« Beau-père. Existe-t-il vraiment, en ce lieu, un moyen pour moi de survivre ? »
Gung Mu-hyeok posa la question en contemplant Muchang, l'air grave.
Gongsun Mu-oe hocha la tête.
« Si mon diagnostic par le pouls est exact, te rendre là-bas est ton seul moyen de survivre. »
Gung Mu-hyeok fronça les sourcils.
Il avait simplement cru que sa constitution, déjà faible ces derniers temps, s'était encore fragilisée.
Mais ne plus avoir qu'un an à vivre...
C'était un diagnostic stupéfiant.
Aucun médecin ne lui avait jamais rien dit de tel. Même sa propre épouse avait seulement avoué ne pas parvenir à en déterminer la cause.
Et voilà que son beau-père était apparu soudain, lui avait pris le pouls et avait déclaré qu'il ne lui restait qu'un an à vivre.
Qu'avait dû ressentir Gung Mu-hyeok ?
Au début, il n'y avait pas cru.
Seulement, qui était son beau-père ?
Nul autre que le seigneur de la vallée Seonyu.
Ne le célébrait-on pas comme le plus grand médecin divin des Plaines centrales ?
C'étaient les paroles d'un tel beau-père. Elles ne pouvaient pas être mensongères.
Une fois la réalité acceptée, vint le désespoir.
Il avait cru avoir simplement une constitution plus faible que les autres, mais ce n'était pas le cas.
C'est alors que Gongsun Mu-oe, le visage grave, avait pris la parole. Il existait un moyen de vivre : ne voulait-il pas l'accompagner ?
Gung Mu-hyeok avait demandé des explications détaillées, mais n'avait rien obtenu de plus.
Faute d'en savoir davantage, après mûre réflexion, il n'avait eu d'autre choix que de partir pour Muchang avec lui.
« Ne pouvez-vous pas m'en dire la raison, à présent ? »
Gung Mu-hyeok posa la question, le visage sérieux.
« Parlons-en après avoir vu Hwa-gyeong et So-yu. »
C'était frustrant, mais il n'y avait rien d'autre à faire.
« ... Entendu. »
Gung Mu-hyeok ne put que répondre ainsi.
Pendant que les deux hommes conversaient, la voiture avançait lentement et franchit la porte de la ville de Muchang.
Autour d'eux se déplaçaient des guerriers de la garde du Manmulryeon.
C'était naturel, puisque le seigneur voyageait.
Gongsun Mu-oe, pourtant, les regardait d'un œil froid.
Il garda la bouche obstinément close.
Comme il avait indiqué le chemin à l'avance, le cocher trouva sans peine la route et arrêta la voiture devant l'auberge.
Gongsun Mu-oe entra dans le pavillon annexe avec Gung Mu-hyeok, et plus d'une dizaine de guerriers de la garde encerclèrent les lieux.
Les regards des passants se tournèrent vers eux, mais Gongsun Mu-oe n'y prêta guère attention.
À l'entrée du pavillon annexe.
Gongsun Mu-oe s'arrêta net, se retourna vers les gardes et leur parla.
« À l'intérieur, il n'y a que des membres de notre famille. Attendez tous à l'extérieur du pavillon. »
« Ce n'est pas possible... »
Le capitaine de la garde objecta aussitôt, mais Gung Mu-hyeok leva la main pour l'arrêter.
« Dans ce pavillon, il n'y a que mon épouse, ma fille et ma nièce. J'ai moi aussi besoin de calme. »
Aux paroles de Gung Mu-hyeok, les gardes n'eurent d'autre choix que de se contenter d'encercler le pavillon.
Alertées par l'agitation, Gongsun Hwa-gyeong et Gongsun Bi-yeon sortirent du pavillon.
« Père... »
En voyant Gongsun Mu-oe arriver avec son mari, Gongsun Hwa-gyeong eut l'air désemparée.
« Entrons d'abord. »
Gung So-yu dormait profondément.
Au premier coup d'œil, elle avait bonne mine. Gung Mu-hyeok remarqua aussitôt le changement.
« Elle a retrouvé beaucoup de santé. Merci, beau-père. »
Gung Mu-hyeok s'inclina profondément, malgré son corps affaibli.
