« Hm ? »
Apercevant Gongsun Mu-oe, Byeokryeokgae se redressa.
« Mu-oe. Pourquoi sors-tu ? »
Byeokryeokgae avait posé la question en penchant la tête.
Gongsun Mu-oe le regarda avec des yeux chargés d'émotions tout à fait contradictoires.
« Pourquoi ne venez-vous nous voir que maintenant… Oncle Byeok. Entrez d'abord, je vous en prie. »
Gongsun Mu-oe parlait en ravalant de force l'envie de sangloter, la voix mêlée d'abattement, de rancœur et de regret.
« Qu'est-ce qui te prend, Mu-oe ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Où est passé Dae-gwang ? »
Byeokryeokgae avait l'air décontenancé devant l'attitude de Gongsun Mu-oe.
Les subordonnés qui les avaient suivis contemplaient la scène, interdits.
Un vieux mendiant qui tutoyait non seulement l'actuel seigneur de la vallée, mais aussi le précédent, et l'actuel seigneur qui appelait un tel homme « oncle ».
Il ne pouvait exister personne de ce genre…
C'est alors que quelqu'un se souvint.
« Ah ! Ma-maître Byeokryeokgae… »
Ils se rappelèrent que l'ami d'enfance et compagnon intime du précédent seigneur de la vallée était Byeokryeokgae.
Si le vieil homme qu'ils avaient sous les yeux était Byeokryeokgae, la réaction du seigneur s'expliquait.
« Entrez, que nous puissions parler. »
Gongsun Mu-oe le répéta.
Il y avait trop d'yeux indiscrets autour d'eux pour tenir une conversation sérieuse.
Une vapeur légère s'élevait du thé que la servante avait apporté.
« Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? Nous avons cherché à savoir où vous étiez, sans jamais vous trouver… »
À la question de Gongsun Mu-oe, Byeokryeokgae sortit de son giron un morceau de papier froissé.
« Il y a eu des circonstances. Après être resté si longtemps sans donner de nouvelles, je viens ici sans vergogne parce que je voulais savoir si je pouvais obtenir les plantes médicinales inscrites là-dessus. J'ai d'autant plus honte de te le demander à toi. Où est Dae-gwang ? »
Byeokryeokgae reposa la question.
Gongsun Mu-oe prit le papier.
« Il nous a quittés il y a cinq ans. »
Il s'efforçait de parler le plus calmement possible, mais ses yeux avaient déjà rougi.
Byeokryeokgae se figea un instant.
C'était une éventualité qu'il n'avait même jamais envisagée.
« Dae-gwang… qu'est-il arrivé à Dae-gwang ? »
Finalement, Byeokryeokgae demanda d'une voix qui tremblait légèrement.
« Il est mort. »
« … »
Byeokryeokgae garda longtemps le silence.
Ce silence dura bien après que la vapeur eut entièrement disparu de la tasse de thé.
« Que s'est-il passé ? »
Enfin, il ouvrit la bouche.
« Il était gravement malade. »
« Quelle maladie pourrait bien emporter le seigneur de la vallée Seonyu… ? »
« Même la vallée Seonyu ne peut pas guérir tous les maux. Non, il y en a bien plus que nous ne pouvons pas soigner que l'inverse. Simplement, ces maux-là sont rares. »
« Hmm… »
Devant la franchise de Gongsun Mu-oe, Byeokryeokgae ravala un gémissement.
Ne s'était-il pas lui-même demandé si la vallée Seonyu pourrait vraiment guérir les Méridiens rompus de Dan Mok Un-hye ?
Vu ses liens avec le seigneur de la vallée Seonyu, demander qu'on soigne Dan Mok Un-hye aurait été facile.
S'il ne l'avait pas fait à la légère, c'était parce qu'il doutait que son état puisse réellement être guéri.
Et ce, sans même savoir qu'il s'agissait des Méridiens rompus.
Voilà pourquoi il avait dit à Ha Mu-baek qu'il envisageait de demander l'aide de la vallée Seonyu.
La vérité, c'est qu'il manquait lui-même d'assurance.
