« … Ah, ça sent vraiment mauvais. »
Mon corps a perdu toute force, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, et s'est effondré sur place.
Il ne m'obéissait plus, et la malchance a voulu que ça arrive juste au moment où j'allais descendre l'escalier.
Le décor défilait à toute vitesse dans mon champ de vision tandis que mon corps basculait vers les marches.
Je ne sentais rien qui ressemble à de la douleur, mais j'avais conscience que dévaler les marches de la sorte était dangereux.
« Je ne peux pas… mourir… comme ça. »
Ma petite sœur avait saccagé mes vacances tant attendues, et au moment où je me croyais enfin libre, voilà que j'allais me blesser gravement. En fait, il était tout à fait possible que ma vie soit en jeu.
En y pensant, je me suis bizarrement… mis en rage.
Alors que le paysage s'assombrissait autour de moi et que je perdais peu à peu mes sens, une pensée m'a traversé dans mes derniers souffles : j'avais vu une scène qu'on ne voit normalement pas, même à l'article de la mort.
Des terres qui s'élevaient au-dessus de la mer.
Un dirigeable qui volait dans les airs.
Tandis que je tendais la main vers le soleil, dans le ciel bleu parsemé de nuages blancs, ma conscience s'est éteinte.
***
Quand je suis revenu à moi, j'étais allongé sur un talus en pente, couvert d'herbe drue.
J'entendais les brins d'herbe frotter les uns contre les autres, et il flottait une odeur de cultures.
Étendu là, la main tendue vers le soleil, moi, Leon Fou Baltfault, j'ai été pris d'un violent martèlement.
Ce n'était pas la chaleur du soleil qui me faisait transpirer : c'était une sueur froide qui ne voulait pas s'arrêter.
Une douleur sourde pulsait au fond de moi, et cette sueur me laissait une sensation désagréable.
« Q… qu'est-ce que c'était, à l'instant ? »
Je me suis redressé en catastrophe, et quelques brins d'herbe accrochés à mes vêtements sont retombés au sol. Le vent les a emportés.
Je me disais que ça soufflait fort quand un dirigeable géant est passé au-dessus de moi, masquant le soleil de sa grande ombre.
Ce dirigeable, en bois et carré comme une caisse, vient régulièrement sur ce territoire.
D'habitude, je le regarde passer d'un œil distrait, mais aujourd'hui, je n'arrivais pas à cacher mes yeux écarquillés de stupeur.
C'est comme si je le voyais pour la première fois.
La main crispée sur la poitrine, je sentais mon cœur cogner encore violemment. Ma respiration ne se calmait pas non plus.
Une fois debout, j'ai regardé dans la direction où allait le dirigeable : au-delà s'étendait la mer.
Quelque chose cloche. La mer n'a pas l'air pareille.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi… »
J'ai avancé lentement, puis je suis tombé.
En regardant mon corps, j'ai trouvé mes mains et mes pieds étrangement petits.
Je suis sûr que c'est bien mon corps, et pourtant j'ai la drôle d'impression d'être petit.
Plutôt que de m'en inquiéter, il faut d'abord que je vérifie la situation.
Je me suis relevé et j'ai marché, puis je me suis peu à peu mis à courir vers la mer.
J'ai un mauvais pressentiment.
Il m'a semblé que ça me prenait un bon moment avec ces jambes d'enfant, mais j'ai fini par arriver.
L'endroit, bordé d'une barrière pour empêcher les gens de tomber, ressemblait au paysage habituel.
« C'est ça. C'est comme d'habitude… une île flottante. »
C'était une île qui flottait au-dessus de la mer.
L'île flotte toujours, mais je ne sais pas si je dois m'en réjouir ou m'en désoler. L'image d'une île qui flotterait sur l'eau de mer m'était venue à l'esprit.
Je n'aurais pas dû en avoir besoin, mais je voulais quand même m'en assurer.
Quelque chose ne tourne pas rond depuis tout à l'heure.
Quand j'ai tendu la main vers le soleil, une image m'est apparue, comme la vie de quelqu'un d'autre. La vie entière d'un homme qui n'avait pas vécu ici.
Elle n'avait rien de remarquable, mais elle avait l'air plaisante. On aurait pu la balayer comme un rêve ou une illusion, mais elle était vive, étrangement réelle.
J'ai vu la vie entière de cet homme, mais je ne me souviens pas de son nom.
Je me suis pris la tête entre les mains.
C'était un souvenir si net, alors pourquoi je n'arrive pas à me rappeler son nom ?
J'ai l'impression d'avoir revécu en un instant l'expérience de quelqu'un de bien plus âgé que mes cinq ans.
Je me suis assis, incapable de comprendre ce qui se passait. J'ai l'impression que mes souvenirs actuels et ceux qui me sont revenus se mélangent.
