À cette voix, Gongsun Mu-oe fronça les sourcils.
Du début jusqu'à maintenant, le capitaine de la garde n'avait cessé de lui déplaire.
« Dans ce cas, nous allons prendre congé. »
Ha Mu-baek se leva.
[Retrouvons-nous ce soir, à minuit.]
Puis il transmit ces mots par transmission sonore.
Les yeux de Gung Mu-hyeok s'écarquillèrent. Gongsun Mu-oe exprima sa gratitude d'un regard.
C'est ainsi que Ha Mu-baek et Wi Ji-gun s'en allèrent.
***
« Hmm... »
Namgung Ji-hu contemplait son épée, le visage plongé dans la réflexion.
L'unique duel martial qu'il avait livré contre Ha Mu-baek, autrefois.
Depuis, il avait voulu le défier à nouveau, mais comme il n'avait toujours pas résolu l'énigme que celui-ci lui avait posée ce jour-là, il ne pouvait que continuer à réfléchir.
« Tu cogites encore ? »
À la voix qui s'éleva alors, Namgung Ji-hu tourna la tête.
C'était sa grande sœur, Namgung Ji-yu.
« Créer des ouvertures... Face à un adversaire plus faible que moi, ce serait facile, mais face à un adversaire de mon niveau ou plus fort que moi... je me demande comment je dois m'y prendre, au juste... »
Une voix pleine d'hésitation.
« Pff. »
Namgung Ji-yu poussa un soupir, comme exaspérée.
« Il faut trouver la réponse en avançant. C'est justement parce que tu ne veux bouger qu'après avoir trouvé la réponse parfaite que tu vois encore moins le chemin. »
Au conseil de Namgung Ji-yu, les yeux de Namgung Ji-hu s'écarquillèrent.
« Je te le dis parce que j'en ai eu assez d'attendre et d'attendre. Tu as toujours été comme ça. Tu ne bougeais qu'après avoir jugé que tout était parfait. Parfois, il faut bouger même quand ce n'est pas parfait. Comme ces gamins-là. »
Les mots que Namgung Ji-yu ajouta.
Il savait qui étaient ces gamins dont elle parlait.
C'était vrai.
Ce jour-là, ils étaient tout sauf parfaits.
Et pourtant, quel en avait été le résultat ?
Sa propre défaite.
« Et puis, à ton niveau, il est normal d'être imparfait. D'ailleurs, est-ce que la perfection existe seulement en ce monde ? »
Sur ces mots, Namgung Ji-yu s'en alla.
Namgung Ji-hu venait de recevoir une nouvelle énigme de sa sœur.
Ces mots selon lesquels ce qu'il considérait comme parfait n'existait pas en ce monde.
Les yeux de Namgung Ji-hu tremblèrent violemment.
Son petit monde vacillait avec lui.
Après s'être débattu un moment sous le choc, Namgung Ji-hu se leva soudain.
« C'est vrai. Commençons par l'affronter. »
Il n'avait pas trouvé la réponse. Mais il y avait le conseil de sa sœur : bouger même sans l'avoir trouvée.
Il comptait le mettre en pratique sur-le-champ.
Le terrain d'entraînement du corps Maengryong, où se trouvait Ha Mu-baek. Ce fut là que Namgung Ji-hu dirigea ses pas.
Il était venu avec une ferme résolution, mais Ha Mu-baek n'était pas sur le terrain d'entraînement.
À la place, des cadets du Groupe Sept et de la 20e escouade du corps Maengryong s'affrontaient en combats d'entraînement.
Ceux qui disputaient un combat d'entraînement à ce moment-là étaient...
'Dan Mok Un-rae. Et Ju U-myeong.'
Il avait entendu dire que Ju U-myeong, disciple du Wudang, était un combattant si habile que lui-même ne pouvait se garantir la supériorité.
Quant à Dan Mok Un-rae, il l'avait affronté une fois lors du dernier Hatuje.
D'après cette expérience, on pouvait s'attendre à une victoire écrasante de Ju U-myeong.
« Hein ? Ji-hu ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Alors que tout le monde était concentré sur le combat d'entraînement des deux garçons, Dang Jin-san repéra on ne sait comment Namgung Ji-hu et s'approcha.
