'Qu'est-ce que c'est que ce poison ?'
Ha Mu-baek fronça les sourcils. La sensation de ce poison, accroché en fine couche tenace aux méridiens sanguins, était épouvantable.
Ha Mu-baek avait beau prétendre ne rien connaître aux poisons, il voyait bien que celui qui logeait dans les méridiens sanguins de Gung Mu-hyeok était plus pernicieux et plus terrible que n'importe quel autre.
Il enveloppa une portion des méridiens sanguins d'une quantité infime d'énergie interne et consuma lentement le poison.
« Kheuk. »
Un gémissement échappa à Gung Mu-hyeok.
Il n'éliminait pourtant le poison que sur une zone minuscule, avec une prudence extrême, et c'était déjà comme ça.
Des rides se creusèrent sur le front de Ha Mu-baek.
En discutant avec son maître, il s'était attendu à ce que ce ne soit pas facile, mais c'était pire que prévu.
Et surtout.
'Le poison essaie de s'échapper.'
Comme doté d'une volonté propre, chaque fois que l'énergie interne de Ha Mu-baek consumait et éliminait du poison, le poison alentour se tortillait et tentait de bouger.
Ce mouvement pesait lui aussi sur les méridiens sanguins, si bien qu'un autre gémissement s'échappa des lèvres de Gung Mu-hyeok.
Si le poison ne pouvait pas se disperser, c'était grâce aux aiguilles d'acupuncture posées au préalable.
Elles servaient même à le fixer dans les méridiens sanguins.
Ni Ha Mu-baek ni Wi Ji-gun n'y avaient pensé.
« À partir de maintenant, ce sera plus douloureux. Si vous le souhaitez, je vais vous endormir. »
Ha Mu-baek avait parlé calmement.
Gung Mu-hyeok refusa la proposition d'un léger signe de tête.
Ha Mu-baek acquiesça légèrement et reprit son travail d'élimination du poison.
Il enveloppait finement une zone minuscule et la consumait par l'énergie interne.
Grésillement.
Ha Mu-baek avait l'impression d'entendre ce bruit.
« Kheuuk. »
En réalité, il n'entendait que les gémissements de Gung Mu-hyeok, qui s'efforçait de supporter la douleur.
Comme il protégeait les méridiens sanguins selon les mystères de la Méthode du cœur Mugeuk Yeoui, la douleur était vive, mais les méridiens sanguins ne risquaient rien.
Deux heures passèrent ainsi.
Gung Mu-hyeok n'était pas le seul à ruisseler de sueur : Ha Mu-baek en était trempé de la tête aux pieds.
« Ouf... »
Ha Mu-baek poussa un profond soupir et retira toutes les aiguilles.
« Je te suis vraiment reconnaissant. Tu t'es donné beaucoup de mal. »
Gongsun Mu-oe lui tendit une serviette pour s'essuyer. Ayant assisté à tout le traitement, il mesurait pleinement l'épreuve que Ha Mu-baek venait d'endurer.
« Pas du tout. C'est le seigneur qui est admirable. Avoir supporté tout cela du début à la fin. »
Gung Mu-hyeok, devenu livide, eut un faible sourire. Au même moment, le linge qu'il mordait tomba sur le lit avec un bruit sourd.
Comme il serrait trop fort les dents pour supporter la douleur, Gongsun Mu-oe, qui observait, lui avait donné de quoi mordre en cours de route.
La sueur qui couvrait le corps de Gung Mu-hyeok était pour l'essentiel une sueur froide, celle de la douleur endurée.
« J'ai éliminé tout le poison jusqu'au coude gauche. Avec si peu, vous ne sentirez pas une grande différence. Les méridiens sanguins sont encore rétrécis. »
Ha Mu-baek expliqua brièvement où en était le traitement.
« Merci. Je vous suis vraiment reconnaissant. »
« Nous te remercions sincèrement. »
Gongsun Mu-oe et Gung Mu-hyeok exprimèrent leur gratitude d'une même voix.
« Cependant, cela semble trop pour moi seul. J'en parlerai à mon maître pour que nous travaillions ensemble la prochaine fois. »
À ces mots, Gung Mu-hyeok se redressa péniblement sur le lit et s'inclina profondément.
Car il savait bien quelle chance extraordinaire s'était présentée à lui.
« Le jour ne va pas tarder à se lever. Je crois qu'il faudra remettre le traitement de So-yu à la prochaine fois. »
« Fais donc ainsi. »
Ha Mu-baek salua d'une légère inclinaison Gongsun Mu-oe et Gung Mu-hyeok, puis disparut sans bruit.
De son infiltration à son départ, aucun des gardes n'avait remarqué sa présence.
« C'est vraiment un homme extraordinaire. Non seulement il me soigne, mais... que les guerriers de l'unité de garde, l'élite du Manmulryeon, n'aient rien senti... »
Aux paroles de Gung Mu-hyeok, Gongsun Mu-oe hocha légèrement la tête.
« Ce n'est pas pour rien que l'Alliance de la Voie blanche se méfie tant de lui. »
***
« Parfait. »
Gi Yu-chan hocha la tête avec un sourire satisfait.