J'ai levé les yeux vers le ciel, au-delà de la barrière.
« … Qu'est-ce… qu'est-ce qui m'arrive ? »
Je ne sais même pas à qui s'adressait cette question.
***
Comme le soleil se couchait, je suis rentré à la maison.
Je n'en avais pas envie, et je me suis rappelé que j'étais venu sur ce talus pour m'enfuir, mais je voulais rentrer avant la nuit.
Je me suis préparé au pire en rentrant, et mon père m'attendait.
Il se tenait devant l'entrée, dans une posture intimidante.
« Espèce d'idiot ! »
Il m'a frappé sur la tête de son gros poing, et j'ai ouvert la porte d'entrée en ravalant mes larmes.
Il y avait aussi ma mère.
« Te voilà enfin. Pourquoi tu t'es sauvé le jour où Madame est enfin venue ? »
Mon père, Barcus, est un seigneur féodal… un baron.
Il n'y a pas longtemps, une image des nobles m'était soudain venue à l'esprit : des gens bien habillés, qui donnaient plutôt une impression de pingrerie. Sauf que dans cette image, ils étaient gros, alors que mon père était un géant musclé qui laissait pousser sa barbe. Il portait une chemise, un pantalon brun clair et des bottes, ce qui n'avait pas grand-chose de noble.
Ma mère était une maîtresse nommée Luce, une femme issue d'une famille de chevaliers au service de la maison Baltfault.
Elle ne portait pas de robe, mais des vêtements comme ceux d'une fille de bourg ou de village.
La « Madame » dont parlait ma mère, c'était l'épouse légitime de mon père.
« Je… je suis désolé. »
Sentant peut-être que je n'étais pas comme d'habitude, mes parents, l'air embarrassé, m'ont conduit là où je logeais : pas le manoir, mais une remise.
Là, une femme en robe nous observait depuis la porte d'entrée ouverte.
Des regards froids se posaient sur moi, puisque je n'étais pas censé quitter la propriété.
Vêtus d'habits brodés de pierreries, le fils aîné, Lutart, et la fille aînée, Merce, se tenaient en retrait.
Seuls ces deux-là sont les enfants de l'épouse… les enfants légitimes de l'épouse légitime.
Derrière eux se tenaient des hommes grands et soignés, en costume. Ils avaient de longues oreilles : c'étaient des elfes, qui nous regardaient en ricanant.
« Franchement, cet enfant sans éducation ne vaut pas mieux qu'une bête. »
Cette femme, les paupières à demi baissées et les cheveux relevés, avait tout à fait l'allure d'une jeune noble. Mon frère et ma sœur portaient des vêtements de prix, contrairement à moi.
Ma mère présente ses excuses, et mon père m'emmène à la remise.
Jusqu'à la remise, mon père a gardé l'air de quelqu'un qui prend sur lui.
« … Tu vas réfléchir à ta conduite dans la remise. Tu mangeras après. »
J'ai hoché la tête, et il s'est avéré qu'il y avait déjà quelqu'un dans la remise.
Le deuxième fils, Nicks.
C'était mon grand frère : il portait des vêtements comme les miens et lisait un livre à la lumière d'une lanterne. Mon père et moi l'avons regardé avec surprise.
« T'es idiot, toi aussi. Il suffit de prendre sur soi, et ces gens-là finissent par repartir. »
Quand mon père a vu mon frère replonger dans son livre, il lui a donné un coup sur la tête.
« Nicks, aide Leon à étudier. »
Mon frère a fait la tête de quelqu'un qui n'en avait vraiment aucune envie, mais il m'a fait de la place au bureau.
Une fois que je me suis assis, il m'a averti :
« Si tu t'endors, je te frappe. »
Voyant que j'acquiesçais, mon père est reparti vers le manoir.
Maintenant que nous sommes seuls, mon frère me tend un livre à lire.
J'ai ouvert le livre, lu tant de fois qu'il partait en lambeaux, couvert de gribouillis çà et là.
J'étais dans la remise.
Tout en chassant les insectes qui s'agglutinaient autour de la lumière, je lisais.
J'avais une sensation un peu étrange.
Ma tête était pleine d'une langue que je ne connaissais pas. Il est évident que cette langue est différente de celle de ce livre. En fait, j'ai l'impression qu'elle est plus facile.
Pendant que je m'en inquiétais, mon frère a dû croire que je butais sur des mots difficiles à lire.
« Réfléchis-y un peu tout seul. Si tu ne sais vraiment pas, je te dirai ce que c'est. »
Le temps a passé en silence.
Les insectes, tenaces et agaçants, s'agglutinaient autour de la lumière.
« … Dis, grand frère ? »
Mon frère a eu l'air un peu surpris que je lui adresse la parole.
« Grand frère ? Ce matin, tu m'appelais pas "frangin" ? »
J'ai essayé de me reprendre en vitesse, mais mon frère semblait avoir vu clair dans mon jeu.