Non, il savait qu'il existait bel et bien un moyen de la guérir à la vallée Seonyu, mais c'était une chose qu'il ne pouvait en aucun cas demander.
« Le Livre divin. N'y a-t-il pas le Livre divin ? »
Byeokryeokgae avait eu du mal à formuler la question. Il y mit toutes les précautions, de peur qu'elle ne sonne comme un interrogatoire.
Pour lui, c'était la perte d'un ami proche, mais pour Gongsun Mu-oe, c'était la perte d'un père.
« Regardez-moi. »
Gongsun Mu-oe avait dit cela avec un sourire amer.
Alors seulement, Byeokryeokgae examina attentivement son visage.
Dans le trouble où l'avait plongé la nouvelle de la mort de son ami, il n'avait pas vraiment regardé le visage de celui qui était pour lui comme un neveu.
Les yeux de Byeokryeokgae tremblèrent lorsqu'il le détailla.
« Tu l'as ouvert. Tu l'as ouvert. »
Un murmure qui ressemblait à une lamentation s'échappa de ses lèvres.
Ce visage ridé ne correspondait pas à l'âge que Byeokryeokgae connaissait à Gongsun Mu-oe.
Il avait tellement vieilli qu'on l'aurait cru sans peine si on l'avait présenté comme un ami de Byeokryeokgae.
« Oui. Je l'ai ouvert. En secret, avec deux anciens Aînés. Je l'ai ouvert de ma propre initiative, sans même demander la permission, pendant que père était inconscient. Si bien qu'aujourd'hui, je suis le seul dans la vallée à le savoir. »
La phrase en disait long. Ils l'avaient ouvert à trois, et un seul était au courant.
« Les deux Aînés… »
« Il ne leur restait plus beaucoup d'années à vivre… »
Byeokryeokgae sembla comprendre sans qu'il soit besoin d'en dire plus.
« Et la réponse du Livre divin que nous avons ouvert ainsi a été : "impossible". »
Gongsun Mu-oe parlait avec une expression vide.
Ils l'avaient ouvert au prix de sa propre espérance de vie et de ce qu'il restait à vivre aux deux Aînés, et la réponse avait été : impossible.
« Le Livre divin n'est pas omniscient. Ce n'est pas non plus une panacée. »
Des mots sans force.
C'était la principale raison pour laquelle Gongsun Mu-oe s'opposait aux arguments de Gongsun U-gyeong.
Une chose qu'il n'avait dite à personne.
Parce qu'il savait que le Livre divin n'était pas une panacée.
« C'était un mal qu'on appelle l'anthrax des os. Une maladie terrible : un poison, l'anthrax, se loge dans les os, les dévore, puis s'attaque aux autres organes, jusqu'à emporter la vie. Il n'existait aucun moyen de retirer cet anthrax. Ni les remèdes, ni les aiguilles d'acupuncture, rien. »
« … »
Byeokryeokgae ne trouva rien à dire. Il ne put que se taire.
Gongsun Mu-oe n'ajouta rien non plus.
Combien de temps passa ainsi ?
« Dae-gwang. Où est-il, ce vieux bougre ? »
« Je vais vous y conduire. »
À la question de Byeokryeokgae, Gongsun Mu-oe le mena au sanctuaire des ancêtres où était conservée la tablette funéraire de son père.
Gongsun Dae-gwang.
Byeokryeokgae contempla en silence la tablette où était gravé le nom de son ami, en quatre caractères.
« Dae-gwang. Dae-gwang. Toi qui semblais devoir vivre le plus longtemps de nous tous, tu es parti toi aussi, et me voilà seul… »
Gongsun Mu-oe se retira pour laisser Byeokryeokgae seul avec son défunt père.
Puisque le seigneur en personne veillait, personne n'osa approcher.
« Je croyais que le départ de Cheon Seung était de ma faute. Que j'en étais responsable. Sous le choc, j'ai tourné le dos au monde… et pendant ce temps, toi aussi tu es parti, et je me retrouve seul… Je suis un pécheur. Un pécheur. Tu as dû me chercher… tu as dû me chercher… »
Les larmes coulaient sans fin des yeux de Byeokryeokgae.