« Ah, eh bien... »
Au moment où il allait demander où se trouvait l'instructeur Ha, Dang Jin-san l'entraîna avec lui.
« Allez, on en parlera tranquillement plus tard. Pour l'instant, c'est un combat intéressant, viens par ici. »
Namgung Ji-hu se laissa emmener par la main, l'air décontenancé.
Plus il côtoyait Dang Jin-san, moins il le comprenait. Il n'arrivait tout simplement pas à se faire à cette familiarité.
C'est ainsi que Namgung Ji-hu en vint à regarder le combat d'entraînement entre Ju U-myeong et Dan Mok Un-rae.
Et bientôt, ses yeux s'écarquillèrent.
Non seulement les capacités de Dan Mok Un-rae avaient changé au point d'en être méconnaissables, mais il sentait quelque chose étinceler dans les mouvements qu'il montrait.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Une voix s'éleva soudain.
C'était Ha Mu-baek.
« Hein ? Aujourd'hui, ce n'était pas entraînement libre ? »
À l'apparition de Ha Mu-baek, Dang Jin-san posa la question, l'air surpris.
Comme Ha Mu-baek s'était souvent absenté ces derniers temps, le voir apparaître encore aujourd'hui était assez inhabituel.
« Eh bien, c'est comme ça que ça s'est trouvé. Bref, qu'est-ce que vous faites ? »
Le combat d'entraînement entre Ju U-myeong et Dan Mok Un-rae venait de s'achever sur la victoire de Ju U-myeong.
« Eh bien, l'instructrice Han leur a aussi dit de s'entraîner librement. »
À la réponse de Dang Jin-san, Ha Mu-baek hocha la tête. De toute façon, il n'était pas en position de faire la leçon aux autres instructeurs.
« Et lui, alors ? »
Ha Mu-baek désigna Namgung Ji-hu du menton.
Les regards des cadets se tournèrent tous d'un coup vers Namgung Ji-hu. Certains ne remarquèrent sa présence qu'à cet instant.
« Je suis venu vous voir, instructeur. »
« Pour quelle affaire ? »
« Je sollicite un combat d'entraînement. »
Namgung Ji-hu prononça ces mots en exécutant respectueusement le salut du poing contre la paume.
À ces mots, Ha Mu-baek eut un petit rire.
« Ça t'a pris plus de temps que je ne l'aurais cru, non ? »
Leur combat d'entraînement remontait à l'époque où le vice-directeur venait tout juste d'entrer en fonction : cela faisait donc plus d'un mois.
À ce moment-là, il avait semblé qu'il reviendrait souvent, mais depuis, plus aucune nouvelle.
« J'étais plongé dans mes réflexions. »
« Et alors, tu as trouvé la réponse ? »
À la question de Ha Mu-baek, Namgung Ji-hu secoua la tête.
« Je n'en ai pas la moindre idée. Alors je suis venu commencer par vous affronter. »
À ces mots, le sourire sur les lèvres de Ha Mu-baek s'élargit.
« Pas mal. Bien. Viens. »
Ha Mu-baek agita le doigt.
Ils se trouvaient à cet instant au bord du terrain d'entraînement. Ce n'était pas un endroit approprié pour un combat d'entraînement.
Namgung Ji-hu jeta un bref regard autour de lui, puis secoua bientôt la tête.
N'avait-il pas décidé de commencer par affronter les choses ?
Qu'importait le lieu ?
Sur cette pensée, il dégaina son épée.
Les cadets reculèrent alors précipitamment pour libérer de l'espace.
À cet instant, Namgung Ji-hu prit appui sur le sol et abattit son épée.
Exactement comme Dan Mok Un-rae l'avait fait un peu plus tôt, lors de son combat d'entraînement contre Ju U-myeong.
Dan Mok Un-rae avait abattu son épée sans hésiter sur un adversaire qui, à son niveau, ne présentait aucune ouverture.
Et cela avait provoqué un changement.
Namgung Ji-hu manœuvra son épée avec l'idée que lui aussi, contrairement à la dernière fois, provoquerait d'abord le changement.
