« Une promesse ? »
Gung So-yu avait posé la question, le visage plein d'interrogations.
« J'ai dit que je vous ferais vous rencontrer. »
Une réponse peu aimable.
Mais cette seule réponse suffit à faire s'ouvrir aussitôt la bouche de Gung So-yu, grande comme une cuvette.
« C'est, c'est vrai ? »
La voix de Gung So-yu tremblait légèrement tandis qu'elle redemandait.
« Tu t'es assez rétablie, maintenant. Cette enfant aussi. »
À la réponse de Ha Mu-baek, Gung So-yu eut un sourire radieux.
« De quoi parlez-vous ? »
Gongsun Hwa-gyeong avait posé la question, sans comprendre ce que cela signifiait.
« Mon maître a fait une promesse à Yu. Il a dit qu'il organiserait une rencontre une fois que les deux enfants, Hye et Yu, auraient retrouvé la santé. »
À la réponse de Ha Mu-baek, Gongsun Hwa-gyeong laissa échapper une petite exclamation.
Elle se trouvait tout près lorsque cette conversation avait eu lieu.
Elle l'avait simplement oubliée.
Gung So-yu, elle, l'avait gardée précieusement au fond de son cœur.
« Elle a bien pris ses remèdes et bien suivi son traitement. Sa santé s'est beaucoup améliorée. Mais elle n'a fait que rester dans le pavillon annexe, ce qui a dû être pesant, et elle l'a bien supporté. Maintenant, elle peut sortir prendre l'air sans problème. »
Aux paroles de Ha Mu-baek, le sourire de Gung So-yu s'élargit. Puis il s'effaça bientôt, et l'inquiétude prit sa place.
« Mais les guerriers de la garde... »
Ils formaient avant tout le corps de garde du seigneur du Manmulryeon. Mais Gung So-yu était la fille chérie du seigneur.
Tant qu'elle se trouvait avec le seigneur, le corps de garde accordait une grande attention à sa sécurité à elle aussi.
Ironie du sort, eux qui l'avaient négligée par le passé.
Peut-être parce qu'elle était avec Gung Mu-hyeok, elle avait l'impression qu'ils surveillaient ses moindres faits et gestes.
Même quand Gung Mu-hyeok tentait de les en empêcher, ils se contentaient de répéter que protéger la sécurité du seigneur et de ses descendants était le devoir du corps de garde.
« Si tu te déplaces avec moi, il n'y a pas trop lieu de s'inquiéter. »
Devant les paroles calmes de Ha Mu-baek, Gung So-yu ne put qu'acquiescer.
Le corps de garde ne s'était toujours pas aperçu que Ha Mu-baek entrait dans ce pavillon annexe et en sortait comme s'il était chez lui.
« En revanche, il semble que le seigneur doive rester ici. Si le seigneur se déplace, ils se déplaceront avec lui. »
Aux paroles de Ha Mu-baek, Gung Mu-hyeok hocha la tête avec un sourire.
« Oui. Ça me convient. Ma santé s'étant bien améliorée, j'ai des armes dissimulées sur lesquelles je travaille en ce moment... Je suis plus à mon aise en restant ici. »
De fait, depuis que sa santé s'était en partie rétablie, Gung Mu-hyeok passait de plus en plus de temps plongé dans de complexes plans.
« Vous deux... »
Le regard de Ha Mu-baek se tourna vers Gongsun Mu-oe et Gongsun Hwa-gyeong.
En réalité, le corps de garde ne prêtait pas particulièrement attention à eux deux.
Cela ne changeait donc rien dans un sens comme dans l'autre.
« Nous allons nous reposer ici, nous aussi. Faites une sortie tranquille et sans danger. »
« Entendu. »
Ha Mu-baek répondit brièvement aux paroles de Gongsun Mu-oe.
« Alors, préparez-vous simplement, et nous partirons après cette heure-ci. En attendant, je vais m'occuper un moment du seigneur. »
Cette décision soudaine de sortir plongea Gung So-yu et Gongsun Hwa-gyeong dans l'affairement.
Mais, bien qu'une agitation soudaine se fût emparée du pavillon annexe, personne dans le corps de garde ne s'en aperçut.
