Un coin du terrain d'entraînement.
Un large rocher, sous un arbre qui dispensait une ombre généreuse.
Ce rocher n'était assurément pas là auparavant.
Il était apparu un beau jour, sans crier gare, et servait désormais de siège attitré à Ha Mu-baek.
Pour l'heure, Ha Mu-baek y était allongé sur le flanc, la tête posée sur son bras comme un bouddha couché.
Les bâillements s'enchaînaient.
L'entraînement du jour n'avait même pas commencé depuis une demi-heure.
« Haaam. »
Une fois encore, sa bouche s'ouvrit en grand dans un bruit sonore.
Un nouveau bâillement.
« Pff. Arrêtons là pour aujourd'hui. C'est jour de sortie, de toute façon. »
Une voix pleine d'agacement.
À ces mots, les cinq cadets du Groupe Sept s'immobilisèrent net.
« Déjà ? »
Dang Jin-san avait posé la question en inclinant la tête.
« Bah, si vous voulez continuer, entraînez-vous tout seuls. »
Sur ce, Ha Mu-baek se leva et quitta le terrain d'entraînement d'un pas traînant.
Les quatre cadets le suivirent d'un regard décontenancé.
Un seul faisait exception : Dan Mok Un-rae.
Contrairement à son habitude, il rangea ses affaires, le sourire aux lèvres.
« Hein ? Un-rae, tu t'en vas ? »
Dang Jin-san s'en étonna. D'ordinaire, Un-rae était un forcené de l'entraînement qui s'exerçait jusqu'à la toute fin.
« Ah, oui. Je crois qu'il faut que je rentre un peu tôt. »
Sur cette réponse, Dan Mok Un-rae s'éloigna précipitamment.
Dang Jin-san le regarda partir avec l'air de trouver la chose bien inhabituelle.
« J'y vais aussi. »
Puis Yeon Ha-min s'éloigna à son tour, avec grâce.
Il n'en restait plus que trois sur le terrain d'entraînement.
« On fait quoi ? »
Dang Jin-san interrogea du regard Nak U-jin et Baek Ri-pyeong.
« J'ai encore beaucoup de lacunes. »
Repensant à son récent duel contre Dan Mok Un-rae, Baek Ri-pyeong brandit son épée.
Nak U-jin aussi.
« Pfff. À quoi bon un jour de sortie ? Je n'ai rien d'autre à faire que m'entraîner, de toute façon. »
Dang Jin-san poussa un soupir et ramassa son épée.
Le jour de sortie.
Une journée où l'on pouvait sortir une fois les corvées du matin terminées et profiter de son temps avant de rentrer.
C'est pourquoi on l'appelait aussi jour de repos.
Dan Mok Un-rae l'avait attendu avec une impatience folle.
Il en comptait les jours depuis que l'instructeur lui avait fait une allusion au sujet de Hye-ah, la dernière fois.
Ha Mu-baek n'avait-il pas dit qu'il pouvait la soigner et qu'il connaissait la cause de son mal ?
Il avait même affirmé que Hye-ah ne souffrait plus la nuit.
Son cœur battait la chamade.
Même une fois arrivé au terrain d'entraînement, il n'avait pas réussi à se concentrer le moins du monde, et voilà que l'instructeur avait mis fin à la séance.
Dan Mok Un-rae se hâta et ne tarda pas à quitter le pavillon Gyoryong.
Tandis qu'il marchait d'un bon pas vers chez lui, il sentit une présence familière à ses côtés.
« Hein ? »
Il tourna la tête.
Yeon Ha-min, le visage couvert d'un voile, marchait à côté de lui.
« Waouh ! »
Surpris par cette apparition inattendue, Dan Mok Un-rae poussa un cri.
« Tu es bruyant. »
Ces quelques mots de Yeon Ha-min suffirent : Dan Mok Un-rae tâcha aussitôt de se calmer.
« Tu… tu vas où ? »
Ne comprenant pas pourquoi Yeon Ha-min marchait à côté de lui, Dan Mok Un-rae avait posé la question avec prudence.