Les formes de l'Épée du Ciel azur sans entraves se déployèrent entre ses mains.
C'était une technique d'épée à laquelle il avait déjà fait face une fois lors du dernier Hatuje, mais sa puissance s'était accrue entre-temps.
Toutefois, ce n'était vrai que du point de vue des cadets.
Aux yeux de Ha Mu-baek, il n'y avait pas de réelle différence.
Cette fois encore.
Ha Mu-baek se contenta de faire un pas en avant et évita sans peine le coup d'épée de Namgung Ji-hu.
Et alors...
Pichenette !
Une fois de plus, une pichenette frappa le front de Namgung Ji-hu.
« Ugh ! »
Namgung Ji-hu poussa un gémissement de douleur et serra les dents. La dernière fois, il s'était effondré en se tenant le front, mais cette fois, c'était différent.
C'était une douleur qu'il avait déjà connue une fois.
Il abattit son épée une nouvelle fois.
L'épée qui avait été esquivée une première fois fila de nouveau vers Ha Mu-baek.
Ha Mu-baek eut un petit rire à ce spectacle.
Le bout du doigt de Ha Mu-baek bougea de nouveau.
Pichenette !
Une pichenette qui frappa de nouveau exactement le même endroit.
« Aaah ! »
Cette fois, même Namgung Ji-hu ne put l'endurer.
Il lâcha son épée et s'effondra.
Namgung Ji-hu se tint le front à deux mains.
Son front enflait déjà, rouge vif.
« Pas mal. Tu as encaissé un coup. »
Aux paroles de Ha Mu-baek, Namgung Ji-hu, qui était resté effondré au sol, parvint à se relever.
« M-merci. »
Et il s'inclina respectueusement.
Les cadets du Groupe Sept contemplaient la scène, hébétés.
C'était différent.
C'était bien trop différent.
À comparer la façon dont il les traitait, eux, avec la façon dont il traitait Namgung Ji-hu, on aurait dit un tout autre pratiquant d'arts martiaux.
« Il y allait drôlement doucement avec nous, en s'adaptant à notre niveau... »
Dang Jin-san marmonna, consterné.
« Ça ferait quoi, de se prendre ça ? »
À la question de Nak U-jin, tout le monde frissonna.
Le regard de Ha Mu-baek se tourna vers ces cadets.
« Quoi ? Vous voulez essayer de vous en prendre une ? »
À cette question, les cinq cadets secouèrent la tête d'un même mouvement.
« P-pourrais-je, moi aussi, solliciter votre enseignement ? »
Ju U-myeong s'avança alors pour le demander.
En guise de réponse, Ha Mu-baek agita le doigt.
Ju U-myeong dégaina aussitôt son épée et s'élança, et lui aussi s'effondra après deux pichenettes.
***
Minuit.
L'heure qu'avait indiquée Ha Mu-baek.
L'unité de garde du Manmulryeon maintenait toujours une surveillance de fer autour du pavillon annexe de l'auberge.
Certains auraient dû être en train de dormir, mais en cette nuit profonde, tous étaient au contraire éveillés.
Ils avaient dormi à tour de rôle pendant la journée.
Ha Mu-baek apparut sur le toit de l'auberge. De là, il observa le pavillon annexe d'un air indifférent.
Bien que Ha Mu-baek fût apparu tout près, personne dans l'unité de garde ne détecta sa présence.
« Toujours aussi impressionnant à voir. »
C'était vraiment l'image exemplaire de gardes rigoureusement entraînés et agissant en conséquence.
Mais cela s'arrêtait là.
Cela ne signifiait pas que leur vigilance arrêterait Ha Mu-baek.
La Technique de déplacement Mugeuk Yeoui.
Cette technique de jeu de jambes, capable de s'harmoniser parfaitement avec l'environnement, n'était pas seulement mystérieuse dans ses variations : elle excellait aussi pour les déplacements furtifs.
Ha Mu-baek se fondit parfaitement dans les ténèbres et se faufila tranquillement par les failles du réseau de surveillance de l'unité de garde.
Puis il entra dans le pavillon annexe sans laisser la moindre trace.
