Clang ! Clang !
Les épées s'entrechoquaient bruyamment.
Le duel tournait à l'avantage de Baek Ri-pyeong, mais Dan Mok Un-rae ne se laissait pas pour autant repousser sans réagir.
Baek Ri-pyeong ne parvenait pas à le submerger.
À force de s'entraîner ensemble en formation d'épées, ils se connaissaient bien.
Sans compter les progrès considérables de Dan Mok Un-rae.
Tous deux cherchaient la faille de l'autre avec la Technique d'épée des Trois Talents, et tous deux se faisaient bloquer, encore et encore.
Baek Ri-pyeong gardait toutefois l'avantage, grâce à son niveau et à son expérience supérieurs.
Ha Mu-baek observa le duel en silence, puis lança d'une voix forte :
« Tu peux utiliser la Technique d'épée de l'Étoile céleste ! »
À ces mots, les regards des trois cadets qui suivaient le duel se tournèrent vers lui.
N'était-ce pas ce même instructeur qui, jusqu'ici, n'avait autorisé que la Technique d'épée des Trois Talents ?
D'ailleurs, quatre des cinq cadets ne connaissaient que la Technique d'épée des Trois Talents.
Dang Jin-san avait appris des techniques de fouet, mais aucune technique d'épée.
Seul Baek Ri-pyeong en maîtrisait d'autres.
Et voilà que Ha Mu-baek lui donnait la permission de s'en servir.
Les yeux de Baek Ri-pyeong s'illuminèrent.
La technique suprême de sa secte, qu'il avait mise sous scellés en apprenant la Technique d'épée des Trois Talents : la Technique d'épée de l'Étoile céleste.
Il n'avait plus bougé le corps pour l'exécuter depuis, mais il avait poursuivi l'entraînement mental.
Le mouvement de son épée changea.
Ses gestes, qui jusque-là ne dessinaient que quatre trajectoires, devinrent légèrement plus complexes.
Dan Mok Un-rae perdit aussitôt pied, et sa lame se fit désordonnée.
L'avantage se mua peu à peu en domination.
L'épée à la main, Baek Ri-pyeong s'étonnait intérieurement.
C'était la première fois depuis plusieurs mois qu'il déployait la Technique d'épée de l'Étoile céleste.
N'avait-il pas pratiqué uniquement la Technique d'épée des Trois Talents pendant tout ce temps ? Il avait eu beau s'entraîner mentalement, faute d'avoir manié l'épée pour de bon, il s'était préparé à une certaine régression.
Mais à l'essai, c'était tout le contraire.
Il avait progressé.
Des gestes qu'il ne parvenait pas à exécuter correctement auparavant sortaient désormais avec un naturel déconcertant.
Comme s'il les maîtrisait depuis toujours.
Était-ce pour cela ?
Les mains et les pieds de Dan Mok Un-rae s'emmêlaient de plus en plus.
Voyant cela, Ha Mu-baek fronça les sourcils.
« Concentre-toi ! Un-rae ! Qu'est-ce que je t'ai dit ? »
Le cri de Ha Mu-baek transperça les oreilles de Dan Mok Un-rae.
Aussi complexes que paraissent les variations d'une épée, elles ne se composent au fond que de quatre mouvements fondamentaux.
N'était-ce pas ce qu'il avait entendu aujourd'hui même ?
Dan Mok Un-rae se ressaisit.
Et il observa attentivement les mouvements de l'épée de Baek Ri-pyeong.
Il reculait toujours désespérément, mais son regard, au moins, avait changé.
Il était passé de la panique, de l'impuissance, à la volonté d'analyser les variations de la lame adverse.
Peu à peu, l'épée de Dan Mok Un-rae retrouva de la stabilité.
Baek Ri-pyeong le dominait pourtant toujours.
'Je le vois !'
Dan Mok Un-rae sursauta.
C'était exactement comme l'avait dit l'instructeur.
