« Oui, je me réjouis de travailler avec vous. »
J'ai fait bouger mes genoux figés et j'ai réussi tant bien que mal à me mettre au garde-à-vous pour répondre.
La directrice Bathory m'a observé avec ce qui ressemblait à de l'intérêt, puis elle a souri : la bouche, sous le coin de ses yeux, s'est fendue en grand.
Impossible de savoir si c'était un accueil ou une politesse d'avant repas.
« Fufu... Votre teint est bien net. Les visages de ceux qui s'attardent ici ont tendance à pâlir si vite. J'espère que vous garderez cet éclat des débuts aussi longtemps que possible.
- Mer... merci. »
J'ai ouvert la bouche parce que j'avais l'impression de devoir répondre quelque chose, mais les mots justes ne sont jamais venus.
Me voyant rester en suspens, la directrice Bathory s'est couvert la bouche et m'a souri des yeux.
Chacun de ses mouvements était d'une fluidité si invraisemblable qu'elle n'avait plus rien d'humain.
De la nuque à la taille, des épaules au bout des doigts.
Comme des coups de pinceau tracés dans le vide, chaque geste plus léger que l'air lui-même.
« ... Bien. Chef adjoint Son, lui avez-vous présenté les autres membres de notre lignée ?
- Le sous-chef Mok rentre bientôt de congé, et le superviseur Sik devrait passer avant de partir ce soir. »
Sa voix, douce et froide, s'est insinuée au fond de mes oreilles.
Comme une glace polie qui frotte doucement la peau avant de finir par la trancher.
À la réponse du chef adjoint Son, elle a bu une gorgée de la boisson indéfinissable posée sur la rambarde de la salle d'isolement, puis elle a hoché lentement la tête.
Sous ses longs cils, ses yeux d'un rouge sang sombre brillaient d'autant plus.
« Très bien. Nous parlerons plus tard autour d'une tasse de thé. »
Elle a lentement levé jusqu'à son visage la tablette qu'elle tenait.
Même la légère inclinaison de son poignet était élégante.
Si je ne l'avais pas vue, quelques instants plus tôt, se défaire de son enveloppe et se transformer de façon grotesque, elle aurait été l'être le plus beau que j'aie jamais vu.
« Bon, j'ai à faire... Continuez, tous les deux. »
Elle s'est détournée.
Comme si ses paroles, ses pas, sa présence même, tout était plus léger que l'air.
Au-delà de l'immense salle d'isolement, la chose qu'elle regardait se tortillait comme une masse incolore : un cœur.
Cette masse convulsée avait une forme, mais elle échappait à toute interprétation.
D'innombrables choses qui pouvaient être des yeux, des trous, des émotions ou même des maladies battaient et frémissaient, et elle contemplait tout cela avec la délectation tranquille de quelqu'un qui admire une œuvre d'art.
À l'instant où mon regard a suivi le sien et a tenté de le percevoir...
« Bien, Monsieur Haeil. »
À côté de moi, le chef adjoint Son a légèrement bougé sa tête-poing pour parler.
« Ah, oui, chef adjoint Son.
- On commence ton premier exercice pratique. Le chef de département nous a donné des consignes, alors on va sauter les trucs vraiment brutaux et aller voir la plus docile des Entités dimensionnelles. »
J'ai lentement hoché la tête.
La main du chef adjoint Son, non, le poing au-dessus de son cou, non, sa tête... Je ne savais plus.
Bref, quoi que ce soit, ça a fait claquer ses doigts d'un coup sec.
« Suis-moi. »
Nous nous sommes mis en route dans le couloir de la Salle d'extraction.
Le couloir était plus silencieux qu'avant. L'air charriait une odeur d'huile de machine, un léger relent de désinfectant et quelque chose qui sentait la viande crue mêlée de poussière.
Ça ne piquait pas le nez. Ça remontait le long de la colonne vertébrale comme un serpent.