Puis il ramassa une énorme pile de documents et se leva.
Où il allait, c'était évident.
Trouver son supérieur pour lui faire son rapport.
Son supérieur, c'était...
« Ouf. Qu'est-ce que c'est, encore ? »
Le vice-directeur Yeon Baek-jin.
Peng Do-yul n'était toujours pas revenu de la famille Peng.
« Ce sont des documents très, très importants. »
« Tout ce que vous m'apportez n'est-il pas important ? »
Yeon Baek-jin regardait Gi Yu-chan d'un air incrédule.
« C'est bien pour ça que je l'ai précisé, non ? Très, très important. »
Devant l'aplomb de Gi Yu-chan, Yeon Baek-jin le dévisagea, incrédule.
« Ces documents rassemblent l'intégralité des questions relatives au Festival de combat d'hiver. »
Gi Yu-chan exposa le contenu des documents.
« Le Festival de combat d'hiver ? »
Yeon Baek-jin répéta la question.
La famille Yeon ne s'était jamais intéressée au pavillon Gyoryong, si bien que chacun de ces événements lui était inconnu.
« C'est quelque chose comme le Hatuje ? »
Grâce aux dossiers qu'il avait traités jusque-là, il connaissait au moins le Hatuje.
Celui-ci avait eu lieu avant son arrivée au poste de vice-directeur, mais il restait des détails à régler, si bien que plusieurs rapports lui étaient remontés.
« Oui. Si le Hatuje clôt la première moitié de l'année, le Festival de combat d'hiver clôt la seconde. »
« Alors la date tombe au solstice d'hiver. »
« Exactement. C'est un événement majeur qui clôt l'année du pavillon Gyoryong ; c'est donc un travail très, très important. »
Gi Yu-chan insista une fois de plus.
« J'ai compris. Ouf. »
Yeon Baek-jin poussa un profond soupir et prit l'énorme pile de documents.
À côté de lui s'empilaient déjà quatre tas semblables.
« Comme c'est très urgent, je vous demande une validation rapide. »
À ces mots, le visage de Yeon Baek-jin se tordit violemment.
« Comment pouvez-vous dire ça en voyant ceci ! J'ai encore des montagnes de travail !! »
Yeon Baek-jin finit par exploser.
Car c'était Gi Yu-chan qui lui déversait cette charge de travail colossale.
« Mais tout cela, ce sont des rapports que j'ai rédigés et remis... »
Yeon Baek-jin resta un instant sans voix. Il avait compris le sens de ces mots.
C'était un reproche, sans en être tout à fait un : comment le travail du vice-directeur, qui consistait simplement à relire et à valider, pouvait-il être plus lent que le sien, alors que rédiger les rapports lui prenait bien plus de temps ?
« Ouf... »
Ne sachant plus quoi répondre, Yeon Baek-jin poussa un profond soupir.
Tout ça à cause de cet humain insensé, doté d'une capacité de traitement monstrueuse...
Puis ses pensées se tournèrent soudain vers le directeur du pavillon.
Peng Do-yul avait dû connaître les mêmes difficultés, mais d'après ce qu'il avait vu en séjournant au pavillon Gyoryong, il ne semblait pas avoir souffert d'une charge aussi écrasante que la sienne.
Il n'avait pas encore rencontré le directeur, mais c'était ce qu'il avait déduit en écoutant les gens autour de lui.
« Comment le directeur s'en sortait-il avec tout ce travail ? »
« J'ai tout traité avec pleins pouvoirs. »
À ces mots, Yeon Baek-jin resta bouche bée sans s'en rendre compte.
Pleins pouvoirs.
Au bout du compte, ce n'était donc pas le directeur mais Gi Yu-chan qui validait tout.
« Alors pourquoi est-ce que moi... »
« En l'absence du directeur, le pouvoir d'exercer à sa place l'entière autorité de décision appartient "au seul vice-directeur"... selon le règlement du pavillon. Dès l'instant où le directeur quitte son poste, je n'ai plus aucune autorité pour trancher en dernier ressort. »
Gi Yu-chan répondit d'un air impassible.
« Ha. Maudit règlement. »
Voilà donc pourquoi une telle montagne de documents l'attendait.
« J'ai compris. C'est bon. Je les traite le plus vite possible, alors patientez. »
Sur ce, Yeon Baek-jin se plongea de nouveau dans sa pile de documents.
Avec cette charge de travail démente qui affluait, il ne pouvait même plus prêter attention aux affaires de sa famille.
C'était peut-être une chance pour lui.
Il pouvait vite oublier ses pensées embrouillées.
***
« Le seigneur est arrivé à Muchang. »
Au rapport de son subordonné, Gung Do-hyeok fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire, tout à coup... »
Son frère, qui s'affaiblissait de jour en jour.
Et voilà que le seigneur de la vallée Seonyu était venu prendre le pouls de son frère, puis l'avait brusquement emmené hors du Manmulryeon.
Le seigneur du Manmulryeon, rien de moins.
Du point de vue de Gung Do-hyeok, c'était déroutant, si bien qu'il les avait fait suivre.