En se concentrant, en observant, il commençait à distinguer, au cœur des variations raffinées de la Technique d'épée de l'Étoile céleste, pareilles à des étoiles se déversant d'un ciel nocturne, les quatre mouvements de base de l'épée.
Au moment précis où l'épée de Baek Ri-pyeong s'apprêtait à passer d'un coup de taille horizontal à un coup d'estoc.
L'épée de Dan Mok Un-rae s'engouffra avec finesse dans cette brèche.
Un coup remontant, porté de bas en haut.
Un mouvement qui n'existait pas dans la Technique d'épée des Trois Talents.
Ni parmi les mouvements de base dont avait parlé Ha Mu-baek.
Et pourtant, Dan Mok Un-rae l'avait créé comme si de rien n'était.
Clang !
Le choc des lames résonna avec force, l'épée de Baek Ri-pyeong fut projetée vers le haut, et sa poitrine se retrouva entièrement découverte.
Une ouverture totale.
Si Dan Mok Un-rae frappait maintenant, il renversait complètement la situation et remportait la victoire.
Pris de court, Baek Ri-pyeong écarquilla les yeux.
Mais Dan Mok Un-rae était tout aussi surpris.
Si stupéfait par ce que son propre geste avait produit qu'il en oublia d'enchaîner et resta à fixer Baek Ri-pyeong d'un air hébété.
« Halte ! »
La voix de Ha Mu-baek retentit alors.
Les deux cadets abaissèrent leurs épées et reculèrent.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Dang Jin-san marmonnait, l'air abasourdi.
Yeon Ha-min et Nak U-jin réagirent à peu près de la même façon.
Pour eux, la scène était parfaitement incompréhensible.
Tous trois venaient justement d'admirer les variations déployées par la Technique d'épée de l'Étoile céleste de Baek Ri-pyeong.
Ha Mu-baek claqua la langue devant leur réaction.
« Tss. Vous regardiez ça bêtement, sans réfléchir. »
Sous le reproche, les trois cadets échangèrent des regards gênés.
« Un-rae. Qu'est-ce que tu as vu ? »
Ha Mu-baek s'adressait à Dan Mok Un-rae.
« Eh bien… des mouvements d'épée composés de coups de taille horizontaux et de coups d'estoc, ou plutôt le moment où le coup de taille se change en estoc… »
Tandis que Dan Mok Un-rae parlait en hésitant, Baek Ri-pyeong ouvrit de grands yeux.
La mâchoire de Dang Jin-san se décrocha.
Il avait vu ça ?!
Leurs visages n'exprimaient que la stupeur.
L'interstice entre deux variations d'une technique d'épée. Qu'il l'ait perçu aussi facilement dépassait l'entendement.
Ceux qui voyaient ce genre de choses, on les appelait des maîtres.
Dan Mok Un-rae n'apprenait même pas les arts martiaux depuis un an. À ce stade, c'était absolument impossible.
Ha Mu-baek eut un petit rire et s'adressa aux cadets :
« Vous en êtes capables, vous aussi. Pourquoi cet air surpris ? »
« Quoi ? Mais moi, je n'ai rien vu du tout… »
Dang Jin-san voulut protester, mais Ha Mu-baek le coupa.
« Parce que tu as regardé bêtement. Sans t'acharner à analyser les variations comme l'a fait Un-rae. »
La critique tranchait jusqu'à l'os.
« Ne regardez pas les duels des autres en simples spectateurs. Concentrez-vous et analysez ce que vous, vous feriez. »
Cette fois, les mots ne tranchaient plus l'os : ils le broyaient.
« Baek Ri-pyeong. »
« Oui. »
À l'appel de Ha Mu-baek, Baek Ri-pyeong répondit d'une voix morne. Il se dégoûtait lui-même, à se demander si son niveau ne valait que ça.