C'était grâce à la barrière d'énergie que Ha Mu-baek avait déployée.
***
La forêt dense du jardin de derrière du Manmulryeon.
Bien qu'il fît jour, l'obscurité y était tombée comme en fin de soirée.
Les vieux arbres y masquaient le ciel de leurs frondaisons serrées.
Gung Do-hyeok marchait seul dans ce jardin de derrière.
Plus précisément, il s'enfonçait à pas rapides vers le cœur du bois.
« Tu étais donc là. »
Ce faisant, il aperçut une silhouette et s'arrêta.
« Vous êtes venu vite. »
C'était un homme en tenue de nuit, le visage couvert d'un masque.
« Il fallait bien que je vienne vite, pour réduire ne serait-ce que d'une heure le temps que tu passes au Manmulryeon. »
Gung Do-hyeok regardait l'homme d'un air mécontent.
« Pour quelqu'un qui tient ce discours, vous surveillez le seigneur de très près. »
C'était une voix pleine de rire, comme si la bouche cachée sous le masque souriait largement.
Gung Do-hyeok fronça les sourcils.
Était-ce parce qu'il ne pouvait nier ces paroles, ou parce qu'il détestait ce salaud ?
Ses sentiments étaient mêlés.
« Le seigneur se rétablit. »
Les paroles calmes de l'homme masqué suivirent.
Devant son attitude, le visage de Gung Do-hyeok se déforma de colère.
« Et alors ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Allons. Ce ne sont pas des paroles dignes de quelqu'un qui a renforcé la surveillance de la demoiselle en apprenant que le seigneur et la demoiselle recouvraient la santé. »
À cette réponse, Gung Do-hyeok serra les dents.
Il voulait répliquer, mais ne le pouvait pas, car ces paroles n'avaient rien de faux.
La petite graine de convoitise que ce salaud avait semée dans son cœur avait déjà germé et poussé avec vigueur.
Elle était désormais devenue un grand arbre, que seul le titre de seigneur pourrait rassasier.
« Hmph. Tu étais si sûr de toi, et ton travail est un vrai gâchis. »
Aux paroles de Gung Do-hyeok, l'homme masqué hocha légèrement la tête.
« C'est une critique que je ne peux qu'accepter. C'est vraiment une chose que nous n'avions pas prévue... »
L'homme masqué parlait comme s'il le regrettait.
« Muchang. Il y a assurément quelque chose là-bas. Quelque chose que nos forces n'ont pas pu saisir... C'est pourquoi nous gardons ces temps-ci un œil sur Muchang. »
« Hmph. Tu as de belles paroles. »
« Alors je vous pose la question. Qu'allez-vous faire ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
À la question de l'homme masqué, Gung Do-hyeok répondit par une autre question.
« Au sujet du seigneur et de la demoiselle. À l'origine, la place de seigneur devait vous revenir naturellement... mais maintenant, les choses ont mal tourné. »
Les yeux de Gung Do-hyeok étincelèrent.
« Où veux-tu en venir ? »
À cette question grondante de Gung Do-hyeok, l'homme masqué leva vivement les deux mains pour les lui montrer.
« Je ne veux en venir nulle part. Nous demandons simplement l'avis de l'intéressé pour la bonne marche de nos affaires à venir. En vérité, si vous ne devenez pas seigneur, nous devrons nous retirer d'ici, nous aussi. Les efforts que nous avons consentis jusqu'ici sont regrettables, mais c'est une perte supportable. »
« Vous retirer... Tu veux dire que vous laissez tomber parce que vous n'êtes pas sûrs de vous. Ce que vous avez remué en moi, vous vous en lavez les mains, salauds que vous êtes. »
Sa voix était tranchante de colère.
« Hum. Eh bien, même si vous le voyez ainsi, je n'ai rien d'autre à dire. C'est d'ailleurs la vérité. »
L'homme masqué l'admit sans détour.
« Ha. Quoi ? Comment oses-tu débiter de telles inepties devant moi ! »
Gung Do-hyeok explosa enfin de colère.
Une aura de qi terrifiante jaillit de son corps.
Il avait mobilisé toute son énergie interne.
