Dix jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée du seigneur de la vallée Seonyu à Muchang.
Le quotidien se répétait, toujours le même.
Se lever le matin, s'entraîner, prendre ses repas et dormir la nuit.
La seule différence, c'était que l'expression de Dan Mok Un-rae s'était quelque peu éclaircie.
À bien y regarder, Baek Ri-pyeong aussi avait changé.
Son expression était devenue plus sérieuse, mais ce sérieux s'accompagnait d'une certaine sérénité.
Ha Mu-baek observait les cadets avec satisfaction.
Ces changements avaient un effet positif.
Les trois autres cadets se concentraient eux aussi davantage sur leur entraînement.
En se préparant au Festival de combat d'hiver, une compétition de duels purement martiaux, les cadets commençaient peu à peu à prendre confiance en leurs propres capacités.
Le déclic avait été la performance que Dan Mok Un-rae avait livrée récemment.
« Argh. Alors, c'était comment ? Vous avez vu ? » demanda Dang Jin-san en faisant tout un cinéma.
« J'ai vu. C'était un échec complet », répondit calmement Nak U-jin.
« Non, non. J'ai bien trouvé une faille pour une variation, moi aussi... »
Dang Jin-san tenta de répliquer, mais personne ne l'écoutait. Chacun était concentré sur son propre entraînement.
Ha Mu-baek observait attentivement et en détail l'entraînement de chacun.
'Pas mal. Ils deviennent tous plutôt habiles.'
Parmi eux, Dan Mok Un-rae et Baek Ri-pyeong se distinguaient. Et Yeon Ha-min n'était pas en reste non plus.
Ha Mu-baek avait reconnu très tôt le talent de ces trois-là.
À ne considérer que le talent, Dan Mok Un-rae et Yeon Ha-min pouvaient sans peine prétendre aux premières places, même à l'échelle de tout le pavillon Gyoryong.
Leur talent surpassait celui du frère et de la sœur Namgung Ji-hu et Namgung Ji-yu.
Leur seule faiblesse, c'était d'avoir commencé tard l'apprentissage des arts martiaux.
Dan Mok Un-rae avait été le premier à montrer des signes de dépassement de cette faiblesse, et Yeon Ha-min avait suivi peu après.
Ces enfants n'apprenaient même pas les arts martiaux depuis un an complet.
Était-ce sous leur impulsion ? Baek Ri-pyeong faisait preuve d'une performance qui dépassait les attentes de Ha Mu-baek.
C'était un cercle vertueux.
Avec ces trois-là qui progressaient en tête, Dang Jin-san et Nak U-jin suivaient derrière.
À présent, les cinq cadets n'avaient plus aucun doute sur les arts martiaux qu'ils avaient appris.
Ils continuaient simplement à affiner et à polir leurs techniques.
« Ouah. C'est plutôt intense. »
Quand était-elle arrivée ? Han Seol-bing marmonna, l'air admiratif, à côté de Ha Mu-baek, qui était allongé de biais.
« Et ton groupe ? »
« C'est la pause. Vous n'avez pas de pause, ici ? »
« Ils s'entraînent tout seuls et se reposent tout seuls, c'est tout. »
« C'est quoi, ce genre d'instructeur irresponsable ? »
À cette question, Ha Mu-baek eut un petit rire.
« Je suis comme ça, à la base. »
À la réponse de Ha Mu-baek, Han Seol-bing secoua la tête.
« Plus important, tu ne serais pas en train de négliger les enfants parce que tu es occupé à autre chose ces derniers temps ? »
« Hm ? »
« Seol-ran s'inquiète beaucoup. Elle dit que grand frère a l'air d'avoir beaucoup de choses en tête, ces jours-ci. »
Voilà donc pourquoi elle était venue tout à coup.
C'était à cause de Seol-ran.
« Elle tient vraiment à ses camarades cadets. Enfin, quand on est la tutrice de cette cadette, c'est plutôt une chose dont on peut être reconnaissante. »
« Alors. Qu'est-ce qui se passe ? » redemanda Han Seol-bing.
« Je m'occupe simplement de mes propres cadets, c'est tout. Et j'ai des dettes de mes anciens subordonnés à rembourser. »
À la réponse de Ha Mu-baek, Han Seol-bing fronça les sourcils.
