« Hah… ! »
J'ai aspiré une goulée d'air et ouvert les yeux sur un plafond qui n'était pas celui du bureau.
Un plafond immaculé, aseptisé, récuré aussi net qu'une pellicule de sang séché. D'un froid mordant.
Par réflexe, j'ai essayé de me redresser, mais mon bras, solidement coincé sous la couverture, a résisté avec raideur.
Quelque chose était planté dans mon poignet.
Où est-ce que je suis ?
J'ai lentement tourné la tête et découvert un espace à la fois familier et étrange. Un chariot de soins avec un dossier accroché dessus, une armoire remplie de matériel médical, une pièce blanche bien rangée avec un lit tout simple. Une infirmerie parfaitement ordinaire.
À l'exception des objets inexplicables éparpillés çà et là.
Un bocal contenant un globe oculaire qui tressaillait. Un tube de verre luisant de ce qui ressemblait à du sang noir en hypothermie. Des instruments d'urgence plantés dans un truc qui palpitait comme un cœur.
Mon regard a parcouru la pièce et s'est arrêté sur la perfusion branchée à mon avant-bras.
Ce qui gouttait lentement dans la tubulure n'avait rien d'un sérum physiologique ordinaire. Un liquide vert fluorescent, trouble et maladif. Une étiquette « Potion de vitalité (qualité industrielle) » était collée de travers, et des bulles remontaient paresseusement avant de se mettre, de temps à autre, à bouillonner.
Ça ressemblait à ce que j'avais vu la veille dans la salle d'extraction.
Un frisson m'a parcouru l'échine.
Je ne savais pas ce que c'était, mais j'étais certain que ce n'était pas du sérum normal.
« Non… ça ne va pas, ça. »
J'ai saisi la tubulure d'une main tremblante. Mon bras bourdonnait d'un picotement d'avertissement, comme un dernier râle, mais j'ai tiré pour arracher l'aiguille…
Shhk.
Le rideau s'est écarté, tranchant le silence.
Ce qui est apparu derrière n'était pas plus humain que le décor de l'infirmerie.
Ça portait une blouse blanche. Le genre de blouse de médecin parfaitement normale qu'on voit dans n'importe quel hôpital.
Mais de sous la blouse dépassaient des dizaines de tentacules sombres et gélatineux.
Ils rampaient sur le sol ; certains tenaient seuls des stéthoscopes, d'autres essuyaient soigneusement des pinces pointues. Quelques-uns glissaient au sol comme pour le caresser, et l'un d'eux m'a effleuré les orteils.
Au moins, il était habillé en médecin.
Dans cette boîte de dingues, enfile une blouse blanche et tu es médecin. Mets une cravate et tu es employé de bureau. Avoir quelques bras et jambes de trop qui tremblotent comme de la gelée n'entre pas en compte dans les évaluations.
L'entité devant moi a retroussé la manche de sa blouse, et une grappe de morceaux de chair luisants, pareils à des langues, s'en est échappée. L'un d'eux, frétillant comme une langue, a parlé.
« É-tat du pa-tient, le-vé tout seul. Ré-cu-pé-ra-tion su-perbe. Ex-cellent. »
Chaque fois que la bouche-tentacule formait une syllabe, la fin de ses mots se détachait en tremblotant comme de la gelée. Une voix épaisse d'anomalie.
Le médecin grotesque a fait un pas vers moi dans un bruit de succion. Chaque protubérance et chaque organe sous la blouse se tortillait avec des bruits immondes.
« Pa-tient, ré-cu-pé-ra-tion con-fir-mée. Re-pos, suf-fi-sant. »
Un tentacule transparent et visqueux a saisi la tubulure, retiré l'aiguille d'un geste expert et pressé une compresse sur la piqûre. Le bout du tentacule n'avait ni gant ni ongle. Juste une couche de mucus qui sentait l'antiseptique.
« Main-te-nant bien. Re-tour pos-sible. »
« Ah… merci, docteur… je suppose ? »
La politesse m'est sortie toute seule. Quand une masse de tentacules porte une blouse, on n'a pas d'autre choix que de lui accorder un titre. Survivre dans cette boîte exige du tact et des manières.
Le médecin-tentacule a eu l'air satisfait ; il a levé un tentacule et l'a agité doucement. Que ça veuille dire « au revoir » ou « à tout à l'heure à la cantine », allez savoir.
Clic.
La porte de l'infirmerie s'est ouverte, et un claquement de chaussures de ville s'est approché. Un pas vif et une terreur familière.
J'ai tourné la tête par réflexe.