Non, en réalité, parmi ceux qui suivaient son frère comme son ombre se trouvaient déjà ses propres hommes.
Si bien que des rapports sur les activités de Gung Mu-hyeok lui parvenaient régulièrement.
« Des activités inhabituelles à Muchang ? »
« Eh bien... il a rencontré deux personnes, et l'une d'elles était... »
« L'une d'elles ? »
« Ha Mu-baek, à ce qu'on dit. »
À ces mots, le visage de Gung Do-hyeok se tordit de colère.
« Pourquoi le nom de ce salaud surgit-il tout à coup ? »
Devant l'irritation de Gung Do-hyeok, le subordonné baissa la tête.
Lui qui faisait le rapport ne comprenait pas pourquoi son maître était si furieux.
On lui avait donné le nom de Ha Mu-baek et il avait enquêté, mais avec les informations auxquelles il avait accès, il savait seulement que l'homme avait été chef de l'unité Hocheon et qu'il était à présent instructeur au pavillon Gyoryong.
« Pff. Bon. Qu'est-ce qu'ils ont fait en se voyant ? »
« Eh bien... sur ordre du seigneur, personne de l'unité de garde n'a pu y assister. Ha Mu-baek et le seigneur sont restés ensemble environ deux heures. »
L'esprit de Gung Do-hyeok s'embrouilla.
Mais qu'est-ce que tout cela voulait dire ?
D'abord le seigneur de la vallée Seonyu qui surgissait de nulle part, et maintenant ce monstre de Ha Mu-baek qui rencontrait son frère.
Gung Do-hyeok faisait partie des rares personnes à connaître sa véritable identité.
Il l'avait apprise quand Gung Mu-hyeok lui avait parlé d'un artiste martial incroyable.
C'était une histoire invraisemblable, mais devant le visage grave de son frère, il avait gravé ce nom dans sa mémoire.
Il savait que l'homme était tombé en disgrâce à l'Alliance Jeongcheon et s'était retrouvé au pavillon Gyoryong, mais qu'il rencontre son frère...
'Pourquoi diable mon frère...'
Gung Do-hyeok n'avait rien fait.
Il se contentait de surveiller les faits et gestes de son frère et de sa nièce, tout en ralliant à lui les hommes du Manmulryeon en prévision de la suite.
S'il y avait une autre chose, c'était qu'il les rencontrait de temps en temps.
Mais cela se faisait si secrètement que personne au Manmulryeon, hormis lui, n'en savait rien.
Devant les déplacements imprévus du seigneur, Gung Do-hyeok eut un pressentiment funeste.
« Découvre exactement ce qu'il compte faire là-bas. »
« Oui, maître. »
Sur l'ordre de Gung Do-hyeok, le subordonné répondit et se retira sans bruit.
***
Le temps passa vite.
Il faisait désormais assez frais pour que l'on voie parfois son haleine.
L'hiver approchait.
« Il fait froid, qu'est-ce que vous faites là ? Rentrez donc. »
Gongsun Mu-oe s'adressait aux deux silhouettes, l'air soucieux.
À ces mots, l'homme et la femme qui contemplaient en silence le jardin de derrière tournèrent la tête.
C'étaient le père et la fille, Gung Mu-hyeok et Gung So-yu.
« L'air froid fait du bien. »
« Oui, Grand-père. L'air est si rafraîchissant... »
À leurs réponses, Gongsun Mu-oe eut un large sourire.
Comment s'en empêcher ?
C'était la preuve qu'ils avaient tous deux repris des forces ; il était de bonne humeur.
« Ça suffit. C'est l'heure de la décoction, rentrez tous les deux. »
Sur ces mots de Gongsun Mu-oe, tous deux se dirigèrent docilement vers le pavillon annexe.
Deux bols de décoction les y attendaient.
Les visages des deux convalescents, qui les vidèrent proprement, rayonnaient de vitalité.
Ils avaient repris un poids considérable et leur teint était d'une santé éclatante.
« Ça a l'air d'aller. »
À cette voix surgie de nulle part, Gung Mu-hyeok et Gung So-yu sursautèrent.
C'était une voix qu'ils n'auraient pas dû entendre à cette heure.
La silhouette de Ha Mu-baek, debout dans le salon avec un large sourire, leur prouva qu'ils n'avaient pas été victimes d'une hallucination.
« Comment... »
Gung Mu-hyeok murmura, l'air stupéfait.
« La surveillance est en fait plus stricte la nuit. »
À ces mots de Ha Mu-baek, Gung Mu-hyeok ne put qu'acquiescer.
L'unité de garde mettait toutes ses forces à protéger le pavillon annexe la nuit et se reposait à tour de rôle le jour.
« Qu'est-ce qui t'amène à cette heure ? »
Gongsun Mu-oe avait posé la question.
Sachant que Ha Mu-baek bloquait entièrement les sons par une barrière d'énergie quand il venait au pavillon annexe, il parlait sans hésiter.
« Je suis venu tenir une promesse que j'ai faite à So-yu. »
À ces mots, tous tournèrent vers Gung So-yu un regard interrogateur.
Gung So-yu elle aussi pencha la tête, comme si elle ne savait pas de quoi il était question.