Tandis que nous marchions côte à côte, le chef adjoint Son a glissé une remarque anodine dans un creux de la conversation.
« Au fait, j'ai remarqué un truc tout à l'heure... La directrice Bathory a l'air de t'avoir drôlement à la bonne, Monsieur Haeil. »
Par réflexe, j'ai produit un sourire gêné.
« Vraiment ? J'en suis honoré. »
Au fond de moi, j'avais envie d'enterrer cet honneur à deux mètres sous terre.
Le beau visage de cette femme m'est revenu à l'esprit.
Une peau lumineuse, des doigts élégants, une façon calme de parler.
Et ce visage qui se fendait, ces yeux qui jaillissaient soudain de l'intérieur, cette énorme bouche qui se déchirait.
... M'avoir à la bonne ? Sérieusement ? Ce n'était pas plutôt un amuse-bouche avant le repas ?
« Elle ne parle pas comme ça à n'importe qui, tu sais. »
Le chef adjoint Son a légèrement penché la tête, enfin, le poing, et il a continué.
« Une fois qu'on s'habitue à sa façon de parler et de se tenir, c'est une plutôt bonne cheffe. Comment dire... elle veille sur les membres de son équipe, à sa manière. Bien sûr, il y a des moments où elle a l'air d'un moustique en train de sucer du sang. »
Elle n'avait pas juste l'air d'un moustique. Elle buvait clairement un truc qui ressemblait à du sang...
Je me suis battu pour garder mon sourire.
« C'est rassurant à entendre. Je ferai de mon mieux à l'avenir. »
C'est ce que j'ai dit, mais en moi tournait en boucle l'image de son visage qui s'ouvrait sur cette bouche énorme, de ces yeux rouges qui flamboyaient en m'avalant tout entier.
Mon estomac se retournait à chaque pas que je faisais derrière le chef adjoint Son, mais je n'ai pas laissé mon léger sourire s'effacer.
Une attitude gaie et enjouée est indispensable pour survivre.
« Pour une première fois, D-7 devrait faire l'affaire. D-7, c'est le Code de l'Entité dimensionnelle. Le Nom de l'Entité, c'est le Soliloque de l'anémone. »
L'image d'une fleur d'anémone qui m'est venue en entendant ce nom ne pouvait pas jurer davantage avec cet endroit bizarre.
« C'est... sans danger ?
- Ouais. Docile, douce, et elle réagit clairement. Si tu suis bien la procédure, c'est très efficace. »
La procédure.
Un mot que j'avais beaucoup entendu.
Savoir que cet endroit incompréhensible avait des règles clairement définies m'a rendu un peu de mon sang-froid.
« Pour info, cette Entité dimensionnelle réagit quand on récite exactement une phrase précise, enregistrée. C'est une sorte de rituel. Dis-toi que tu entres réciter un poème. »
Des phrases, de la poésie, des rituels.
Alors que ces mots mal assortis s'empilaient et que je commençais à me poser des questions, le chef adjoint Son a agité un peu sa tête-main.
« T'inquiète. Suis juste le manuel. Le manuel. »
Nous sommes arrivés devant la salle d'isolement D-7.
Une épaisse vitre était encastrée dans la porte, mais l'intérieur était voilé d'une pellicule trouble, comme un brouillard sombre, qui empêchait d'y voir clairement.
Malgré tout, la sensation que quelque chose m'attendait derrière cette porte me picotait la peau.
J'ai inspiré lentement.
Derrière cette porte m'attendait la première Entité dimensionnelle que j'allais affronter.
« Ah, lis ça avant d'entrer. »
Le chef adjoint Son m'a tendu une feuille prise sur le bureau devant la salle d'isolement.
Je me suis brièvement incliné et j'ai porté mon attention sur la feuille.