« T'es à l'âge où on joue les grands ? Bon, ça m'est bien égal. Mais à part ça, il y a quelque chose que tu ne comprends pas ? »
J'ai secoué la tête.
Ce qui m'intriguait davantage, c'était la façon dont on nous traitait.
Ça ne m'avait jamais dérangé jusqu'ici, mais à présent les doutes surgissaient l'un après l'autre.
Je comprends qu'on chouchoute le fils aîné, mais pourquoi est-ce qu'on est les seuls à être relégués dans une remise ? Il y a des grandes et des petites sœurs, à part nous.
Pourtant, elles ne sont pas dans la remise, alors que ce sont des enfants illégitimes comme nous.
« Pourquoi on est les seuls dans la remise ? »
Mon frère a marmonné pour lui-même : « On m'avait dit que ce serait seulement jusqu'à hier… », puis il a posé son livre et a fixé le plafond.
« Parce que Madame nous déteste.
— Parce qu'on est les enfants de maman ? »
Mon frère a croisé les mains derrière la tête et s'est adossé à sa chaise.
« Tu vois une autre raison ? Même si ce sont les filles d'une maîtresse, elle a l'air d'hésiter à envoyer les filles dans la remise, mais nous, les garçons, voilà comment on est traités. »
À partir de là, mon frère m'a expliqué la situation de la famille d'un air détaché.
Plus qu'une explication, ça ressemblait à des plaintes qu'il déversait sur moi, le plus jeune des trois frères.
Visiblement, mon frère de sept ans avait beaucoup de griefs.
La maison Baltfault possède une île flottante comme territoire.
Mais autrefois, c'était une maison de chevaliers, classée comme semi-baronnie. Pas de vrais nobles, mais à peu près du rang de seigneurs féodaux.
Apparemment, c'était une famille qui vivait assez paisiblement, pour une maison de chevaliers.
Au fil des mois et des années, ils se sont rendu compte qu'ils étaient devenus une maison qui avait des guerriers pour subordonnés. Des chevaliers se sont présentés pour les servir, et leur situation a pris de l'ampleur.
À mesure que le territoire se développait, les champs et le travail augmentaient… et donc la population à nourrir aussi. L'étendue de leur territoire a fini par atteindre de justesse celle d'une maison de baron.
… Et c'est comme ça qu'on en est arrivés là.
Des inspecteurs du royaume de Holfault viennent sur notre territoire.
Ça remonte à l'époque de mon grand-père, paraît-il, mais des inspecteurs étaient déjà venus juger si l'étendue de notre territoire était digne d'une maison de baron. Ils ont ensuite parlé de la procédure pour monter en rang de noblesse, mais mon grand-père aurait expédié l'affaire en vitesse. En tout cas, devenir barons n'avait rien de voulu.
À ce moment-là, des connaissances tirées des souvenirs revenus ont afflué dans ma tête.
Monter en rang, ce n'est pas censé être une bonne chose ? Et puis, est-ce que c'est vraiment aussi simple de trancher selon l'étendue d'un territoire ? Pour s'élever, il ne faut pas davantage de mérites, comme des exploits militaires ou quelque chose du genre ? Voilà les questions que je me posais.
« C'est mal, de monter en rang ? »
Mon frère n'a pas l'air de le savoir, mais je sentais à son expression que notre père n'en était pas content.
« Il y a eu des plaintes, comme quoi c'était bien embêtant d'être prévenus si tard, et certains voulaient devenir une maison de baron en apportant les contributions qui vont avec. C'est pour ça qu'on n'a pas beaucoup d'argent. »
Le royaume veut des revenus à la hauteur du rang de notre famille.
Un fragment des souvenirs revenus me vient à l'esprit.
Une maison qui atteint tout juste l'envergure d'une famille noble, et une maison noble qui a de la marge.
Celle qui a de la marge n'a aucun problème, mais celle qui n'en a pas peine à verser ses contributions. Alors, bien que notre territoire ait l'étendue d'une maison de baron, on nous appellerait en silence une famille de presque-barons.
Bref, nous sommes devenus une maison de baron, seigneurs de campagne sur une île isolée.
Voulant se conduire d'une manière digne du rang de sa famille, mon père a épousé une femme de haut rang.
Mais celle qu'il appelle son épouse ne vit normalement pas sur ce territoire.
Le fils aîné et la fille aînée ne viennent ici, eux aussi, qu'à l'occasion.
« … Pè… Papa et Madame sont mariés, non ? Pourquoi est-ce qu'elle n'est pas ici, d'habitude ?
— C'est normal pour les femmes des maisons de baron et au-dessus. Plutôt antipathique. Si je prends femme, moi, j'en veux absolument une de semi-baronnie ou en dessous. Remarque, une femme de haut rang ne ferait aucun cas de nous de toute façon.