« Ce n'est pas moi qui l'ai fait. »
« Pardon ? »
« Si j'en avais été capable, je l'aurais soignée dans la vallée. Pourquoi, sinon, aurais-je fait en hâte un si long trajet ? Et avec So-yu malade, qui plus est. »
« Alors... »
Gung Mu-hyeok le regarda, les yeux pleins de questions.
« Pour aujourd'hui, repose-toi bien. Tu dois te remettre des fatigues du voyage. Ce trajet a dû peser lourd sur un corps comme le tien. »
« Entendu. »
Gung Mu-hyeok se plia docilement à ces paroles.
Le soulagement d'être arrivé laissait déjà la fatigue envahir tout son corps.
Gongsun Hwa-gyeong conduisit Gung Mu-hyeok dans la chambre où elle logeait.
« Que se passe-t-il, Grand-père ? »
Gongsun Bi-yeon avait posé la question avec prudence, mais Gongsun Mu-oe garda obstinément le silence.
***
Ha Mu-baek et Wi Ji-gun se tenaient devant l'auberge, le regard fixé sur l'entrée.
« Pas mal du tout. »
dit Wi Ji-gun.
« Ils s'activent pas mal depuis leur arrivée hier. »
répondit Ha Mu-baek à son maître.
Tous deux avaient déjà perçu leur ki la veille, quand Gongsun Mu-oe était entré dans Muchang.
« D'où viennent ces gens ? »
« Du Manmulryeon. On dirait que le seigneur de la vallée Gongsun s'est rendu au Manmulryeon et qu'il est revenu avec des gens de là-bas. »
Ha Mu-baek avait croisé les guerriers du Manmulryeon lors de la dernière guerre.
C'est pourquoi la perception de leur ki lui suffisait pour savoir qu'ils venaient du Manmulryeon.
« Il y a une personne dont le ki est particulièrement faible... Ça doit être pour cela. »
Wi Ji-gun avait perçu avec justesse le ki de Gung Mu-hyeok. Il savait aussi qu'il n'était pas dans son état normal.
« Ce doit être le seigneur du Manmulryeon. Voilà pourquoi le seigneur de la vallée Gongsun s'est rendu au Manmulryeon... mais on dirait qu'il n'a pas trouvé de moyen de le soigner. »
« Qu'est-ce que ça peut bien être... Allons-y. »
Wi Ji-gun prit la tête et se mit en marche. Tout se passa sans encombre quand ils franchirent la grande porte de l'auberge et se dirigèrent vers le passage qui menait au jardin de derrière.
Cependant.
Quand ils voulurent emprunter le chemin où se trouvait le pavillon annexe qui logeait les gens de la vallée Seonyu...
« Halte. Vous ne pouvez pas passer par ici. »
L'unité de garde du Manmulryeon barra la route à Ha Mu-baek et Wi Ji-gun.
Devant cette interdiction, Ha Mu-baek et Wi Ji-gun s'arrêtèrent pour le moment.
Ils ne tenaient pas à provoquer une agitation inutile.
« Arrêtez. Ce sont tous deux mes invités. »
À cet instant, la porte du pavillon s'ouvrit et Gongsun Mu-oe apparut pour les arrêter.
« Cependant, le seigneur loge lui aussi là-bas. Tant que le seigneur s'y trouve, nous ne faisons qu'accomplir notre devoir. »
déclara le capitaine, impassible.
« Arrêtez. Ne vous a-t-il pas dit que ce sont les invités de mon beau-père ? »
Gung Mu-hyeok lui-même sortit alors pour tenter de retenir le capitaine de la garde.
Celui-ci, pourtant, ne broncha pas.
« Notre devoir est de protéger la sécurité du seigneur. Le reste ne nous regarde pas. »
Ha Mu-baek eut un léger sourire à la réponse du chef d'unité.
Elle lui rappelait celui qu'il avait été. Ha Mu-baek était exactement comme lui, à l'époque où il dirigeait l'unité Hocheon.
Gongsun Mu-oe fronça les sourcils.
Il comptait demander à Ha Mu-baek et à Wi Ji-gun de soigner Gung Mu-hyeok. Et cela, à l'insu de l'unité de garde.