« Oh, tu es enfin réveillé, le bleu ? »
Son Daegari. Non, le Chef adjoint Son.
Une carrure massive dans un costume ordinaire. À voir le poing qui lui servait de tête se serrer et se desserrer comme la veille, une vague de mal des transports m'est montée des yeux jusqu'au cerveau.
« Tu t'es évanoui. Ça va ? La gestion de la santé, c'est important ici aussi, tu sais. »
« Ah… oui. Je crois que j'en ai trop fait avant d'entrer dans l'entreprise. Des nuits blanches à chercher du boulot… Ça va, maintenant. »
Un mensonge si naturel et posé qu'il m'a moi-même surpris. La peur fait de moi un acteur en un instant. Un sourire forcé restait collé à mes lèvres.
« Ha ha, ah bon ? Les jeunes d'aujourd'hui, toujours à bosser dur. J'adore cette conscience professionnelle ! »
Vraiment, je me passerais de vos éloges.
D'où venait cette voix, d'ailleurs ? Pas de tête, pas de bouche. Juste un poing. Comment un son pouvait-il sortir de ça ?
J'ai jeté un coup d'œil. La tête du Chef adjoint Son, c'est-à-dire le poing, avait les doigts grands écartés et s'agitait comme pour serrer la main de quelqu'un.
« C'était une perfusion spéciale, tu devrais avoir la pêche. Dépêchons-nous. La pause déjeuner est finie depuis un moment. Le Chef de section Myeon a fait ton boulot de la matinée à ta place. »
« Oui. Merci. Je suis prêt dans un instant. »
Pour suivre le Chef adjoint Son hors de l'infirmerie, je me suis levé du lit avec précaution. Mes jambes flageolaient un peu, mais j'ai tenu bon à la seule force de la volonté : pas question de m'évanouir une deuxième fois.
Le médecin-tentacule m'a tapoté la joue d'un tentacule en guise d'au revoir, et j'ai réussi à sortir de l'infirmerie.
Le Chef adjoint Son était déjà adossé au mur dehors. Le poing au-dessus de ses épaules a tressailli et a repris la parole.
« Dommage pour le déjeuner. Notre cantine d'entreprise, le menu est vraiment frais et bon. »
J'avais beau retourner la question dans tous les sens, il était impossible que cette cantine serve un bibimbap frais ou une salade de canard.
« Oui. Dommage. »
« Ou alors tu es du genre à apporter ta gamelle, comme la Directrice Bathory ? »
« Oui. En fait, je préfère les gamelles. »
La réponse est sortie par réflexe. Avec une gamelle, au moins, j'aurais une excuse pour ne pas aller à la cantine avec Son Daegari.
À ma réponse, la tête du Chef adjoint Son a émis un claquement sec en faisant une pichenette.
« Je le savais. Notre bleu est un bosseur ! Alors liquidons vite le travail. »
Derrière moi, la porte de l'infirmerie s'est refermée avec un clic, et je suis entré dans un autre cauchemar.
***
« Alors, monsieur Haeil, c'était quoi, ta spécialité à la fac ? »
Le Chef adjoint Son marchait à côté de moi en pétrissant toujours sa tête-poing d'une main énorme. Crac, pop. Chaque fois qu'une syllabe me vrillait le cerveau, les articulations de son poing se tordaient dans un frottement grinçant qui me raclait les oreilles comme de l'os contre de l'os.
Chaque fois que ce poing s'ouvrait lentement puis se refermait, je sentais quelque chose en moi, une articulation que je n'aurais pas su nommer, grincer par sympathie.
Jamais de ma vie je n'aurais imaginé passer un entretien de vérification d'antécédents avec un monstre.
« Psychologie. J'ai arrêté quand j'ai été nommé sous-officier, alors côté diplôme, j'ai le bac. »
J'ai répondu tête légèrement baissée, en évitant son regard. Cela dit, comme il n'avait rien qu'on puisse appeler des yeux, peu importait où je regardais.
« Oh, parcours intéressant. La psycho, j'aime bien. La solidité mentale, c'est assez important chez nous aussi. »
Ça, je le sentais jusque dans mes os.
Le Chef adjoint Son a haussé son poing.
« Bref, bienvenue dans l'équipe. L'Équipe d'extraction 1, c'est un département solide. »
« … Oui, on dirait. »
J'ai répondu en tâchant d'avoir l'air aussi sincère que possible.
Au bout du couloir, de minces néons clignotaient irrégulièrement sur un espace inégal. Le sol était astiqué comme un miroir, mais dans ce reflet, on aurait dit que l'ombre de quelqu'un d'autre me suivait.