« Tu as reçu l'aide de l'instructeur, non ? »
En guise de réponse, il obtint une question.
Dan Mok Un-rae hocha légèrement la tête.
« Moi aussi, je me demande comment va Un-hye… »
Pendant un moment, Dan Mok Un-rae ne saisit pas le sens de ces mots.
Son esprit s'embrouilla.
Au bout d'un moment :
« Hein ? Un-hye ? Tu veux dire que tu viens chez nous ? »
Dan Mok Un-rae laissa échapper sans filtre ce qu'il venait de comprendre avec un temps de retard.
Yeon Ha-min hocha lentement la tête et continua de marcher en silence.
Voyant cela, Dan Mok Un-rae n'ajouta rien.
Tous deux cheminèrent simplement côte à côte jusqu'à la maison de Dan Mok Un-rae.
En entrant dans les bas-quartiers, Dan Mok Un-rae inclina la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
C'était Yeon Ha-min.
« Eh bien… je ne vois pas l'un des anciens. »
À ces mots, Yeon Ha-min se rappela le vieux mendiant qu'elle avait aperçu lors de sa dernière visite.
Elle aussi regarda alentour.
« C'est vrai. »
Mais elle ne le trouva pas.
« Mère sait peut-être quelque chose. »
Dan Mok Un-rae murmura ces mots, comme inquiet pour le vieil homme invisible, et reprit le chemin de la maison.
Plus il approchait, plus il pressait le pas. Yeon Ha-min suivait son allure sans un mot.
« Mère ! Un-hye ! »
Sitôt arrivé, Dan Mok Un-rae ouvrit la porte à la volée et entra, le cœur pressé.
« Grand frère ! »
La voix de Dan Mok Un-hye retentit à l'intérieur de la maison. N'importe qui aurait pu dire qu'elle débordait de vitalité.
Dan Mok Un-hye accourut et se jeta dans les bras de Dan Mok Un-rae.
Yeon Ha-min observa la scène avec un doux sourire.
« Oh ! La jolie grande sœur ! »
Dan Mok Un-hye l'aperçut, quitta l'étreinte de Dan Mok Un-rae et se jeta aussitôt dans les bras de Yeon Ha-min.
Dan Mok Un-rae fit une mine incrédule devant ce spectacle.
« Tu vas vraiment beaucoup mieux. »
Au fond, quelle importance ? Sa petite sœur respirait la santé.
« Un-rae, te voilà. Je croyais que ce n'était pas encore l'heure de ton retour. »
Leur mère sortit de la pièce du fond.
« Cela faisait longtemps. »
Yeon Ha-min s'inclina poliment pour la saluer.
« Ah, la camarade d'Un-rae est venue aussi. C'est bien modeste, mais entrez, je vous en prie. »
La mère avait parlé avec un doux sourire.
À mesure que la santé d'Un-hye s'était améliorée, l'ombre qui voilait le visage de leur mère s'était dissipée elle aussi.
« Mère, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Dan Mok Un-rae brûlait de curiosité.
Quel miracle avait bien pu se produire pour qu'Un-hye, maladive et rongée par la douleur, devienne si radieuse ?
« J'ai rencontré un bienfaiteur. Un grand bienfaiteur. »
La mère avait répondu avec un sourire plein d'élégance.
« Ce serait l'instructeur… ? »
Dan Mok Un-rae avança prudemment cette hypothèse : Ha Mu-baek lui en avait touché un mot.
« Oui. Et j'ai amené le bienfaiteur avec moi. »
Une voix familière s'éleva alors derrière eux.
Dan Mok Un-rae et Yeon Ha-min se retournèrent d'un même mouvement.
« Instructeur… »
Ha Mu-baek se tenait là, en compagnie d'un vieil homme qu'ils connaissaient bien.
« Grand-père Wi ? »
Yeon Ha-min avait reconnu Wi Ji-gun. N'était-ce pas cet employé particulièrement consciencieux qui nettoyait les abords du terrain d'entraînement du Septième Groupe et de la 20e escouade ?