« Ouaaaaaah !!! »
Il n'avait aucune intention de les retenir : il s'assit là, à même le sol, et éclata en sanglots.
À cette vue, Gongsun Mu-oe déploya une barrière d'énergie pour empêcher le son de se propager.
***
« Pfiou. »
Sa circulation d'énergie achevée, Dan Mok Un-rae laissa échapper un long souffle.
Il sentait une quantité considérable d'énergie interne accumulée dans son dantian.
Cela ne faisait même pas un an qu'il était entré dans le corps Maengryong, et pourtant, comparé à son arrivée, la transformation était aussi radicale que la mer changée en champ de mûriers.
Tout cela, il le devait à l'instructeur adossé à un rocher, qui bâillait d'un air ennuyé : Ha Mu-baek.
L'entraînement suivant portait sur la formation d'épées.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le râtelier, épées d'entraînement en main, Dang Jin-san s'arrêta soudain.
Puis il se tourna vers Ha Mu-baek.
Celui-ci sembla sentir son regard et lui jeta un coup d'œil.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le ton était agacé.
« On ne participe pas au Festival de combat d'hiver ? »
C'était la question de Dang Jin-san.
Alors seulement, les autres cadets hochèrent la tête.
Ils avaient oublié.
Sans qu'ils s'en rendent compte, les feuilles avaient rougi et le temps était franchement automnal.
L'automne ne durerait plus très longtemps.
L'hiver arriverait bientôt.
Le pavillon Gyoryong organiserait alors le Festival de combat d'hiver le jour du solstice, pour marquer la fin du second semestre.
Si le Hatuje était une compétition martiale par groupes, façon guérilla, réservée aux cadets de première année, le Festival de combat d'hiver était un véritable tournoi de duels ouvert à tous les cadets du pavillon Gyoryong.
Comme il s'agissait de duels individuels entre cadets, Dang Jin-san avait posé la question.
Car l'entraînement du corps Maengryong, lui, ne changeait pas.
L'entraînement pratique dans la forêt démoniaque de Sanwol, la dernière fois, n'avait-il pas lui aussi porté sur la formation d'épées ?
« Le Festival de combat d'hiver, ce sont des duels individuels, c'est ça ? »
À la question de Ha Mu-baek, Dang Jin-san acquiesça.
« C'est exact. »
« Hmm. »
Ha Mu-baek se frotta un moment le menton.
« Vous voulez y participer ? »
Il enchaîna avec cette question.
Dang Jin-san acquiesça de nouveau. Le regard de Ha Mu-baek se porta sur les autres cadets.
Tous hochèrent légèrement la tête.
C'était l'expression de leur esprit de compétition : ils voulaient savoir quelle était leur force actuelle et comment ils se situaient face aux autres cadets du pavillon Gyoryong.
« J'ai entendu dire que, comme pour le Hatuje, le corps Maengryong ne participe pas vraiment au Festival de combat d'hiver non plus… »
La raison était évidente.
Ils étaient infiniment plus faibles que le corps Jamryong ou le corps Waryong. Le résultat était couru d'avance, même s'ils participaient.
« Hmm. Mm. Hmm. »
Devant la réaction des cadets, Ha Mu-baek sembla réfléchir encore, puis il se gratta la tête et se leva.
« Eh bien, participez. Où est le problème ? »
Une réponse d'une simplicité désarmante.
« Mais est-ce que ça ira, si on continue à ne faire que de la formation d'épées ? »
C'était ce que Dang Jin-san voulait vraiment dire.
Ils voulaient participer au Festival de combat d'hiver, un tournoi de duels individuels, mais suffirait-il de ne pratiquer que la formation d'épées, un entraînement collectif ?
Ha Mu-baek croisa les bras et observa les cadets en silence.
« Bon, vous voulez un entraînement pour les duels individuels, apparemment… Dans ce cas, il faut que je connaisse votre niveau actuel, non ? Mettez-vous par deux et affrontez-vous. »
Une demande soudaine.
Comme ils étaient cinq, l'un d'eux resterait sur le côté.
Tandis qu'ils hésitaient, cherchant du regard qui se mettrait avec qui…
« Et puis, est-ce que ça suffit vraiment, la Technique d'épée des Trois Talents et la Technique de poing des Trois Talents ? »
Dang Jin-san lança une autre question.