C'était à cause de ce passage sur les dettes de ses anciens subordonnés.
L'un des anciens subordonnés de Ha Mu-baek, c'était elle.
« On a déjà contracté des dettes, nous ? Je me souviens seulement de combats sanglants sur le champ de bataille... »
« Vous avez une grande dette. Ce type, Mu-heun, lui doit la vie... Toi aussi, tu as l'air d'avoir contracté une sacrée dette. C'est grâce à ça que tu es ici, saine et sauve. »
À la réponse de Ha Mu-baek, les yeux de Han Seol-bing s'écarquillèrent.
Elle comprit de quoi il parlait.
« Il se passe quelque chose dans la vallée Seonyu ? »
Ha Mu-baek ne répondit pas.
Il garda simplement le regard posé sur les cadets en plein entraînement.
« Qu'est-ce qui se passe ? Si c'est quelque chose comme ça, je devrais moi aussi... »
« Arrête. Je m'en occupe moi-même. »
« Quand même... »
« C'est quelque chose que tu ne peux pas faire. Si j'ai besoin de ton aide, je te le dirai en premier. »
Devant la fermeté de Ha Mu-baek, Han Seol-bing se tut. Elle savait que lorsqu'il était ainsi, aucun mot ne servirait à rien.
« Hmm... On dirait qu'ils sont arrivés. »
Le regard de Ha Mu-baek se tourna vers l'est lointain.
Il avait perçu la présence de gens qui venaient d'entrer à Muchang.
Parmi elles, une présence familière et pourtant subtilement différente.
La présence de quelqu'un qui souffrait de méridiens rompus.
C'est ainsi qu'il sut que les invités de la vallée Seonyu étaient arrivés.
« Préviens-moi si tu as besoin de quoi que ce soit », dit Han Seol-bing en secouant la tête, comme dépassée par la monstrueuse perception du ki de Ha Mu-baek.
« Bien sûr. »
Sur ces mots, Ha Mu-baek se leva.
« Un-rae. Concentre-toi davantage sur la trajectoire de l'épée de ton adversaire. Si tu ne veux pas que ce qui s'est passé la dernière fois reste un coup de chance. Ri-pyeong. Aie davantage confiance en ton épée. Ha-min. Concentre-toi sur ta propre épée. Jin-san. Pareil pour toi. Ne te disperse pas à vouloir à tout prix voir les failles dans le flux de l'épée adverse, regarde d'abord le flux de ta propre épée. U-jin. Toi aussi, concentre-toi davantage sur le flux de ta propre épée. »
Ha Mu-baek déversa d'un coup les axes de progression de chacun, d'après l'entraînement des cinq cadets qu'il avait observé.
« Le temps qui reste, c'est de l'étude en autonomie. »
Et comme toujours, il conclut par les mots « étude en autonomie ».
Avant que les cinq cadets aient pu dire quoi que ce soit, Ha Mu-baek avait disparu d'un mouvement.
Ha Mu-baek se rendit à l'auberge où logeait Gongsun Mu-oe.
Avaient-ils trouvé entre-temps un endroit avec un pavillon séparé ? Ce n'était pas le même établissement que la dernière fois.
Wi Ji-gun était arrivé le premier.
Lui aussi avait perçu la présence des nouveaux arrivants.
Avaient-ils échangé des nouvelles sans interruption par faucons messagers ? Ceux qui étaient entrés à Muchang se dirigeaient tout droit vers cette auberge.
En moins d'une demi-heure, dix personnes entrèrent dans le pavillon séparé. Parmi elles, une femme descendue de la calèche avec peine, qui marchait soutenue par les autres.
Ce devait être la malade atteinte de Méridiens rompus à neuf tons.
« Vous avez fait un voyage éprouvant pour venir de si loin. Il a dû l'être plus encore parce que vous vous êtes hâtés. So-yu surtout a dû beaucoup souffrir pour endurer ce trajet. »
Aux paroles de Gongsun Mu-oe, les dix nouveaux venus inclinèrent légèrement la tête.
« Père. Est-il vraiment possible de soigner notre So-yu ? »
Une femme s'avança et posa la question.