***
[Fiche de gestion d'Entité dimensionnelle : D-7]
Nom de l'Entité dimensionnelle : Soliloque de l'anémone
Code de l'Entité dimensionnelle : D-7
Type : Composite (type biologique / type conceptuel)
Classe de risque : Classe D (comprend un risque de contamination cognitive et d'imitation inconsciente)
[Spécifications détaillées]
Interaction fondée sur un rituel
L'entité ne réagit qu'en état de liaison cognitive, déclenché par la récitation répétée de phrases précises dans le cadre d'un « rituel ».
Parasitisme cognitif
Une fois la liaison cognitive établie, l'entité propage des signaux directement vers le cortex cérébral de l'administrateur, sans recourir à des organes vocaux. Au cours de ce processus, elle tend à synchroniser les schémas de pensée de l'administrateur selon une configuration précise, jusqu'à aboutir au parasitisme.
[Mécanisme d'extraction]
Immédiatement après la formation d'un état de liaison cognitive par les phrases rituelles désignées, à l'instant où les signaux de l'entité entrent en résonance avec les ondes cérébrales de l'administrateur, l'énergie produite est absorbée et extraite.
[Manuel de gestion et d'extraction]
Réduire au minimum le contact visuel et physique avec la cible pendant la gestion.
La salle d'isolement doit être construite en verre renforcé d'au moins 20 cm d'épaisseur, selon une structure sans tain permettant l'observation uniquement depuis l'extérieur.
Pendant l'extraction, tout signal autre que le « rituel » doit être traité comme un « bruit ambiant ». L'imitation inconsciente est strictement interdite.
En cas de détection d'une tentative de contamination cognitive par l'entité, interrompre immédiatement l'extraction et évacuer la salle d'isolement.
Respecter strictement une durée maximale de 2 minutes à l'intérieur de la salle d'isolement.
[Recommandations particulières]
Pour les nouveaux administrateurs chargés d'une extraction, affecter un administrateur secondaire, membre du personnel capable de maintenir une cohérence linguistique, comme protection contre la contamination cognitive.
En cas de signes de synchronisation avec l'entité (hallucinations auditives, interférences de pensée, etc.), retirer immédiatement l'individu de son poste et procéder à une évaluation psychiatrique.
***
Planté devant la porte, j'ai dégluti avec peine.
Le chef adjoint Son a ajouté une explication.
« Tu as lu tout le manuel ? Celle-ci est classée comme l'Entité dimensionnelle la plus sûre de notre équipe. Mais les règles de réaction sont un peu délicates. Il faut réciter exactement les phrases désignées.
- C'est quoi, les phrases désignées ?
- Tiens. »
Sur le post-it que m'a tendu le chef adjoint Son, un court passage de trois lignes était écrit :
Tu ne peux pas me voir.
Je ne te vois pas.
Nous ne nous ressemblons pas.
« Répète-le trois fois. L'intonation compte, alors essaie de suivre une fois avec moi. »
Le chef adjoint Son a incliné la tête, ou plutôt la main qui lui servait de tête, et s'est mis à réciter d'un ton lent, monotone, mécanique.
J'ai ravalé une fois de plus la question de savoir comment il pouvait produire des sons sans organes vocaux, j'ai stabilisé ma voix et j'ai répété les phrases après lui.
Mais la cadence soufflée de la directrice Bathory, qui résonnait encore dans mes oreilles, faisait légèrement trembler ma voix.
Un instant plus tard, la porte de la salle d'isolement a coulissé.
« Entre. Ne reste pas plus de 2 minutes à l'intérieur. Dès que ça s'ouvre, tu sors direct. »
Saisi par la tension de réaliser vraiment une extraction, je n'ai pu que hocher la tête.
Au moment où je me suis planté devant la porte, une sueur froide a coulé sur ma nuque.
J'étais certain que quelque chose m'attendait à l'intérieur.
Comme si ça attendait que vienne quelqu'un, n'importe qui, à part moi.