À vrai dire, Gongsun Mu-oe estimait ne pouvoir se fier à personne au Manmulryeon en ce moment.
« Notre seigneur n'a pour ainsi dire jamais appris les arts martiaux. C'est pourquoi nous devons être d'autant plus prudents. »
dit le capitaine de la garde, toujours impassible.
Gung Mu-hyeok, qui promenait son regard entre le capitaine de la garde et son beau-père, laissa échapper un léger soupir.
« Je vous en donne l'ordre en tant que seigneur. Pendant une demi-heure, personne n'entrera. »
« C-cela... »
Le capitaine de la garde voulut ajouter quelque chose, l'air de ne pas pouvoir l'accepter, mais Gung Mu-hyeok secoua la tête, l'expression résolue.
Son visage disait une volonté ferme : il n'admettrait plus aucune objection.
Ha Mu-baek et Wi Ji-gun purent ainsi entrer dans le pavillon annexe.
Le temps accordé n'était que d'une demi-heure.
Bien sûr, pour Ha Mu-baek et Wi Ji-gun, cela ne signifiait rien.
S'ils le voulaient, ils pouvaient maîtriser tous ces gardes.
« Je vous prie de m'excuser de vous recevoir de cette façon. »
Gongsun Mu-oe inclina la tête.
« Comme vous l'avez entendu dehors, voici le seigneur du Manmulryeon. C'est aussi mon gendre. »
« Je m'appelle Gung Mu-hyeok. »
Un homme à la silhouette décharnée et au visage maladif fit le salut du poing contre la paume et s'inclina.
Ha Mu-baek et Wi Ji-gun lui rendirent son salut.
« Eh bien... »
Gongsun Mu-oe, qui s'apprêtait à raconter son histoire, hésita en jetant un regard vers l'extérieur.
« Ne vous inquiétez pas. Ce qui se dit ici ne s'entendra pas dehors. »
Ha Mu-baek parla ainsi après avoir bloqué le son avec sa barrière d'énergie.
Comme il accordait à Ha Mu-baek une confiance absolue, Gongsun Mu-oe parut soulagé et commença son récit.
Gung Mu-hyeok avait bien une constitution faible de naissance. Mais il apprenait aussi les arts martiaux propres au Manmulryeon et pratiquait sa propre culture du ki, si bien qu'il ne rencontrait aucun problème au quotidien.
C'est ainsi qu'il avait pu améliorer les armes dissimulées du Manmulryeon et en créer de nouvelles.
Mais l'état actuel de Gung Mu-hyeok était différent.
« C'est un poison. »
« Quoi ?! »
Le plus choqué fut Gung Mu-hyeok.
Du poison.
Lui, le seigneur du Manmulryeon, avait été empoisonné au sein même du Manmulryeon.
Ses yeux disaient qu'il n'arrivait pas du tout à y croire.
« Mon diagnostic par le pouls a conclu au poison. Mais je n'ai pas réussi à déterminer de quel poison il s'agissait... Et les symptômes... »
Gongsun Mu-oe s'interrompit un instant.
« ... étaient les mêmes que ceux du syndrome des Méridiens rompus. »
« ?! »
Gung Mu-hyeok regarda Gongsun Mu-oe comme s'il n'avait même plus la force d'être davantage choqué.
« Un poison qui provoque le syndrome des Méridiens rompus... »
murmura Ha Mu-baek, le visage grave.
« Je n'ai jamais rien vu ni entendu de tel, moi non plus. Mais il y a bel et bien des traces d'empoisonnement, et les symptômes actuels sont ceux du syndrome des Méridiens rompus. Comme ces traces ont été décelées grâce à la Méthode médicale du cœur de la Grande Harmonie de notre vallée, il ne fait aucun doute qu'on a usé de poison. »
La Méthode médicale du cœur de la Grande Harmonie.
Méthode du cœur exclusive de la vallée Seonyu, son efficacité était entièrement tournée vers la médecine, au point qu'il serait sans doute plus juste de la qualifier d'art médical que d'art martial.
C'était une méthode du cœur spécialisée dans l'art de faire circuler l'énergie interne dans le corps d'un patient pour trouver la cause de son mal et le soigner.