— C'est normal ?
— Toi aussi, tu devrais te mettre à étudier tout de suite. Sinon, tu ne te marieras pas, même à vingt ans. Si tu n'arrives pas à te marier pendant l'académie, tu finiras sans doute mari de rebut d'une femme qui a passé l'âge. Ce serait pas terrible, hein ? »
… Je n'arrivais pas à cacher ma surprise.
Il y a plein de choses que je voudrais demander, sur l'académie et tout ça, mais… avant tout, je voudrais l'interroger sur ce mot, « mari de rebut ». D'habitude, ce ne sont pas plutôt les femmes qui doivent se marier avant un certain âge ?
« D… dis, frangin ?
— Tu peux m'appeler grand frère. Bref, qu'est-ce qu'il y a ?
— … Normalement, ce sont les hommes qui sont le centre de la maison, non ? Et puis, qu'est-ce que tu veux dire par "être obligé de se mettre avec une femme plus âgée" ? »
Mon frère a penché la tête.
« C'est exactement ce que je dis. Il y a des femmes qui ne sont pas mariées, dont l'homme s'est enfui, ou qui n'ont pas de mari pour une raison ou une autre. Elles prennent un compagnon pour la forme, pour ne pas perdre la face. Alors, il y a plein de vieilles femmes et de femmes qui ont passé l'âge qui récupèrent des jeunes hommes comme maris de rebut. »
Mon frère avait répondu à ma question d'un ton terriblement assuré.
« D'habitude, ce sont les hommes qui sont au-dessus, non ? »
D'après mes connaissances revenues, je me souviens vaguement que c'étaient en général les hommes qui avaient la main dans ce genre de situation. Mais apparemment, ce n'est pas le cas ici.
« Il suffit de regarder papa pour comprendre que ce sont les femmes qui commandent. Tu verras aussi qu'il ne peut pas tenir tête à cette garce… à son épouse. »
À voir comment il s'était repris en disant « épouse » au lieu de « garce », mon frère ne devait pas la porter dans son cœur.
Je venais d'entendre quelque chose d'invraisemblable.
« T'es bizarre, aujourd'hui. »
J'ai répondu aux soupçons de mon frère par un sourire forcé en reportant les yeux sur mon livre, mais je transpirais étrangement.
C'est bizarre… ce monde est bizarre.
À cause de ces étranges connaissances, j'éprouve un malaise.
J'ai lu en silence un moment. Puis les paroles de mon frère me sont revenues.
Ces souvenirs revenus, d'où qu'ils viennent, m'avaient laissé une très forte impression.
« L'académie… le royaume de Holfault ? Et les serviteurs de Madame, c'étaient des elfes ? Hein ? Ce serait… ? »
Pendant que je marmonnais tout seul, mon frère s'est plaint du bruit.
« Qu'est-ce qu'il y a ?
— Euh, ces types en costume. Ces elfes, c'étaient les amants de Madame, non ? »
Mon frère a pris un air indifférent, mais il était choqué.
« Pose pas ce genre de question. Allez, étudie. »
Ces elfes, qui font partie d'une sous-race, sont les amants de Madame, ou plus exactement ses serviteurs attitrés qui s'occupent d'elle… ça, je le comprends. Ou plutôt, je m'en souviens très clairement.
Je me suis affalé sur le bureau.
« … C'est le monde de cet otome game. »
Les souvenirs brumeux devenaient de plus en plus nets.
Et à mesure, je me suis rendu compte que cet univers terriblement frivole était celui de cet otome game.
Mon frère m'a donné une claque sur la tête.
« T'endors pas ! Qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui, sérieux ? Tu t'es cogné la tête ? »
J'ai relevé la tête et regardé mon frère.
J'ai esquissé un sourire crispé, et mon frère a reculé un peu, surpris.
« Q… quoi ?
— … Grand frère, ce monde est invraisemblable, hein ?
— … Euh, ah, ouais. »
Mon frère, bien embarrassé pour répondre, a replongé dans son livre comme s'il voulait me fuir.
Je n'aurais jamais cru vivre une réincarnation dans un autre monde.
En plus, un monde d'épées et de magie… mais on ne m'avait jamais dit que le monde de cet otome game était un monde où les femmes sont au-dessus des hommes, ou un truc du genre.
Je me suis pris la tête entre les mains.
« C'est le piiiire ! »
Mon frère s'en est pris à moi, qui venais de hurler.
« Qu'est-ce qui te prend ?! Que quelqu'un le fasse taire ! »
Moi, Leon Fou Baltfault, ancien Japonais, je me suis réincarné dans le monde d'un otome game.
… J'aurais voulu me réincarner dans un monde plus normal.
N'importe quoi aurait mieux valu qu'un otome game… pitié.