C'était Gongsun Hwa-gyeong, la fille de Gongsun Mu-oe et la mère de Gung So-yu, atteinte de Méridiens rompus à neuf tons.
Comme Gongsun U-gyeong, en tant que jeune seigneur de la vallée, ne pouvait pas quitter la vallée Seonyu, c'était elle qui était venue à Muchang avec sa fille.
À la question de Gongsun Hwa-gyeong, Gongsun Mu-oe acquiesça et présenta Wi Ji-gun et Ha Mu-baek.
« Voici Maître Wi Ji-gun, qui va soigner So-yu. »
Une lueur d'intérêt apparut sur le visage des membres du groupe.
Ils s'en doutaient en le voyant aux côtés de Gongsun Mu-oe, mais de quelque façon qu'on le regarde, il avait davantage l'air d'un artiste martial que d'un médecin.
« Je vais d'abord prendre son pouls. »
Wi Ji-gun inclina légèrement la tête, s'approcha de Gung So-yu et saisit son poignet au point du pouls.
Il fit circuler un peu de son énergie interne pour examiner un moment les méridiens sanguins de Gung So-yu.
Puis il fit prendre son pouls à Ha Mu-baek à son tour.
Quand Ha Mu-baek eut lui aussi examiné tous ses méridiens sanguins et relâché le poignet de Gung So-yu, Wi Ji-gun lui demanda :
« Qu'en penses-tu ? »
« Mon expérience de disciple est encore bien mince... mais cela ne semble pas très différent des Méridiens rompus à sept tons. »
Wi Ji-gun acquiesça à la réponse de Ha Mu-baek.
« C'est aussi mon avis. »
À ces mots, tous les yeux présents s'écarquillèrent de surprise.
Ces paroles signifiaient qu'elle pouvait être soignée.
Même la vallée Seonyu, réputée posséder les meilleurs arts médicaux du monde martial, n'avait pas trouvé le moyen de la guérir complètement et ne faisait qu'empêcher la progression de la maladie.
Et pourtant, ce maître et son disciple affirmaient pouvoir la soigner.
« C'est... c'est vraiment vrai ? Maître... » demanda Gongsun Hwa-gyeong d'une voix tremblante.
Il était naturel qu'elle réagisse ainsi, puisque la vie de sa fille était en jeu.
« Le syndrome des Méridiens rompus est en fin de compte une affliction céleste où les méridiens sanguins se bouchent, puis se rompent. Les Méridiens rompus à sept tons et à neuf tons sont causés par une énergie yin excessivement forte... Heureusement, selon les méthodes de notre école pour traiter l'énergie yin, il ne devrait pas y avoir grande différence entre les Méridiens rompus à sept tons et ceux à neuf tons. »
Devant l'explication posée de Wi Ji-gun, Gongsun Hwa-gyeong affichait une expression d'incrédulité totale.
Elle aussi appartenait à la vallée Seonyu, médecin dont les capacités avaient atteint des sommets.
C'est pourquoi elle connaissait bien l'état de sa fille.
Les Méridiens rompus à cinq tons et à neuf tons n'avaient rien à voir.
Passer de cinq à neuf méridiens sanguins bouchés, soit quatre de plus, n'était pas qu'une simple question de chiffres.
Des problèmes complexes surgissaient les uns après les autres.
Il fallait nourrir neuf méridiens sanguins simultanément, mais aucune combinaison de remèdes ne le permettait.
La méthode qu'ils avaient péniblement trouvée consistait à nourrir cinq méridiens sanguins par les remèdes et quatre par l'acupuncture, mais parfois les deux se chevauchaient, parfois certains étaient oubliés.
Résultat, ils ne parvenaient pas à nourrir uniformément les neuf méridiens sanguins, des écarts se creusaient, et cela rendait le traitement de la maladie extrêmement compliqué, au point qu'ils ne trouvaient aucune solution.
« Actuellement, les neuf méridiens sanguins sont chacun dans un état différent. Malgré tout, grâce à vos soins assidus, ils ne se sont pas davantage bouchés... mais nous ne pouvons pas savoir combien de temps cet état pourra être maintenu. Tôt ou tard, des problèmes surviendront dans le méridien le plus faible. »
À ces mots de Wi Ji-gun, Gongsun Mu-oe acquiesça.
