Face à l'éclat agacé de Ha Mu-baek, les cinq cadets échangèrent des regards.
Et ils se souvinrent de cette terrible forêt démoniaque de Sanwol.
Les Jiangshi de mort et les Jiangshi de sang.
Les démons qu'ils devraient affronter une fois diplômés du pavillon Gyoryong et véritablement déployés dans la forêt démoniaque de Sanwol.
Parmi les cadets de première année, y en aurait-il un seul qui avait affronté ces choses-là ?
Et parmi les cadets de deuxième et troisième année des corps Jamryong et Waryong ?
Sans aucun doute, aucun.
Et même s'il y en avait, en trouverait-on plus d'un ou deux ?
Certes, ils les avaient affrontés en formation d'épées, mais ne les avaient-ils pas vaincus ?
De plus, même s'il s'agissait d'un individu plutôt faible, Yeon Ha-min avait vaincu un Jiangshi de sang à elle seule.
Était-ce parce qu'ils étaient revenus au pavillon Gyoryong, à leur routine quotidienne ?
Ils avaient fini par oublier ces jours brefs mais acharnés.
Un éclat acéré revenait peu à peu dans les yeux des cinq cadets.
Leur confiance aussi.
Reconnaissant ce changement, Ha Mu-baek gloussa.
« Enfin, vous avez l'air de quelque chose. »
Aux mots de Ha Mu-baek, Dang Jin-san eut un rire penaud.
« Eh bien, à l'idée d'affronter les disciples d'autres sectes orthodoxes prestigieuses, je m'inquiétais de leurs arts martiaux. Je crois que mon point de vue s'est rétréci. »
Des mots qui sonnaient comme une excuse.
« La technique d'épée que vous avez employée contre les Jiangshi de mort et celle que vous avez employée contre les Jiangshi de sang, c'est la même : la Technique d'épée des Trois Talents. Avec la technique de bouclier de l'instructeur Zhuge. »
Aux mots de Ha Mu-baek, les cinq cadets hochèrent légèrement la tête.
Eux aussi l'avaient désormais clairement compris.
À quel niveau se trouvaient leur expérience et leurs capacités.
« Bien. Maintenant, il faut préparer les duels martiaux en un contre un. Pyeong et Un-rae. Avancez. »
Sur l'ordre de Ha Mu-baek, les deux s'avancèrent au centre du terrain d'entraînement et se firent face, épées croisées.
« Alors. Commencez ! »
Les épées des deux cadets se mirent à s'entrechoquer violemment dans les airs.
***
Deux jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Byeokryeokgae dans la vallée Seonyu.
Comme s'il avait oublié le but de sa visite dans la vallée Seonyu, Byeokryeokgae passait tout son temps devant la tablette funéraire de Gongsun Dae-gwang, l'ancien seigneur de la vallée Seonyu.
Pendant tout ce temps, il n'avait ni mangé ni bu.
Il réprimait même ses besoins naturels à l'aide de son énergie interne.
Les yeux enfoncés.
Les pupilles dans le vague.
Voilà à quoi ressemblait Byeokryeokgae à présent.
Toutes les deux heures, Gongsun Mu-oe passait brièvement vérifier l'état de Byeokryeokgae avant de repartir sans bruit.
Grâce à cela, l'endroit était temporairement interdit.
Gongsun Mu-oe avait empêché quiconque d'en approcher.
Le troisième jour, tard dans la nuit.
« Mon oncle. »
Incapable de regarder plus longtemps, Gongsun Mu-oe prit la parole.
« … »
Byeokryeokgae ne dit rien.
Le visage de Gongsun Mu-oe était marqué par la fatigue. C'était parce que le traitement du syndrome des Méridiens rompus s'était heurté à un mur. Il n'en regardait pas moins le dos de Byeokryeokgae d'un air inquiet.
Byeokryeokgae était l'ami intime de son défunt père. Il avait traité Gongsun Mu-oe mieux que ne l'aurait fait un véritable oncle.
Il craignait qu'il n'arrive quelque chose à ce Byeokryeokgae-là.
C'est pourquoi il reprit la parole.
