Les deux enfants entrèrent dans la chambre où logeait Dan Mok Un-hye et se plongèrent dans leur conversation.
On pouvait à peine appeler cela une chambre.
Ces derniers temps, Byeokryeokgae, Ha Mu-baek et Wi Ji-gun avaient aidé à la rendre tout juste présentable.
Au début, Yeo Hwa avait obstinément refusé toute aide et laissé les lieux en l'état.
Elle n'avait accepté qu'après qu'on l'eut convaincue que l'environnement comptait pour soigner Dan Mok Un-hye.
À vrai dire, il aurait fallu déménager purement et simplement, mais cela, Yeo Hwa le refusait encore.
Ha Mu-baek et Wi Ji-gun, assis à la table à thé, savouraient l'arôme du thé que Yeo Hwa leur avait apporté.
Cela allait sans doute prendre un bon moment.
C'est alors que les sourcils de Ha Mu-baek tressaillirent. Ceux de Wi Ji-gun aussi.
[Qu'est-ce que c'est que ces salopards ?]
[Je ne sais pas. Leur nombre semble augmenter peu à peu ces derniers temps... On dirait qu'on ne peut plus les laisser faire.]
Ils avaient perçu la présence d'étrangers.
Ce n'était pas la présence des gens ordinaires qui allaient et venaient dans Muchang.
C'étaient à coup sûr des gens qui avaient appris les arts martiaux.
Et ils se déplaçaient avec une extrême discrétion.
Des mouvements de gens qui avaient appris, en professionnels, l'art de se dissimuler.
Cela voulait dire qu'ils étaient entrés dans Muchang avec une intention malveillante.
Le monde martial était un lieu où vivaient toutes sortes de gens, avec quantité de rancunes et de liens entremêlés : jusqu'ici, ils les avaient donc laissés tranquilles.
Parce qu'ils pensaient que cela n'avait aucun rapport direct avec Ha Mu-baek.
Mais à présent, c'était différent.
Leurs mouvements avaient été détectés jusque dans le pavillon Gyoryong.
[Qu'est-ce que fabrique la Secte des Mendiants ?]
[Parmi les mendiants de la Secte, ceux qui sont capables de percevoir leur présence se comptent sur les doigts d'une main. Il y en a sans doute deux ou trois à Muchang. Comme ces gens se déplacent en les évitant soigneusement, la Secte des Mendiants ne semble pas encore avoir saisi la situation.]
[Eh bien. S'ils se terrent comme des rats... les membres ordinaires de la Secte des Mendiants n'en sauront rien.]
Wi Ji-gun hocha légèrement la tête, comme pour l'approuver.
« On dirait que les enfants en ont pour un moment, je vais sortir un instant. »
Ha Mu-baek vida sa tasse de thé et se leva en s'adressant à Yeo Hwa.
« Oui. Ne vous inquiétez pas pour ici, allez-y. »
Puisque son maître était avec elles, il n'y avait aucune inquiétude à avoir ; Ha Mu-baek répondit aux paroles de Yeo Hwa qu'il avait compris, puis quitta la maison de Dan Mok Un-rae.
À peine eut-il ouvert la porte et fait un pas dehors que sa silhouette s'évanouit en un instant.
Seule une petite brise remua doucement là où s'était tenu Ha Mu-baek.
***
« Hiyah ! »
Dan Mok Un-rae porta une estocade avec un puissant cri de guerre, mais elle fut bloquée sans peine.
La défense de la Technique d'épée Taecheong que déployait Ju U-myeong était solide et sans faille.
C'était une force d'une tout autre nature que celle de Baek Ri-pyeong.
« Pas mal. »
Ha Mu-baek murmura cela en regardant la scène.
Il se tenait dans un arbre près de l'aire d'entraînement et surveillait les alentours.
Pourtant, personne ne remarqua sa présence.
« Ces gamins se débrouillent bien, je vais les laisser faire... Bon, si j'allais attraper quelques rats ? »
Ha Mu-baek, venu de la maison de Dan Mok Un-rae jusqu'au pavillon Gyoryong en un véritable instant, cherchait les rats qui s'étaient faufilés près de l'aire d'entraînement du Groupe Sept.