« Qu'as-tu ressenti en déployant la Technique d'épée de l'Étoile céleste ? »
« C'est que… »
Baek Ri-pyeong hésitait, incapable d'avouer franchement le sentiment d'accomplissement qu'il avait éprouvé.
Il n'avait pas le choix.
Dan Mok Un-rae n'avait-il pas percé sa technique bien trop facilement ?
« Bien joué. C'était excellent. »
Comme Baek Ri-pyeong ne parvenait pas à répondre, Ha Mu-baek prit les devants.
Et ce fut un éloge.
Devant cette réaction inattendue, Baek Ri-pyeong écarquilla les yeux.
« Les variations et les mouvements de ton épée sont devenus bien plus fluides, bien plus naturels. Tu l'as senti toi aussi, n'est-ce pas ? »
À cette question, Baek Ri-pyeong hocha légèrement la tête.
« C'est le fruit de ton entraînement assidu. Les mouvements de la Technique d'épée des Trois Talents sont, au fond, les mouvements d'épée les plus élémentaires. Tes bases se sont consolidées, alors tes gestes se sont améliorés. »
« Ah ! »
Les cadets du Groupe Sept laissèrent échapper de petites exclamations.
« Alors ? Vous avez toujours peur d'affronter les cadets du corps Jamryong ou du corps Waryong ? »
« Non, instructeur ! »
Les cinq répondirent d'une seule voix.
À travers ce duel, Ha Mu-baek avait montré aux cadets du Groupe Sept le chemin parcouru jusqu'ici, et celui qu'il leur restait à suivre.
***
Byeokryeokgae regardait Gongsun Mu-oe d'un air embarrassé.
« Pff. Je voudrais bien, si je le pouvais, mais une personne providentielle reste une personne providentielle. J'ai peur de la contrarier. »
Malgré ces paroles, Gongsun Mu-oe restait simplement à genoux.
Byeokryeokgae l'observa en silence.
« Pff. »
Il finit par pousser un profond soupir.
« Soit. Si c'est ta petite-fille, alors c'est l'arrière-petite-fille de Dae-gwang, et donc la mienne aussi. J'en parlerai à la personne providentielle : allons-y ensemble. »
« Merci. »
Gongsun Mu-oe s'inclina profondément.
« J'ai fait préparer toutes les herbes médicinales en abondance. Oncle, vous devriez vous reposer, vous aussi. Votre corps est gravement éprouvé. »
« Oui. Il le faut. Si je dois retourner à Muchang. »
Byeokryeokgae se leva.
Gongsun Mu-oe le conduisit à ses appartements.
Après s'être assuré que Byeokryeokgae s'était allongé sur le lit moelleux, Gongsun Mu-oe s'affaira.
Il y avait beaucoup à régler.
Le seigneur de la vallée s'apprêtait à quitter la vallée. Gongsun Mu-oe avait de nombreuses affaires à mettre en ordre.
Deux jours passèrent ainsi.
Byeokryeokgae avait en partie repris des forces. À vrai dire, pour un maître de son calibre, il n'y avait guère besoin de récupérer.
Mais la blessure intime laissée par la perte d'un ami proche avait affaibli son esprit, et l'énergie interne n'y pouvait rien.
Ce n'est qu'après avoir quelque peu retrouvé la paix de l'esprit que ses forces revinrent.
« Père… vous partez vraiment ? »
Gongsun U-gyeong regardait son père, prêt au départ, avec des yeux incrédules.
« Il y a peut-être un moyen. Je dois aller voir. »
« Des Méridiens rompus à sept tons… c'est une histoire incroyable. »
À ces mots, Gongsun Mu-oe secoua légèrement la tête.
« Ce sont les paroles de l'Oncle. Elles ne peuvent pas être mensongères. »
« Mais… »
Même face à la fermeté de son père, Gongsun U-gyeong ne renonçait pas.