« N'aviez-vous pas au départ une raison de venir dans notre vallée ? Vous n'avez appris la mort de père qu'après que je vous l'ai annoncée. »
Il tressaillit.
À ces mots, Byeokryeokgae réagit.
La nouvelle bouleversante lui avait fait oublier ce qu'il avait en tête.
« C'est vrai. C'est vrai… J'étais venu voir ce gars pour une raison. Mais ce gars n'est plus. »
Une voix amère.
Il se débattait encore dans le choc de la perte de son ami.
Beaucoup de gens venaient dans la vallée Seonyu.
Aujourd'hui encore, plusieurs étaient déjà venus jusqu'à la porte de la vallée.
Le chemin menant à la profonde vallée du Namak Hyeongsan était extrêmement périlleux.
Venir jusqu'ici voulait dire qu'on était au désespoir, et la plupart venaient à cause de maladies dans leur famille.
Des gens atteints de maux que les médecins avaient renoncé à soigner.
Ces gens venaient ici, accrochés à leur dernier espoir, en affrontant ce chemin périlleux.
Byeokryeokgae aussi était venu chercher son défunt père parce qu'une telle personne se trouvait parmi ses proches.
Lui qui avait disparu, comme s'il se retirait du monde, pendant la dernière guerre.
De plus, ne lui avait-il pas remis une liste en lui demandant de se procurer des herbes médicinales ?
« Vous devriez faire maintenant ce pour quoi vous êtes venu. »
« Oui. Tu as raison. »
Sa voix fêlée ressemblait à du métal qu'on racle.
D'une voix complètement éraillée, Byeokryeokgae se retourna et dit :
« Je suis venu me procurer des herbes médicinales. Certaines sont faciles à trouver, mais il y en a aussi de précieuses. C'est cet endroit qui m'est venu à l'esprit en premier. »
Aux mots de Byeokryeokgae, Gongsun Mu-oe hocha légèrement la tête.
On disait même qu'aujourd'hui, l'endroit du monde où l'on trouvait le plus d'herbes médicinales n'était pas le Palais impérial, mais la vallée Seonyu.
« J'ai déjà préparé toutes les herbes médicinales de la liste que vous m'avez donnée. »
« Merci. Bien digne de la vallée Seonyu. »
« Mais j'ai une question à vous poser. »
« À moi ? »
À la question de Byeokryeokgae, Gongsun Mu-oe acquiesça.
En préparant les herbes de la liste, il avait eu une impression de déjà-vu. Ces herbes lui étaient étrangement familières.
Il s'était demandé pourquoi, et quand il en avait compris la raison, ses mains s'étaient mises à trembler.
« Le patient souffrirait-il, par hasard, du syndrome des Méridiens rompus ? »
À la question de Gongsun Mu-oe, Byeokryeokgae hocha la tête.
« Bien digne du seigneur de la vallée Seonyu. Reconnaître le mal rien qu'en voyant les herbes. »
« Mais pourquoi n'avez-vous besoin que des herbes ? Pourquoi ne pas avoir amené le patient ? »
Le syndrome des Méridiens rompus était un mal incurable et rebelle.
Il n'y avait pas un médecin dans le Gangho actuel qui oserait se vanter de pouvoir le soigner.
Pas même les médecins impériaux du Palais impérial.
On racontait qu'on pouvait le traiter avec des élixirs légendaires, mais cela n'avait jamais été prouvé.
À la connaissance de Gongsun Mu-oe, le seul cas de guérison du syndrome des Méridiens rompus en cent ans était celui des Méridiens rompus à cinq tons, traité par la vallée Seonyu.
C'est pour ça que sa petite-fille séjournait actuellement dans la vallée.
Mais venir chercher uniquement des herbes, sans amener le patient.
De plus, la liste des herbes ressemblait à ce qui subsistait dans les archives de la vallée Seonyu.
Les herbes mêmes qu'on avait utilisées pour traiter les Méridiens rompus à cinq tons, cent ans plus tôt.