Il avait clairement repéré leurs positions dès le début.
« Un, deux, trois, quatre. Bien. »
Il avait aussi vérifié tous ceux qui se trouvaient aux endroits où il sentait une présence.
Quatre personnes en tout.
Bien qu'ils fussent dispersés dans l'immense pavillon Gyoryong, ils ne pouvaient échapper aux yeux de Ha Mu-baek.
Lorsque Ha Mu-baek se mit légèrement en mouvement, cette fois, sa silhouette disparut sans même laisser de brise.
« Hein ? »
« Hhh ! »
« Ugh. »
De brefs cris de surprise et des gémissements.
Mais personne n'entendit ces voix.
En un instant, Ha Mu-baek en avait maîtrisé trois, en toute discrétion.
Et lorsqu'il alla maîtriser le dernier...
« Tch. »
Le rat, sentant que quelque chose clochait, bougea le premier.
Mais il ne faisait que se débattre dans la paume du Bouddha.
Comprenant qu'il ne pourrait échapper à l'emprise de Ha Mu-baek, le rat fonça au contraire droit sur lui.
Son épée fila à toute vitesse, visant la nuque de Ha Mu-baek.
Au même moment, il serra violemment les molaires. Il tentait de se donner la mort en croquant la pilule de poison cachée dans sa bouche tout en attaquant l'ennemi.
Ha Mu-baek eut un petit rire et fit une pichenette.
Un souffle jaillit de son doigt et frappa avec précision un point vital du rat ; sa mâchoire s'immobilisa net.
Les muscles autour de sa langue, de sa mâchoire et de ses cordes vocales se raidirent tous.
Mais comme la main qui maniait l'épée, elle, n'avait pas changé, la lame continua de filer vers Ha Mu-baek.
Comprenant que son suicide avait échoué, le salopard libéra tout le potentiel de son corps et insuffla son énergie interne dans son épée.
L'aura de l'épée se fit plus féroce encore.
À cet instant, l'expression de Ha Mu-baek changea du tout au tout.
Elle se durcit, glaciale, et une intention meurtrière apparut dans ses yeux.
« Vous autres, salopards... »
Une voix basse, mais farouche, s'échappa de la bouche de Ha Mu-baek.
Apparu en un éclair devant le rat, Ha Mu-baek leva la main droite.
L'épée de son adversaire était déjà brisée.
Impossible de savoir quand ni comment il l'avait brisée.
« Comment pouvez-vous encore traîner dans les parages ? »
Sur ces mots, sa main transperça le dantian du rat.
Ses points vitaux étant scellés, l'homme ne put même pas hurler.
Il ne fit que trembler de tout son corps sous la douleur.
C'était bien naturel.
Ha Mu-baek lui avait déchiqueté le dantian de la manière la plus douloureuse qui soit.
Le regard de Ha Mu-baek se tourna vers les trois autres.
Trois hommes aux points vitaux scellés, jetés là sans ménagement.
Il n'eut pas un instant d'hésitation non plus pour s'approcher d'eux et leur déchiqueter le dantian.
Puis, d'une saisie à distance, il souleva ces hommes qui se tordaient de douleur et se dirigea vers un endroit isolé, au fond du pavillon Gyoryong.
« Kraaaah. »
« Hueeegh. »
« Agh... »
« Krheuugh. »
Dès qu'il libéra leurs points vitaux, des cris et des gémissements de douleur éclatèrent.
Comme il avait étouffé le son avec une barrière d'énergie, Ha Mu-baek ne se souciait guère de ce que faisaient ces salopards.
Il se contentait de les toiser d'un regard glacial.
« Parlez. Comment se fait-il que vous soyez encore là, vous autres ? »
Une voix chargée d'intention meurtrière.
On aurait dit qu'il aurait pu tuer les quatre hommes rien qu'avec sa voix.
À la question de Ha Mu-baek, les quatre salopards se figèrent, oubliant même de hurler et de gémir.
Ils ressemblaient trait pour trait à des souris devant une vipère.