Elle restait sans effet sur le syndrome des Méridiens rompus, mais elle avait sauvé d'innombrables patients.
Les subordonnés de Ha Mu-baek en avaient eux aussi bénéficié, du temps de l'unité Hocheon.
Si un diagnostic par le pouls mené avec la Méthode médicale du cœur de la Grande Harmonie concluait au poison, c'était forcément du poison.
Mais les symptômes étaient singuliers.
Le syndrome des Méridiens rompus.
« Ces derniers temps, il n'y a eu aucun signe d'un nouvel empoisonnement. Puisque le syndrome des Méridiens rompus est déjà déclenché, peut-être n'était-il plus nécessaire d'administrer davantage de poison. Quoi qu'il en soit, dans une telle situation, je ne pouvais me fier à personne au Manmulryeon. Le seigneur a été empoisonné en plein cœur du Manmulryeon. »
« Une chose pareille... »
Gung Mu-hyeok gardait un air incrédule. Mais en même temps, le comportement de son beau-père jusqu'ici prenait tout son sens.
Dans une telle situation, c'était ainsi qu'il fallait agir.
« Je l'ai donc amené ici dans l'espoir que vous accepteriez tous les deux de l'examiner. »
Sur ces mots de requête, Gongsun Mu-oe acheva son récit.
Peut-être parce qu'il était pressé, il avait parlé vite, et à peine un quart d'heure s'était écoulé.
« Laissez-moi voir. »
Wi Ji-gun s'avança le premier et saisit le poignet de Gung Mu-hyeok. Au bout d'un moment :
« Ce sont bien des symptômes semblables à ceux du syndrome des Méridiens rompus. Mais ce n'en est pas. Quel poison peut bien reproduire ce maudit mal de naissance... Une chose est sûre, en tout cas : son état actuel est extrêmement grave. »
D'un geste, Wi Ji-gun invita Ha Mu-baek à prendre le pouls à son tour.
Ha Mu-baek saisit le poignet de Gung Mu-hyeok.
Et y fit pénétrer son énergie interne avec précaution.
Cela ressemblait bel et bien au syndrome des Méridiens rompus, mais c'était différent.
L'état des méridiens sanguins était bien plus terrible. Ce devait être à cause de l'énergie toxique qui s'y était insidieusement infiltrée.
Ha Mu-baek sentit, si faible fût-elle, une énergie toxique dans les méridiens sanguins de Gung Mu-hyeok.
Voilà pourquoi Gongsun Mu-oe était certain qu'il s'agissait de poison.
Wi Ji-gun avait dû sentir cette énergie toxique, lui aussi.
À mesure que l'énergie trouble s'accumulait dans les méridiens sanguins affaiblis par l'énergie toxique, ceux-ci se rétrécissaient peu à peu.
À ne regarder que cet aspect, c'était sans aucun doute le syndrome des Méridiens rompus.
Pourtant, le syndrome des Méridiens rompus est un mal où les méridiens sanguins s'affaiblissent et se bouchent sous l'effet d'un excès d'énergie yin ou yang.
À strictement parler, la cause elle-même était différente.
« Y a-t-il un moyen ? »
demanda prudemment Gongsun Mu-oe aux deux hommes.
Gung Mu-hyeok, lui aussi, les regardait avec des yeux tendus.
« Ça... il va falloir y réfléchir. »
répondit Wi Ji-gun, l'air préoccupé.
« Cela dit, le seigneur de la vallée a bien fait de ne pas agir à la légère. L'énergie toxique s'est répandue dans tous les méridiens sanguins : ce n'est pas un état où l'on peut intervenir sans précaution. »
À la réponse de Wi Ji-gun, le visage de Gongsun Mu-oe s'éclaira légèrement.
« Je le savais. Je me doutais que vous, mes personnes providentielles, sentiriez les traces du poison. »
C'était un poison que l'on parvenait à peine à déceler avec la méthode du cœur exclusive de la vallée Seonyu.
Ce maître et ce disciple l'avaient découvert sans peine, par la seule prise du pouls. Dans ce fait, Gongsun Mu-oe entrevit un mince espoir.
« Le temps est écoulé. »
À cet instant, la voix du capitaine de la garde retentit au-dehors.