À l'instant où je suis entré, ma vision s'est déformée.
La salle d'isolement ressemblait à l'intérieur d'une sphère de verre où la lumière aurait été tordue.
Toutes les surfaces étaient floues comme du brouillard : le plafond, les murs, le sol, même mon ombre semblait détachée de tout.
Et droit devant, il y avait une tête.
Sur un socle d'acier reposait une unique tête humaine tranchée.
Mais ce qui fleurissait de cette tête, ce n'était ni de la douleur ni des cris : c'étaient des fleurs.
Des orbites, de la bouche, trois grandes fleurs semblables à des tournesols s'étaient épanouies.
Elles avaient la forme d'anémones, mais leurs pétales étaient plus fins et plus longs, chacun constellé de points rouge sang.
Il n'y avait pas un souffle d'air dans la salle d'isolement scellée, et pourtant les fleurs se balançaient.
Au moment où je suis entré et où la porte s'est refermée derrière moi, tous les pétales se sont tournés vers moi d'un seul coup.
J'ai serré fort la tablette que m'avait donnée le chef adjoint Son et j'ai commencé à réciter le passage aussi calmement que possible.
« Tu ne peux pas me voir. »
« Je ne te vois pas. »
« Nous ne nous ressemblons pas. »
Ma voix a failli se briser, mais j'ai réussi à répéter les trois lignes trois fois.
À la fin de la troisième répétition, un léger déclic a retenti dans le mur de la salle d'isolement.
J'ai expiré.
Soulagé, j'ai regardé vers la porte, mais elle ne s'est pas ouverte.
Il faut recommencer ?
La vitre de la salle d'isolement était sans tain, visible uniquement de l'extérieur : je ne pouvais pas vérifier la réaction du chef adjoint Son.
À cet instant, l'air de la salle d'isolement a changé.
............
Il n'y avait aucun son.
Non, il n'y avait aucune voix.
À la place, les trois anémones au sommet de la tête se sont mises à se tordre en même temps.
Les pétales frémissaient, et ce visage, sans lèvres, sans cordes vocales, chuchotait quelque chose.
Pas des mots. Une pulsation.
Pas une pensée. Une sensation.
C'était comme si quelque chose remontait en forant depuis le fond de mon inconscient.
Il y avait des phrases.
Tu me regardes.
Des phrases que j'avais déjà entendues quelque part, que je connaissais clairement.
Je te regarde.
Nous nous ressemblons.
C'était la phrase rituelle.
Mais l'instinct m'a scellé la bouche.
Ça essayait clairement de m'injecter ces phrases à l'instant même, de me les faire répéter.
« L'imitation inconsciente est strictement interdite. »
Cet avertissement s'est logé dans mon crâne comme un coup de marteau.
Avec l'instinct que je ne devais surtout pas les prononcer à voix haute.
J'ai consciemment dressé un mur contre le chuchotement des fleurs.
« Non... tu ne peux pas... me voir. »
Non... tu peux... me voir.
J'ai serré les dents et craché mécaniquement les phrases.
« Je... ne te vois pas. »
Je... veux te voir.
« ... Nous ne nous ressemblons pas. »
... Nous devons nous ressembler.
Je ne pouvais pas être sûr que les mots qui sortaient de ma bouche étaient les miens.
Ils semblaient monter de beaucoup plus profond : non pas de mon cerveau, mais de mes organes.
Et à cet instant, les anémones se sont figées.
À l'intérieur des boutons, les étamines serrées, qui se tortillaient comme des langues, se sont immobilisées.
Les points rouge sang incrustés dans les pétales, qui me fixaient comme des globes oculaires, se sont lentement fermés.
L'atmosphère de la salle d'isolement s'est peu à peu apaisée.
Dans les innombrables tubes qui couraient le long des murs, le liquide rougeâtre qui s'écoulait faiblement s'est mis à briller d'un coup d'une intense lumière bleue.
