverte de sang séché, d'un rouge sombre.
Dégoûtant.
Si tu te sers d'un couteau, nettoie-le de temps en temps.
Puisqu'il avait dégainé le premier, j'ai sorti mon couteau à mon tour.
J'ai parcouru la salle du regard et j'ai haussé la voix.
« Pour que les choses soient claires... »
Tous les artistes martiaux renégats et les criminels de l'Antre Noir ont levé les yeux.
« À partir d'aujourd'hui, Lapin Rouge appartient à notre organisation. Faites passer le mot. »