Malgré tout, leurs bouches ne s'ouvrirent pas.
« Comment des salopards du Culte démoniaque peuvent-ils venir à Muchang, et au pavillon Gyoryong par-dessus le marché ? »
À la question de Ha Mu-baek, les yeux des quatre hommes tremblèrent légèrement.
Ils ne s'attendaient pas du tout à ce qu'il connaisse leur identité avec autant de précision.
« Dès que vous faites monter votre énergie interne, cette puanteur d'énergie démoniaque, sale et répugnante, s'échappe à flots : vous pensiez que je ne m'en apercevrais pas ? »
Une voix sinistre.
On aurait plutôt dit que c'était de la voix de Ha Mu-baek que s'écoulait l'énergie démoniaque.
Le Culte démoniaque et le Culte du Sang.
Lorsqu'il s'agissait de ces deux-là, et d'eux seuls, Ha Mu-baek se montrait plus cruel qu'eux.
Malgré tout, les quatre hommes gardaient la bouche obstinément close.
Ils ne pouvaient pas se suicider : Ha Mu-baek leur avait déjà retiré toutes les pilules de poison de la bouche.
« Vous ne parlerez pas ? Bien, très bien. »
Ha Mu-baek eut un large sourire.
Un sourire cruel.
« J'avais un peu peur que vous parliez docilement. »
On aurait dit que Ha Mu-baek était devenu quelqu'un d'autre.
« Vous autres, salopards, vous avez deux moyens de vous suicider. Inverser votre énergie interne, et les pilules de poison. J'ai déjà détruit vos dantians et retiré vos pilules. J'ai aussi scellé vos points du sang démoniaque. »
Tandis que Ha Mu-baek poursuivait lentement, les quatre hommes tremblaient violemment.
Même si, leurs points du sang démoniaque scellés, ils ne pouvaient pas bouger, ils ne pouvaient empêcher les frissons qui leur parcouraient tout le corps.
« Autrement dit, vous n'avez plus aucun moyen de vous donner la mort. »
Les dents de Ha Mu-baek brillèrent d'un blanc éclatant tandis qu'il souriait d'un air mauvais.
Aux yeux des quatre hommes, c'était absolument terrifiant.
C'était un de ces moments où l'on ne savait plus qui appartenait au Culte démoniaque et qui venait de l'Alliance Jeongcheon.
Ils auraient voulu fermer les yeux pour fuir cette terreur, mais ils ne pouvaient même pas remuer les paupières à leur guise.
Ha Mu-baek s'avança pas à pas vers l'un d'eux.
Au moment où, le visage impassible, il levait la main et l'approchait du bras de l'homme...
« Arrête ça. »
À cette voix venue de derrière lui, Ha Mu-baek s'arrêta net.
Une voix qu'il connaissait très bien.
C'était son maître, Wi Ji-gun.
« Maître... »
« Tss. Tu n'as même pas senti que j'approchais d'aussi près : tu t'es perdu. »
C'était un reproche.
« Mais ces salopards... »
Au moment où Ha Mu-baek allait dire quelque chose, Wi Ji-gun agita la main. Les quatre hommes, maîtrisés par une technique d'étourdissement, perdirent connaissance sans un bruit.
« Ce sont des restes du Culte démoniaque. Ces maudits salopards. Ils se sont infiltrés jusqu'à notre porte. »
Ha Mu-baek protesta, comme s'il était lésé.
« Et alors, même si c'est le cas ? Pour moi, tu comptes bien plus que ces vauriens. En ce moment même, une intention meurtrière vraiment terrible s'échappe de toi à flots. Les autres ne la sentent peut-être pas, mais pour moi, elle n'est que trop évidente. »
C'était pour cela que Wi Ji-gun avait accouru à toute vitesse.
« Quelle odeur de sang. Elle suinte de nouveau de ton corps. Ce ne sont pas ces vauriens qui m'inquiètent : j'ai peur que tu retombes dans le royaume du carnage. »
Les paroles calmes de Wi Ji-gun.
À ces mots, les yeux de Ha Mu-baek tremblèrent violemment.