Il avait beau leur dire de l'appeler grand-père Wi, les cadets du Groupe Sept lui donnaient toujours respectueusement du « monsieur ».
« C'est lui, le bienfaiteur. »
Ce fut ainsi que la mère présenta grand-père Wi.
À ces mots, Dan Mok Un-rae et Yeon Ha-min écarquillèrent les yeux.
Jamais ils n'auraient pu l'imaginer.
« Je me doutais que tu rentrerais vite, mais je ne pensais pas que tu serais déjà là. »
Ha Mu-baek avait dit cela en gloussant.
« Instructeur, qu'est-ce que tout cela… »
« C'est mon Maître. »
Une présentation toute simple.
Son contenu, lui, ne l'était pas.
Les deux cadets restèrent abasourdis. Que se passait-il donc ?
« Héhé. Un-hye, rentrons vite. Il faut que tu reçoives ton traitement aujourd'hui aussi. »
« Oui, grand-père. »
Dan Mok Un-hye s'était déjà beaucoup attachée à Wi Ji-gun.
« Attendez ici. »
Ha Mu-baek et Wi Ji-gun entrèrent pour soigner Dan Mok Un-hye.
Au bout d'un moment.
Dan Mok Un-hye dormait profondément.
« Admirable. »
Wi Ji-gun la contempla et sourit chaleureusement.
« Ce ne doit pas être facile à supporter, dans un corps si jeune. »
Ha Mu-baek semblait du même avis.
« Je crois qu'il serait bon de commencer les plantes médicinales, à présent. »
« Cela fait une dizaine de jours qu'ils sont partis : ils ne devraient plus tarder. »
Ha Mu-baek avait fait le compte des jours.
Après avoir couvert Dan Mok Un-hye d'une couverture, les deux hommes quittèrent la pièce du fond.
Dan Mok Un-rae les attendait, visiblement plein de questions.
Même après avoir entendu les explications de sa mère, il gardait cette expression.
« Tu as encore des questions ? »
« Hye-ah va guérir, n'est-ce pas ? »
Il l'avait déjà entendu plusieurs fois, mais il voulait en avoir la certitude.
« Bien sûr. »
La réponse de Ha Mu-baek fut concise.
Le regard de Dan Mok Un-rae se tourna pourtant vers Wi Ji-gun. On lui avait dit que c'était lui qui prodiguait réellement les soins.
« Ne t'inquiète pas. Elle sera bien soignée. »
À cette réponse, accompagnée d'un sourire bienveillant, Dan Mok Un-rae sourit enfin de toutes ses dents.
Yeon Ha-min contemplait la scène, un petit sourire aux lèvres.
« Hum ? »
Ha Mu-baek sembla alors percevoir quelque chose.
« On dirait qu'ils sont arrivés. »
Wi Ji-gun l'avait remarqué lui aussi.
« Mais ils semblent avoir ramené quelques bagages en plus. Je vais aller voir un instant. »
« Non. Je devrais aller voir aussi. »
Wi Ji-gun se leva à son tour.
Dan Mok Un-rae et Yeon Ha-min eurent l'impression qu'une tempête venait de passer.
La mère les regarda tous deux avec compréhension.
« C'est bientôt l'heure du déjeuner. Que diriez-vous de manger avec nous ? »
À cette question, Yeon Ha-min reprit enfin ses esprits.
« Ah, oui. Merci. »
La mère hocha la tête, le visage souriant, et se dirigea vers la cuisine.
Bientôt, de délicieuses odeurs emplirent la maison.
Dan Mok Un-rae comprit que la situation de la famille avait bien changé en quelques jours.
***
Depuis qu'ils avaient quitté le mont Hyeongsan, ils avaient littéralement couru sans s'accorder le moindre répit.
D'où leur allure débraillée.
Byeokryeokgae, mais aussi Gongsun Mu-oe et Gongsun Bi-yeon, étaient dans le même état.
Les chevaux chargés des plantes médicinales n'étaient pas moins épuisés.
Peu après l'entrée de ce groupe à Muchang, ils tombèrent sur Ha Mu-baek.