C'était la raison pour laquelle ils étaient restés bloqués, incapables d'avancer comme de reculer.
« Avec la technique mentale de notre école, nous pouvons nourrir les neuf méridiens sanguins simultanément et uniformément. Commençons par là. »
« Ah, aaah. »
Un cri d'émotion débordante s'échappa de la bouche de Gongsun Hwa-gyeong.
« Snif, snif snif. Snif snif snif. »
En apprenant qu'une guérison complète était possible, Gung So-yu ne put finalement plus se retenir et éclata en sanglots.
Comme il avait été difficile, pendant tout ce temps, de jouer le calme et le détachement.
Chaque jour avait été effrayant, terrifiant.
Elle ne savait jamais quand ses méridiens sanguins se boucheraient et se rompraient, lui apportant la mort.
Le moment venu, comment pourrait-elle regarder sa mère et son père en face, et que ressentiraient ceux qui resteraient ?
Elle ne pouvait même pas l'imaginer.
Parce que c'était trop effrayant.
Toutes ces émotions éclatèrent d'un coup.
« Snif snif snif snif. »
C'est pourquoi les larmes de Gung So-yu ne s'arrêtaient pas facilement.
Ha Mu-baek et Wi Ji-gun la regardaient calmement.
Gongsun Hwa-gyeong versait elle aussi des larmes en serrant Gung So-yu dans ses bras pour la consoler.
Après avoir regardé un moment les larmes de la mère et de la fille, Wi Ji-gun fut le premier à sortir.
Il se rendit dans une chambre où Gongsun Mu-oe les conduisit.
Cette chambre avait été préparée pour le traitement.
« Puis-je assister au traitement ? » demanda prudemment Gongsun Mu-oe.
« Sans la technique mentale de notre école, ce n'est au fond qu'une acupuncture dénuée de sens... mais pour la vallée Seonyu, il y a peut-être quelque chose à y découvrir. »
Avec la permission de Wi Ji-gun, Gongsun Mu-oe fit le salut du poing contre la paume et s'inclina profondément.
« Je ne peux qu'être reconnaissant de la grâce du Maître. »
Wi Ji-gun sourit et aida Gongsun Mu-oe à se redresser.
Combien de temps s'écoula ?
Gongsun Bi-yeon amena Gongsun Hwa-gyeong et Gung So-yu, dont les larmes avaient séché.
« Aujourd'hui, ce sera assez douloureux, alors je vais presser vos points vitaux. »
Aux paroles de Wi Ji-gun, Gung So-yu acquiesça, le visage tendu.
Quand elle se fut allongée sur le lit, Ha Mu-baek pressa légèrement ses points vitaux.
Bientôt, Gung So-yu sombra dans un profond sommeil.
Gongsun Hwa-gyeong retira avec précaution les vêtements de sa fille.
« Merci, Maître, de nous permettre d'assister à la technique secrète. »
Après avoir retiré tous les vêtements de sa fille, Gongsun Hwa-gyeong s'inclina et parla.
Gongsun Hwa-gyeong et Gongsun Bi-yeon avaient elles aussi été autorisées à observer le traitement.
Le corps de Gung So-yu, dénudé pour les soins, était terriblement émacié.
Il ne lui restait vraiment que la peau sur les os.
Elle avait tout juste tenu, jour après jour, dans un tel état.
C'était déchirant au-delà de toute mesure.
Ce fut Ha Mu-baek qui sortit les aiguilles.
Ha Mu-baek planta lentement les aiguilles dans le corps de Gung So-yu.
Trois personnes regardaient la scène, le visage tendu : Gongsun Mu-oe, Gongsun Hwa-gyeong et Gongsun Bi-yeon.
« Mmm... »
À mesure que les aiguilles se multipliaient, Gung So-yu fronçait parfois les sourcils et laissait échapper des gémissements.
Même plongée dans un profond sommeil, elle sentait encore la douleur.
Combien de temps passa ainsi ?
Les aiguilles étaient plantées serrées sur tout son corps.
« Je passe donc à l'étape suivante », dit calmement Ha Mu-baek.