« Maître... »
« Je comprends parfaitement que ta colère envers ces scélérats ne se soit pas encore dissipée, mais il faut que tu la laisses partir peu à peu. Ran est ici, elle aussi, n'est-ce pas ? »
« J'ai compris. »
Ha Mu-baek acquiesça à voix basse.
« Mais il faut que nous fassions parler ces salopards. »
À ces mots, Wi Ji-gun hocha la tête.
« Seulement, ne te perds pas. »
« Je ferai ainsi. »
Wi Ji-gun s'écarta d'un pas, et Ha Mu-baek réveilla de nouveau les quatre hommes.
Même si ce ne fut que pour un court instant, les salopards, voyant que l'atmosphère autour de Ha Mu-baek avait changé, se sentirent un peu soulagés ; mais c'était un jugement hâtif.
Sous l'interrogatoire glacial de Ha Mu-baek, ils n'eurent bientôt d'autre choix que d'ouvrir la bouche.
Les quatre hommes s'effritèrent comme une poignée de cendres consumée par le Vrai Feu du Samadhi.
« Pourquoi des salopards du Culte démoniaque surveilleraient-ils le seigneur Gung et So-yu ? »
C'était tout ce qu'ils savaient.
La surveillance de Gung Mu-hyeok, de Gung So-yu et de leur entourage.
En élargissant ainsi leur périmètre de surveillance, ils avaient fini par déborder jusqu'au pavillon Gyoryong.
Parce qu'ils avaient fait de tout Muchang leur périmètre de surveillance.
« C'est incompréhensible. D'abord, il faut nettoyer les ordures qui traînent à Muchang. »
« Oui. Cela va de soi. »
Ha Mu-baek approuva les paroles de Wi Ji-gun.
Non : dès l'instant où il avait su que c'étaient des salopards du Culte démoniaque, sa décision était déjà prise.
« Je m'en occupe comme il se doit. Maître, restez avec les enfants, je vous prie. »
« Oui. Fais donc. Prends garde à ne pas te perdre. »
Laissant derrière lui ces paroles inquiètes, Wi Ji-gun disparut.
La silhouette de Ha Mu-baek disparut à son tour.
Il se dirigea vers les endroits où il percevait la présence d'artistes martiaux inconnus, récemment entrés dans Muchang.
Il lui suffisait de distinguer, parmi eux, les restes du Culte démoniaque et de s'en occuper.
Même si d'autres en auraient été incapables, pour Ha Mu-baek, c'était une tâche facile.
Simplement, il n'avait pas vérifié jusqu'ici, parce qu'il ignorait que des restes du Culte démoniaque s'étaient infiltrés dans Muchang.
Avec l'Œil de la Roue lumineuse infinie, détecter les traces des Arts démoniaques était aussi facile que de retourner la main.
***
« Hmm... Personne n'envoie de nouvelles... »
Sur le toit d'un pavillon du lac Dongting, où une épaisse obscurité était tombée.
L'homme masqué contemplait le lac Dongting en marmonnant, soupçonneux.
C'était le même homme qui avait rencontré Gung Do-hyeok.
L'heure convenue était déjà passée d'une heure.
Il avait attendu au cas où, mais personne ne lui avait fait parvenir de nouvelles.
Cela voulait dire que tous ces hommes entrés dans Muchang avaient été éliminés.
Son regard se tourna vers Muchang.
« C'est l'œuvre de ce monstre, finalement ? »
Il y avait quelqu'un qu'il soupçonnait. Non, quelqu'un dont il était certain.
Depuis le début, le fait que cet homme se trouve là-bas était l'information la plus importante que traitait son organisation.
« Voilà pourquoi je détestais Muchang. »
D'après les informations obtenues auprès du Haomun, il savait que cet homme était lié à cette affaire.
Se demandant s'ils pourraient obtenir davantage d'informations, il avait ordonné la veille d'élargir peu à peu le périmètre de surveillance, et ce désastre s'était produit.
« Que faire... »
L'homme masqué regardait Muchang d'un air vraiment préoccupé.
« Il faut que je bouge. »
Murmurant ces mots pour lui-même, il disparut.