« À vrai dire… si je ne trouvais pas de solution d'ici à ce qu'elle grandisse, je comptais venir l'amener. Dae-gwang se serait occupé de l'enfant avec plaisir. »
« De qui s'agit-il ? »
Puisque même le nom de son défunt père était mentionné, il était curieux de savoir qui était le patient.
« La petite-fille de Cheon-seung. Des Méridiens rompus à sept tons, à ce qu'on dit… »
« Quoi ? D'oncle Dan Mok ? Mais la famille noble Dan Mok a été entièrement anéantie… »
Gongsun Mu-oe sursauta à ce nom inattendu.
Le nom de Cheon-seung.
Lui aussi le connaissait bien.
Dan Mok Cheon-seung, le dernier Chef de la famille noble Dan Mok.
Gongsun Dae-gwang, l'ancien seigneur de la vallée Seonyu.
Bang Ho-gun, l'ancien maître suprême de la Secte des Mendiants.
Ces trois-là étaient des amis d'enfance et des compagnons intimes.
Un lien né quand Gongsun Dae-gwang avait brièvement séjourné, enfant, chez la famille noble Dan Mok.
Dan Mok Cheon-seung et Bang Ho-gun étaient pour Gongsun Mu-oe des oncles, en rien différents de parents par le sang.
« La famille noble Dan Mok a été anéantie… parce que j'ai été stupide et incapable. J'ai tout de même réussi à arriver à la fin pour voir les derniers instants de Cheon-seung. Et j'ai pu mettre en sûreté les derniers survivants de sa lignée. »
« Alors votre disparition soudaine… »
« De quel droit un pécheur qui n'avait pas su empêcher l'anéantissement de la famille de son ami aurait-il continué à arpenter le Gangho… Il fallait aussi que je m'occupe des derniers survivants de la lignée. Même si je n'ai pas su le faire correctement. »
Face à ces mots chargés de regret, Gongsun Mu-oe garda le silence.
Car il n'osait pas mesurer de tels sentiments.
« C'est une heureuse nouvelle. Que la lignée de la famille noble Dan Mok ait survécu… »
Ce furent des mots qu'il ne parvint à prononcer qu'au bout d'un long moment.
« Oui. Si ces enfants n'avaient pas été là, peut-être serais-je parti avant cet idiot de Dae-gwang. »
Quand il avait appris que la famille noble Dan Mok avait été anéantie parce qu'il s'était laissé tromper par ces salauds du Culte du Sang, son envie de vivre avait vraiment disparu complètement.
Si son ami Dan Mok Cheon-seung, mort dans ses bras, ne lui avait pas confié sa belle-fille et ses petits-enfants.
« Mais c'est grave. Des Méridiens rompus à sept tons… pour une lignée si précieuse qui a survécu de justesse. »
Une profonde inquiétude se peignit sur le visage de Gongsun Mu-oe.
S'il s'agissait d'une descendante de Dan Mok Cheon-seung, ce n'était absolument pas une étrangère pour lui non plus.
« Les Méridiens rompus ne sont pas faciles à soigner, même dans notre vallée. Il y a cent ans, nous avons tout juste réussi à soigner des Méridiens rompus à cinq tons. À sept tons… j'ai honte de le dire, mais ma petite-fille souffre de Méridiens rompus à neuf tons, et je n'ai pas réussi à la soigner correctement. »
Sa voix n'avait plus aucune force.
C'était parce qu'il pensait à sa malheureuse petite-fille.
« Hein. Même la vallée Seonyu ne peut pas… »
Byeokryeokgae eut l'air surpris, comme s'il n'y avait pas pensé.
« Même si cet idiot de Dae-gwang était encore en vie ? »
« Je suis désolé de le dire, mais… je m'enorgueillis d'avoir aujourd'hui des talents médicaux égaux à ceux de mon père, non, supérieurs. »
À ces mots, Byeokryeokgae hocha légèrement la tête. Et il eut un faible sourire.
Car il était fier du fils de son ami, qui déclarait hardiment avoir dépassé son père.
« Alors, j'ai vraiment rencontré une personne providentielle. »
« Une personne providentielle ? »
demanda Gongsun Mu-oe d'une voix sceptique.