L'homme masqué observa ce spectacle d'un regard froid. Son atmosphère, elle aussi, avait changé en un instant.
« Jeune maître ? Il semble que vous vous mépreniez sur quelque chose... »
À peine ces mots achevés, une aura terrifiante s'éleva du corps de l'homme masqué.
Cette énergie engloutit instantanément l'aura de Gung Do-hyeok et l'écrasa.
« Si je me montre docile avec vous, ce n'est pas faute de puissance. J'essaie simplement de garder des rapports agréables parce que vous m'êtes modérément utile. Vous seriez avisé de vous contenter du traitement que je vous accorde tant que je reste généreux. »
Une voix chargée d'intention meurtrière.
Devant cette voix froide et cruelle, Gung Do-hyeok eut l'impression que tout son corps se glaçait.
L'aura de Gung Do-hyeok se flétrit sur-le-champ.
Dès que son aura retomba, l'homme masqué reprit lui aussi son attitude d'avant, comme si de rien n'était.
« Vous, qui êtes-vous au juste... »
Sa voix sortit, légèrement tremblante.
« Ce n'est pas ce qui importe, jeune maître. Réfléchissez plutôt à ce que vous voulez faire désormais. Je reviendrai dans trois jours. »
Sur ces mots, l'homme masqué disparut.
Dans la forêt obscure du jardin de derrière, Gung Do-hyeok resta seul, l'air hébété.
***
« Waouh ! »
Une petite demoiselle voilée ne cessait de pousser des exclamations d'admiration en regardant les rues autour d'elle.
C'était Gung So-yu.
S'échapper du pavillon annexe de l'auberge avait été d'une facilité ridicule.
Ha Mu-baek s'était déplacé d'un pas léger en portant Gung So-yu, et personne ne s'en était aperçu.
La sortie à Muchang qui en était née regorgeait de merveilles pour Gung So-yu.
Ha Mu-baek se contentait d'observer la scène à ses côtés, l'air indifférent.
Non, il croyait l'observer avec indifférence, mais ses lèvres s'étaient légèrement relevées, si bien qu'il avait l'air content aux yeux de quiconque le voyait.
Ha Mu-baek ne pressait pas Gung So-yu, même quand elle s'arrêtait pour regarder les rues et prenait son temps.
Ils avaient tout leur temps, et aucune heure de rendez-vous précise n'avait été fixée.
C'est pourquoi il laissait Gung So-yu faire ce qui lui plaisait.
Car il savait à quel point sa vie avait été étouffante et désespérée jusque-là.
Ha Mu-baek avait déjà vu une scène semblable une fois.
Sa petite sœur avait eu exactement cet air-là lorsqu'ils avaient posé le pied sur la terre ferme pour la première fois, après avoir quitté l'île de Cheongran, sur le lac Dongting.
Combien de temps avaient-ils marché ainsi ?
Le paysage des rues se mit peu à peu à changer.
Gung So-yu sembla le sentir elle aussi, car son humeur se fit peu à peu plus réservée.
« Où sommes-nous ? »
Gung So-yu avait posé la question avec précaution, à voix basse.
« Là où il y a de la lumière, il y a aussi des ombres. Nous sommes à peu près à l'endroit où commencent les ombres de la ville de Muchang. »
Gung So-yu, perspicace, comprit aussitôt ce que cela signifiait.
Elle marcha dès lors à côté de Ha Mu-baek d'un air sage, en le suivant.
Les ombres se firent peu à peu plus profondes.
Enfin, Ha Mu-baek s'arrêta devant une cabane, dans ce qui semblait être le recoin le plus sombre de ces ombres.
« C'est ici ? »
Ha Mu-baek hocha légèrement la tête et frappa à la porte.
« Tu peux entrer, Baek. »
C'était la voix de son maître qui venait de l'intérieur.
Gung So-yu reconnut vite cette voix, elle aussi. Une expression ravie se peignit sur son visage.
Lorsqu'ils ouvrirent la porte et entrèrent, Wi Ji-gun était assis à une vieille table à thé, le visage souriant.
Une petite fille était assise à côté de lui.
« Ah... qu'elle est jolie... »
Ce furent les premiers mots qui sortirent de la bouche de Gung So-yu en la voyant.