« Je vous attendais. »
Lorsque la silhouette de Ha Mu-baek apparut, Gongsun Mu-oe parla à voix basse.
Gung Mu-hyeok regarda Ha Mu-baek avec des yeux incrédules.
« Eh bien. Je n'aurais jamais cru que la formation de garde puisse être percée aussi facilement. C'était un dispositif que j'avais conçu moi-même, après mûre réflexion... »
Gung Mu-hyeok affichait une expression complexe.
De la joie, parce que Ha Mu-baek avait franchi des gardes qui mettaient trop de zèle à le protéger, et de la déception, parce que la formation de garde qu'il avait conçue avait été percée.
« C'était un excellent dispositif. La plupart des pratiquants d'arts martiaux trouveraient impossible de s'infiltrer sans laisser de trace. »
Ha Mu-baek avait beau le dire, les mots de quelqu'un qui venait justement de le percer n'apportaient aucun réconfort.
« Le chef d'unité Ha a les capacités de faire ce genre de chose. Tu le sais bien, toi aussi. »
Gung Mu-hyeok, seigneur du Manmulryeon, connaissait en effet l'existence de Ha Mu-baek.
Malgré cela, il avait eu confiance en la formation de garde qu'il avait conçue, et il avait espéré contre tout espoir.
« L'important n'est pas là. Le traitement du seigneur passe d'abord. So-yu n'a pas pu recevoir son traitement aujourd'hui non plus. »
Aux paroles de Ha Mu-baek, Gung Mu-hyeok ne put qu'acquiescer.
C'était assurément ce qui comptait.
« Par ici. »
Gung So-yu dormait déjà profondément. Comme ils avaient décidé de voir Gung Mu-hyeok en premier, ils se dirigèrent vers la chambre où il logeait.
« Alors, y a-t-il une solution ? » demanda Gongsun Mu-oe.
« Il faut extraire le poison. Mais dans l'état actuel de ses méridiens sanguins, il ne supportera pas le processus d'extraction. Je pense donc commencer par tenter de renforcer les méridiens sanguins. Mon maître est du même avis. »
Selon Gongsun Mu-oe aussi, c'était l'ordre naturel des choses.
Seulement, il ne disposait d'aucun moyen de renforcer les méridiens sanguins. Comme il s'agissait d'un cas différent des Méridiens rompus à cinq tons, il ne pouvait pas utiliser à la légère des ingrédients médicinaux selon les prescriptions qu'il connaissait.
« Est-ce possible ? »
À la question de Gongsun Mu-oe, Gung Mu-hyeok observa lui aussi, le visage tendu.
« Après en avoir discuté avec mon maître, cela semble pour l'instant possible en théorie. »
Le regard de Gongsun Mu-oe se tourna alors vers Gung Mu-hyeok.
Comme c'était lui le patient qui recevrait le traitement, c'était à lui de décider.
« Vous avez dit qu'il me restait un an à vivre, de toute façon. Alors je dois tenter n'importe quelle méthode. Surtout si vous dites que c'est possible en théorie. »
Gung Mu-hyeok répondit sans même délibérer.
Comme il n'y avait qu'une seule solution, il pouvait trancher vite.
Gung Mu-hyeok s'allongea nu sur le lit.
Ha Mu-baek planta densément des aiguilles d'acupuncture sur tout son corps.
« Hmm. »
Gung Mu-hyeok laissa échapper un faible gémissement.
Entre-temps, la pose des aiguilles s'acheva.
On aurait dit un hérisson.
Bien plus d'aiguilles avaient été plantées que sur Dan Mok Un-hye ou Gung So-yu.
Elles étaient insérées non seulement aux points vitaux, mais aussi à des endroits où il n'y en avait aucun.
Gongsun Mu-oe déglutit péniblement en observant la scène.
Voilà au moins une méthode qui n'existait pas dans son art médical.
Ha Mu-baek saisit le poignet de Gung Mu-hyeok et fit pénétrer son énergie interne en lui.
Vraiment, très faiblement.
La Méthode du cœur Mugeuk Yeoui s'infiltra avec précaution dans les méridiens sanguins de Gung Mu-hyeok, comme si elle était là sans y être.