Il était inquiet.
Leurs adversaires seraient des cadets du corps Waryong et du corps Jamryong : affronter les arts martiaux qu'ils avaient appris avec, pour seules armes, la Technique d'épée et la Technique de poing des Trois Talents…
Tous hochèrent discrètement la tête. Les autres cadets aussi étaient inquiets.
Car ils savaient très bien ce qu'était la Technique d'épée des Trois Talents.
De plus, cette fois, il ne s'agissait pas de former une formation d'épées, mais de duels un contre un.
Pendant le Hatuje, la configuration de guérilla leur avait permis d'exploiter le terrain pour amener les combats à plusieurs contre un, mais ce serait impossible au Festival de combat d'hiver.
« Vraiment, ceux-là… »
Ha Mu-baek se gratta la tête d'un air exaspéré.
Les cadets du Groupe Sept avaient bien trop peu conscience de leurs propres capacités.
Ha Mu-baek secoua la tête, comme s'il n'avait pas le choix, et dégaina son épée d'entraînement.
« Regardez. Comme ça, on frappe de haut en bas ; comme ça, on frappe à l'horizontale ; et comme ça, on estoque. Qu'est-ce qu'il y a d'autre en dehors de ces trois mouvements ? Ah, il y a peut-être les frappes en diagonale, mais elles découlent aussi de ces mouvements une fois qu'on maîtrise les frappes verticales et horizontales. »
Il fit la démonstration en maniant réellement l'épée.
Les gestes étaient concis, rapides, nets.
« Quand même, les cadets du corps Waryong ou du corps Jamryong ont des arts martiaux bien plus variés et d'un niveau bien supérieur… »
Dang Jin-san voulut ajouter quelque chose, mais Ha Mu-baek le coupa.
« Et alors, quels sont les mouvements fondamentaux sur lesquels reposent ces variations ? Y a-t-il quoi que ce soit qui dépasse les quatre mouvements que je viens de vous montrer ? »
« … »
Personne ne put répondre.
« Les variations viennent toujours des bases, et la Technique d'épée des Trois Talents, ce sont ces bases. Si vous maîtrisez parfaitement les bases, vous pourrez aussi saisir le fil de ces variations et le trancher. »
« A-alors, et l'énergie interne… »
Dan Mok Un-rae avait posé la question avec précaution.
Cela ne faisait même pas un an entier qu'il avait appris à cultiver l'énergie interne.
C'est pourquoi Dan Mok Un-rae s'inquiétait sans cesse à ce sujet, et le complexe d'infériorité qu'il en nourrissait était grand.
Yeon Ha-min et Nak U-jin éprouvaient le même sentiment.
« D'après ce que je vois, votre énergie interne à tous les trois doit maintenant être au moins dans la moyenne du pavillon Gyoryong. »
Ha Mu-baek avait dit cela en regardant tour à tour Dan Mok Un-rae, Yeon Ha-min et Nak U-jin.
Les trois écarquillèrent les yeux.
Les cadets du corps Jamryong et du corps Waryong avaient cultivé leur énergie depuis l'enfance, au sein de grandes familles et de sectes orthodoxes renommées.
Avoir une énergie interne d'un niveau comparable au leur en moins d'un an…
Il était normal qu'ils n'arrivent pas à y croire.
« Vous avez avalé ce bon remède deux fois, c'est un résultat tout naturel. »
Ha Mu-baek parlait comme s'il se demandait ce qu'il y avait de si surprenant.
À ces mots, les visages des cinq cadets se crispèrent violemment.
Ce remède ravivait leur traumatisme le plus profond.
Plus qu'un bon remède, c'était un remède d'une douleur terrifiante à avaler.
« Quand même… »
Dang Jin-san hésitait encore, faute d'assurance.
Ha Mu-baek fit une tête sincèrement exaspérée.
« Combien de gens au pavillon Gyoryong ont affronté un Jiangshi de sang dans la forêt démoniaque de Sanwol ? Vous l'avez fait, vous. Bande de crétins ! »
Les derniers mots débordaient d'irritation.