Tout le réseau de tubes s'est contracté comme un cœur en un seul battement puissant, et le liquide s'est mis à couler plus vite qu'avant, remplissant les tubes de verre d'un éclat aveuglant.
Le vrombissement d'un moteur qui monte en régime a résonné dans la salle d'isolement, suivi d'une voix mécanique sortie du haut-parleur du plafond.
[Extraction d'énergie terminée. Confinement maintenu.]
Avec le sifflement d'une pression d'air qui s'échappe, la porte s'est ouverte en grand, et je me suis rué dehors.
Ma nuque brûlait, mais je ne me suis pas retourné.
Quand la porte s'est ouverte, la tête-poing du chef adjoint Son s'est déployée pour parler.
« Oh, très bien joué pour une première fois. »
Je suis resté devant la porte, à bout de souffle.
Le bout de mes doigts tremblait. Mon estomac se tordait.
Il a serré et desserré son poing deux ou trois fois, puis il a hoché sa tête-poing.
Après un temps, il a gloussé et ajouté :
« Celle-là, elle peut être pénible, des fois.
- ... Pardon ? »
Je haletais encore, incapable de reprendre mon souffle.
« Le manuel résumé que j'ai fait ne contient que la version courte. L'original a des notes de bas de page et des exemples. Ce que ça veut dire quand elle tord les phrases, ou quand elle trafique les schémas de langage de l'administrateur. »
Attends, cette unique feuille A4 qu'il m'avait montrée n'était pas l'original ? C'était un résumé ?
Un résumé qu'il avait fait lui-même ?
« C'est une tentative pour provoquer une imitation inconsciente. Disons... une petite blague. »
Le chef adjoint Son a levé le pouce de sa tête-main en disant cela.
Une pointe de plaisir sincère semblait teinter ce geste d'éloge absurde.
Plus précisément, il avait l'air de trouver drôle que j'aie suivi le manuel jusqu'au bout, même dans une situation pareille.
« Beau travail, Monsieur Haeil. »
Le chef adjoint Son s'est approché et m'a tapoté l'épaule.
Pas avec sa tête-main. Avec sa main droite.
« Les nouvelles recrues d'aujourd'hui ont toutes du flair, elles se débrouillent toutes seules. Alors je me suis dit que tu n'aurais pas besoin du gros original non plus. Ma confiance était bien placée ! »
Sa tête-poing s'est brièvement serrée, puis rouverte.
Ce qui suintait de cet éloge absurde, c'était une malveillance évidente.
Qu'est-ce qui se serait passé si j'avais échoué ?
... Ce salaud.
Que je commence à me demander s'il y avait vraiment un crâne et un cerveau dans cette tête-poing me prouvait que je m'adaptais peu à peu à cet environnement de dingues.
La peur de cette absurdité arrivait maintenant recouverte d'une couche de colère.
« Tu t'en es tiré sans accroc. Un vrai vétéran.
- Ah, oui, merci.
- Félicitations. Honnêtement, c'était un peu un test, mais à ce niveau-là... bah, tout le monde va devoir te reconnaître. »
J'avais la tête brûlante, la sueur froide me dégoulinait le long du dos, et à côté de moi se tenait un chef monstre qui vantait ma force mentale.
Un chef dont la tête était une main.
J'ai pincé mes lèvres sèches et j'ai baissé la tête.
« Merci pour vos paroles... chef adjoint Son. »
Et j'ai marmonné intérieurement :
Démissionner.
Je veux démissionner.
Mais je ne veux pas revoir ce bébé monstre des RH.
Je me suis forcé à sourire et j'ai hoché la tête.
« C'est grâce à vous, chef adjoint Son. Je vais... travailler encore plus dur. »
Ah.
Lee Jihyun, tu es heureux, là-bas ?
Pour ce que ça vaut, ici, les choses n'ont pas l'air très heureuses.