Il les attendait au carrefour, comme s'il avait su qu'ils passeraient par là.
« Toi… »
La voix de Byeokryeokgae trahissait sa fatigue. Et aussi un certain remords envers Ha Mu-baek.
« Vous avez rapporté suffisamment de plantes médicinales. »
Le regard de Ha Mu-baek se posa sur le dos des cinq chevaux, puis glissa de côté jusqu'aux deux personnes qui les accompagnaient.
« Et des gens qui n'étaient pas prévus sont venus aussi. »
Si Gongsun U-gyeong ou la célèbre dame de la vallée Seonyu avaient été présents, cette attitude et ce ton auraient aussitôt déclenché un éclat.
Gongsun Mu-oe, lui, resta calme. Gongsun Bi-yeon se tenait simplement en silence à ses côtés.
« C'est une assez longue histoire. »
Byeokryeokgae avait parlé avec un sourire gêné.
« Ai-je vraiment besoin de la connaître ? »
Les mots de Ha Mu-baek étaient glacials.
Le visage de Byeokryeokgae se raidit. La perplexité se peignit aussi sur celui de Gongsun Mu-oe. Gongsun Bi-yeon faisait de gros efforts pour garder une expression neutre.
Jamais ils n'auraient imaginé que le grand-père, seigneur de la vallée Seonyu, serait traité de la sorte.
« Je suppose que je devrais tout de même l'écouter une fois. Vous avez rapporté autant de plantes médicinales. »
Le regard de Ha Mu-baek revint une fois de plus sur les plantes que portaient les cinq chevaux.
Ce n'était pas une petite quantité. C'était même une quantité énorme.
Ha Mu-baek avait vu lui aussi la liste des plantes et savait à peu près quelle quantité il fallait.
S'il s'agissait de ce que le Maître jugeait nécessaire, un seul cheval aurait suffi.
Mais ils en avaient rapporté autant ; au vu de leur sincérité, il pouvait bien écouter leur histoire une fois.
À ces mots, les traits de Byeokryeokgae se détendirent.
« Par ici, je vous prie. »
Ha Mu-baek prit la tête.
Il les mena dans une taverne miteuse qu'il fréquentait.
En plein jour, elle était complètement vide.
À vrai dire, elle était toujours vide ainsi chaque fois qu'il y venait.
C'était un miracle qu'elle n'ait pas encore fait faillite.
Le tavernier ne parut pas se formaliser de l'entrée d'un mendiant ; il apporta l'alcool et les accompagnements commandés par Ha Mu-baek, puis disparut.
Ha Mu-baek tourna les yeux vers Gongsun Mu-oe.
« Je suis Gongsun Mu-oe, seigneur de la vallée Seonyu. »
À ces mots, une lueur passa dans les yeux de Ha Mu-baek.
Il s'était douté que l'homme venait de la vallée Seonyu, mais il ignorait qu'il en était le seigneur.
« Je m'appelle Gongsun Bi-yeon. »
Ha Mu-baek hocha légèrement la tête à cette présentation. Il avait deviné qui elle était. Il avait vaguement entendu les rumeurs sur les Cinq Fleurs du Murim.
Il connaissait au moins le nom de Gongsun Bi-yeon, la Fée Chrysanthème de la vallée Seonyu.
« Je suis Ha Mu-baek. »
Ha Mu-baek avait été bref.
Une présentation toute simple, mais dont l'effet ne fut pas mince.
Pendant tout le voyage, Byeokryeokgae n'avait rien dit de l'identité de la personne providentielle ; Gongsun Mu-oe était donc venu sans rien savoir.
« Le chef du corps Hocheon… »
Gongsun Mu-oe avait murmuré ces mots à voix basse.
« Pour l'instant, je ne suis qu'un instructeur du pavillon Gyoryong. Alors, qu'est-ce qui vous amène à me chercher ? »
« À vrai dire, je viens seulement d'apprendre que la personne que je cherchais était le chef de corps Ha. »
Sur ces mots, Gongsun Mu-oe entreprit de raconter lentement les circonstances qui l'avaient conduit jusqu'ici.