Ignore ça. S'adapter, c'est survivre.
« Presque tout le monde est un Éveillé, et les performances de notre équipe sont classées numéro un. Bon, il y en a que ça agace, mais l'extraction sur les Entités dimensionnelles, c'est du sérieux. »
« L'extraction… sur les Entités dimensionnelles ? »
« Ouais. Celles que tu as vues pendant ta visite d'hier. »
Comme je reprenais ce terme inconnu, le Chef adjoint Son a hoché la tête, ou plutôt le poignet… peu importe. Quelque chose a hoché.
« On extrait la source de leur énergie. La plupart sont gardées isolées, sous contrôle. »
« Sous contrôle », c'était beaucoup dire : l'une d'elles avait croisé mon regard et m'avait effleuré la peau.
« Notre boulot, c'est de tirer de ces Entités dimensionnelles isolées un quota quotidien stable d'énergie. Un peu comme… traire une vache ? »
« Ah… »
« Ça a l'air compliqué, hein ? T'inquiète, je vais tout t'expliquer. D'habitude, il y a aussi des missions sur le terrain, mais là, on est en pause. La Division de gestion des catastrophes anomales a trop remué les choses. »
Devant ce défilé de mots incompréhensibles, je me suis forcé à relever les coins de la bouche en un sourire.
« L'énergie extraite part à l'Équipe de raffinage. Ils retirent les impuretés, puis l'envoient à l'Équipe de fusion. L'Équipe de fusion s'en sert pour… »
Le Chef adjoint Son s'est frotté légèrement le poing. Le mouvement de cette paume sans sueur ni chaleur m'a chatouillé l'arrière du crâne.
« Laisse tomber, pas besoin d'aller aussi loin. Tu as des questions ? »
« Alors… les Entités dimensionnelles… »
« Hm ? »
« Non, rien. Je me demandais juste comment on traitait les Entités dimensionnelles. »
J'ai ravalé la curiosité qui suivait et j'ai réfléchi.
Le bébé monstre du Bureau des RH. Le Chef de section Myeon et ses sept visages. Le Chef adjoint Son et sa tête-poing. Le médecin-tentacule de l'infirmerie.
Pourquoi étaient-ils des employés et non des Entités dimensionnelles ?
Ils ressemblaient clairement aux monstres absurdes que j'avais vus dans la salle d'extraction pendant la visite d'hier. Non, ils étaient même plus grotesques.
Pourtant, ceux-là avaient des noms, des postes, tenaient des conversations et souriaient même parfois.
Quelque chose était différent. Forcément différent. Mais je n'arrivais pas à savoir quoi.
« On y est. »
Le Chef adjoint Son a parlé. J'ai levé les yeux.
Devant moi se dressait la lourde porte d'acier que j'avais vue la veille. En haut, des lettres rouges, « Salle d'extraction, Secteur D », luisaient faiblement. À côté de la porte, un panneau de lecture assez grand pour accueillir quelque chose de bien plus gros que la paume du Chef adjoint Son.
Le Chef adjoint Son a penché la tête et l'a posée, sa tête, c'est-à-dire sa main, sur le panneau.
Bip…
Une tonalité électronique bien trop joyeuse a retenti, et la porte a coulissé.
« Bienvenue, le nouveau. C'est surtout ici qu'on bosse. »
J'ai fait un pas dans la salle d'extraction.
Un espace à l'étrange texture où se mêlaient le métal, le verre et la peau vivante. D'innombrables salles d'isolement s'alignaient le long des murs, et à l'intérieur, des choses aux formes indescriptibles se tortillaient comme toujours.
Leurs formes avaient toutes changé. L'une flottait dans les airs en palpitant comme un cœur. Une autre se répliquait elle-même, os, fourrure et vaisseaux sanguins emmêlés, en marmonnant quelque chose. Une autre encore roulait sur le sol sous une forme ni liquide ni solide, renversant sa propre structure.
Des tubes complexes reliaient chaque salle d'isolement et pompaient vers le haut un liquide rougeâtre et visqueux. Le liquide se rassemblait dans une cuve transparente au centre, où il se condensait en une substance qui aurait pu être du carburant ou du sang, et qui se débattait à l'intérieur.
C'était ça, la salle d'extraction.
Et ça, c'étaient les Entités dimensionnelles.
Mon futur lieu de travail et mes futures tâches.
Le vertige m'a de nouveau submergé. Ma vision tanguait, et dans les interstices, des formes étrangères passaient en vacillant.
Quoi… ?
C'est alors que mon regard a accroché quelqu'un.