« Assez. Il s'agit de trouver un moyen de soigner cette enfant. N'est-ce pas ce que tu espérais ? »
« Tout de même, que vous quittiez la vallée… »
« Même sans moi, tu peux parfaitement tenir ce rôle. Il en va de même pour les soins de cette enfant. »
Ils avaient eu des conversations semblables deux jours durant.
Gongsun Mu-oe voulait partir, et Gongsun U-gyeong tentait de retenir son père.
Pour Gongsun U-gyeong, c'était absolument inconcevable.
S'il n'osait pas protester trop fort, c'était uniquement parce que celui qui s'en portait garant était Byeokryeokgae, un maître martial renommé de la génération précédente.
Dans son esprit, celui qui prétendait avoir soigné des Méridiens rompus à sept tons n'était qu'un imposteur.
Face à l'entêtement de son père, Gongsun U-gyeong admit qu'il ne pourrait plus l'en dissuader.
« Père. Si vous y tenez, emmenez au moins Yeon-ah avec vous. »
« Hm ? »
« Ne vous faut-il pas quelqu'un pour vous servir ? »
À peine Gongsun U-gyeong eut-il fini de parler qu'une femme, debout derrière lui, s'avança.
Elle était si belle que le seul mot « belle » ne suffisait pas à la décrire.
Gongsun Bi-yeon.
La fille aînée de Gongsun U-gyeong, l'une des Cinq Fleurs du Murim.
Si le monde la connaissait largement sous le surnom de Fée Chrysanthème, rares étaient ceux qui avaient réellement posé les yeux sur elle.
« Il y a bien d'autres gens. Pourquoi justement Yeon-ah ? »
« D'après vous, c'est une affaire de la plus haute importance. Vous ne pouvez pas emmener n'importe qui. »
Il s'était préparé à ce cas de figure dès la veille au soir.
Il avait aussi donné suffisamment d'indications à sa fille.
Surtout, c'est en raison du don qu'elle possédait qu'il l'envoyait, sous prétexte de servir son grand-père.
La vallée Seonyu, une secte vouée aux arts médicaux et aux arts mystiques.
Gongsun Bi-yeon était un génie parmi les génies, aussi brillante dans les uns que dans les autres.
Elle avait notamment maîtrisé un art mystique que nul autre ne pouvait apprendre, et seuls Gongsun Bi-yeon et Gongsun U-gyeong le savaient.
Ils n'en avaient même pas encore parlé à Gongsun Mu-oe.
Car Gongsun Bi-yeon n'avait achevé cet art mystique qu'une dizaine de jours plus tôt.
Entre toutes les ressources de la vallée Seonyu mobilisées pour soigner les Méridiens rompus à neuf tons et la visite soudaine de Byeokryeokgae, ils n'avaient pas trouvé le temps de l'en informer.
Lorsque son père lui avait parlé de la personne providentielle qui avait soigné des Méridiens rompus à sept tons, Gongsun U-gyeong avait décidé de garder pour l'instant secret le nouvel art mystique de Gongsun Bi-yeon.
Il voulait qu'elle juge par elle-même cette personne providentielle.
« Alors partons sur-le-champ. Le plus tôt sera le mieux. »
À peine Byeokryeokgae eut-il fini de parler que des chevaux hennirent.
Le sentier de montagne était escarpé.
Aucune voiture ne pouvant y passer, on avait chargé les herbes médicinales sur cinq chevaux.
Ces bêtes portaient des charges sur ce sentier périlleux depuis longtemps : le transport ne poserait aucun problème.
« Entendu, Oncle. Partons maintenant. Bi-yeon, tu viens aussi. »
Il remarqua qu'elle était déjà prête pour le voyage.
Comprenant que son fils avait pris sa décision fermement, il choisit de l'emmener sans discuter davantage.
« Oui, grand-père. »
Gongsun Bi-yeon répondit avec réserve et emboîta le pas à Gongsun Mu-oe.