À y repenser, c'était étrange.
Les Méridiens rompus à sept tons sont un mal extrêmement difficile, ne serait-ce qu'à diagnostiquer. Les médecins ordinaires n'en connaissent même pas la cause.
Et pourtant, Byeokryeokgae savait qu'il s'agissait précisément de Méridiens rompus à sept tons, et il était venu se procurer des herbes médicinales.
Et ces herbes ?
Elles ressemblaient aux herbes servant à traiter les Méridiens rompus à cinq tons. Quelques variétés différaient, mais c'était justement pour cela qu'il avait pu reconnaître des herbes destinées à traiter les Méridiens rompus.
De plus, il n'avait pas amené le patient, il n'était venu que pour les herbes. Il avait seulement dit qu'il amènerait le patient si son état s'aggravait.
Et voilà qu'il parlait maintenant d'une personne providentielle.
En repassant soigneusement tout ce qu'avait dit Byeokryeokgae, il put bientôt arriver à une conclusion.
« Ne me dites pas qu'il existe quelqu'un capable de soigner les Méridiens rompus à sept tons ? »
Même après l'avoir dit lui-même, la voix de Gongsun Mu-oe trembla légèrement, comme s'il n'y croyait pas.
Pour lui, c'était tout simplement inacceptable.
C'était une question lancée avec un « ce n'est quand même pas possible ».
Mais Byeokryeokgae hocha la tête.
À cette vue, Gongsun Mu-oe ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
« C-c'est vraiment vrai ? »
Il n'osait pas demander s'il s'était fait duper par un charlatan.
Ne savait-il pas mieux que personne que Byeokryeokgae n'était pas quelqu'un de crédule ?
Sans compter la liste d'herbes médicinales que Byeokryeokgae avait apportée.
Il n'avait pas d'autre choix que de le croire.
Et pourtant, il ne pouvait tout simplement pas l'accepter.
Le syndrome des Méridiens rompus va des Méridiens rompus à un ton, où un seul méridien sanguin est bouché, jusqu'aux Méridiens rompus à trois, cinq, sept et neuf tons.
Plus il y a de méridiens sanguins bouchés, plus la difficulté du traitement augmente de façon exponentielle.
C'est pour ça qu'il ne pouvait pas soigner les Méridiens rompus à neuf tons.
Et voilà maintenant quelqu'un capable de soigner les Méridiens rompus à sept tons…
La vallée Seonyu n'avait-elle pas tout juste réussi, au mieux, à soigner les Méridiens rompus à cinq tons ?
« La fortune du Ciel m'a souri. »
« Hah… »
À la réponse de Byeokryeokgae, Gongsun Mu-oe laissa échapper un soupir, comme une lamentation.
Vraiment, le Gangho était vaste, et les gens extraordinaires y étaient aussi nombreux que les grains de sable d'une rivière.
Il avait cru que la vallée Seonyu était la meilleure du Gangho en matière d'arts médicaux, mais c'était de l'arrogance.
« Qui est cette personne providentielle ? C'est une demande difficile, mais puis-je oser solliciter son enseignement ? »
Cette question prudente contenait du désespoir.
Elle ne pouvait qu'en contenir.
La vie de sa petite-fille était en jeu.
La difficulté du traitement des Méridiens rompus à neuf tons était sans commune mesure avec celle des Méridiens rompus à sept tons. Mais puisqu'il s'agissait d'une personne providentielle qui les surpassait, c'était un désespoir né d'un fil d'espoir : peut-être y aurait-il un moyen.
« Ce n'est pas une question à laquelle je peux me permettre de répondre. »
Comme Gongsun Mu-oe avait mentionné plus tôt que sa petite-fille souffrait de Méridiens rompus à neuf tons, Byeokryeokgae comprenait parfaitement ce qu'il ressentait.
Pourtant, ce n'était pas à lui d'en décider.
« Alors, laissez-moi au moins rencontrer cette personne providentielle. Je vous en supplie. »
Gongsun Mu-oe s'agenouilla devant Byeokryeokgae et l'implora.