Au centre de cette salle d'extraction débordante d'une grotesquerie écrasante,
quelqu'un se tenait là.
Une femme en blouse de laboratoire blanche.
Des cheveux blancs et raides tombant en cascade jusqu'à la taille. Une peau si pâle qu'elle en paraissait translucide, sans une seule veine visible. Ses yeux avaient la limpidité du rubis, et pourtant on y lisait quelque part une solitude froide et creuse.
Froide et belle.
J'ai expiré sans m'en rendre compte.
Une apparence qui semblait rassembler toute la beauté du monde, au point que la simple regarder paraissait sacrilège. Son existence même était un salut pareil à un mirage, un contrepoids.
Le fait qu'une « personne » vivante se tienne ici, noble et digne.
Rien que ça a fait s'effondrer quelque chose en moi.
Mes jambes se sont dérobées.
« … Monsieur Haeil ? »
La voix du Chef adjoint Son m'est parvenue de côté, mais elle sonnait comme un écho venu d'un aquarium lointain. Je ne regardais qu'elle.
Elle ne regardait pas dans ma direction. Elle se tenait simplement devant une immense salle d'isolement et examinait tranquillement un relevé.
Ce qu'elle faisait n'avait aucune importance. Là, maintenant, à cet instant,
j'étais submergé de soulagement face à son existence.
Et ce sentiment a volé en éclats exactement trois secondes plus tard.
« Vous voici. En retard. »
Elle a parlé sans tourner la tête. Une voix magnifique, comme des perles de jade limpides roulant sur de la pierre.
Mais de derrière la tablette qu'elle tenait, quelque chose de rouge gouttait. Ploc. Ploc.
Pas de l'encre. L'odeur métallique du sang.
« Ah, Directrice Bathory. Le bleu s'est effondré ce matin. On arrive après lui avoir fait poser une perfusion à l'infirmerie. »
Au rapport du Chef adjoint Son, elle a lentement tourné la tête. Une peau d'un blanc pâle, des lèvres rouges, des traits parfaits.
Mais à l'instant où mes yeux ont saisi la tache rouge au coin de sa bouche…
Skrrrk.
Dans un bruit écœurant, ses lèvres couleur cerise se sont fendues jusqu'aux lobes des oreilles. Ce qui a jailli de la peau déchirée, c'était une gueule de dents de requin acérées, découvertes jusqu'aux gencives, et une immense cavité buccale rouge sang.
La beauté de l'instant d'avant avait disparu. La gueule grotesque d'un prédateur béait sous mes yeux.
« Oh oh, c'est donc là l'enfant… le nouveau parent de sang dont vous parliez ? »
Une langue, longue comme un serpent, s'est glissée entre ses lèvres déchirées et a léché le liquide rouge autour de sa bouche.
Ah…
J'avais ressenti du soulagement. J'étais certain de ne pas perdre la raison, et j'avais éprouvé une exaltation en voyant un être noble.
Mais à l'instant où ces joues immaculées se sont fendues,
c'était comme entrevoir la vraie nature de Dieu derrière un masque d'ange.
La beauté était un mensonge, et la vérité me liquéfiait la moelle épinière depuis les orteils.
Les yeux rivés sur son visage atrocement déchiré, m'accrocher à ma conscience pour ne pas m'évanouir de terreur, c'était tout ce que je pouvais faire.
Sa voix fluide portait un doux tremblement métallique et calme, comme un disque de musique classique sur un vieux phonographe.
« Comme vous avez l'air fragile. Un visage pitoyable, refoulé. Le goût du sang… non, l'expression est tout à fait délicate. »
Une inflexion subtile au bout de ses mots. Elle souriait clairement, mais c'était le sourire d'un prédateur qui savoure son appétit avant le repas.
Je me suis figé sur place.
La certitude d'avoir rencontré un être humain s'effritait et volait en éclats à chacun des mots qu'elle me lançait.
« Je vois… on vous appelle Jeong Haeil, n'est-ce pas ? »
Clic. Clic-clic.
Sous la courbe élégante de son cou, ses vertèbres cervicales grinçaient les unes contre les autres comme des engrenages.
Sa tête a pivoté de près de 180 degrés pour me fixer droit dans les yeux.
J'ai eu le vertige, comme si je regardais un monde dont la mise au point avait glissé.
« Je m'en souviendrai. Vous êtes devenu parent de sang de ce corps : j'espère que vous survivrez longtemps. »
Ces mots n'étaient pas un encouragement.
C'étaient une prophétie, et une malédiction.
Et très probablement le souhait d'une gourmette se pourléchant les babines à la vue de sang frais.