Surprise par ses propres paroles, elle devint écarlate.
« Toi aussi, tu es jolie, grande sœur ! Hihi. »
À cet instant, la voix charmante de Dan Mok Un-hye dissipa son embarras.
« Grand-père me l'a dit. Il a dit qu'il y avait une grande sœur plus malade que moi, et qu'elle viendrait me voir. »
Un visage lumineux, une voix lumineuse.
C'était une enfant qui mettait de bonne humeur ceux qui l'entouraient.
« Ah, oui. Je m'appelle Gung So-yu. »
« Moi, c'est Dan Mok Un-hye. »
Sur un geste de Wi Ji-gun, Gung So-yu ôta son voile et prit place à la table à thé.
C'est alors que Yeo Hwa apparut, un plateau à la main.
« Je suis la mère de cette enfant. Notre bienfaiteur m'a dit que vous étiez une personne de qualité. C'est bien modeste, mais ne vous en offensez pas et acceptez-le, je vous prie. »
C'était du thé et quelques douceurs simples.
À ces mots, Gung So-yu, surprise, se leva vivement de sa place en agitant les mains.
« Non, non. C'est vraiment précieux, bien plus que je ne le mérite. Merci infiniment. »
Devant son attitude, un sourire se dessina sur le visage de Yeo Hwa.
Les deux enfants atteintes des Méridiens rompus devinrent ainsi rapidement proches.
Sans doute parce qu'elles avaient beaucoup en commun.
Wi Ji-gun observait la scène avec satisfaction.
« Ç'aurait été bien que Ran soit là, elle aussi. »
« Nous avons tout le temps. »
Ha Mu-baek répondit calmement aux paroles de Wi Ji-gun. Un sourire satisfait flottait lui aussi sur ses lèvres.
***
« Taha ! »
« Heua ! »
De puissants cris de guerre résonnèrent tandis que la lumière des épées étincelait.
Les deux jeunes hommes maniaient leurs épées de toutes leurs forces.
Clang ! Clang clang ! Clang !
Le fracas des lames s'entrechoquant retentissait bruyamment.
Les cinq cadets du Groupe Sept du corps Maengryong regardaient la scène avec admiration.
« Vraiment incroyable. »
Nak U-jin avait murmuré.
« On dirait qu'on regarde la finale du tournoi d'hiver en avant-première, non ? »
Baek Ri-pyeong avait dit cela d'un air las.
Comme on dit, on ne voit qu'à la mesure de ce que l'on sait : ils mesuraient vivement à quel point les techniques que Namgung Ji-hu et Ju U-myeong déployaient sous leurs yeux étaient extraordinaires.
« Mais pourquoi ces deux-là font ça ici ? »
Dang Jin-san avait dit cela comme s'il n'en revenait pas.
Ils se trouvaient en ce moment dans la salle d'entraînement du Groupe Sept du corps Maengryong.
« Ben, c'est parce que l'instructeur n'est pas là. »
Dan Mok Un-rae avait répondu comme si c'était évident.
« Ha. Ces types qui seraient réglés en une ou deux pichenettes viennent danser avec leurs épées ici... »
Tandis que Dang Jin-san marmonnait, comme si quelque chose ne passait pas,
« Toi, tu ne tiendrais même pas une pichenette. »
Yeon Ha-min avait murmuré à voix basse.
À ces mots, le visage de Dang Jin-san se tordit, pitoyable.
Pendant ce temps, l'assaut approchait peu à peu de sa fin.
« Laissez-moi essayer aussi ! »
À ce spectacle, Dan Mok Un-rae bondit, l'épée à la main.
Dang Jin-san regarda le dos de Dan Mok Un-rae d'un air las.
Sans prêter la moindre attention à ces réactions, Dan Mok Un-rae marcha d'un pas assuré vers le centre de l'aire d'entraînement.
Soudain, il s'arrêta.
« Hein ? »
Puis il regarda d'un côté en penchant la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
À la question de Dang Jin-san, Dan Mok Un-rae tourna bientôt son regard vers Ju U-myeong et Namgung Ji-hu.
« Non. Quelque chose a l'air bizarre... »