Cela s'était passé trois jours plus tôt.
Comme d'habitude, il courait jour et nuit pour faire grandir l'organisation et les affaires, quand, soudain, leur repaire avait été attaqué.
Une énorme explosion avait effacé plusieurs membres sans laisser de traces, et les solides barricades qu'ils avaient dressées avaient été complètement détruites.
Le patron des Loups de Sang, « Big David », avait d'abord cru à l'œuvre d'une faction rivale.
Il pensait à un attentat orchestré par des concurrents qui se sentaient menacés par les Loups de Sang, en pleine expansion autour du Marché noir du Secteur E.
La situation avait beau être inattendue, David avait jugé vite.
Beaucoup le prenaient pour une brute écervelée à cause de son apparence, mais en réalité, il avait l'esprit plutôt vif.
Après tout, c'était l'homme qui avait fait d'un gang naissant une organisation massive comptant des centaines de subordonnés.
David reprit rapidement le chaos en main et ordonna à ses hommes de maîtriser l'attaquant d'une manière ou d'une autre.
Étonnamment, le coupable était seul.
Un jeune homme maigrichon, à peine la vingtaine.
« T'es quoi, toi, morveux ? »
Big David empoigna les cheveux du jeune homme de son énorme main et l'interrogea. Le jeune homme, terrifié, fut incapable de répondre.
« Tu ne veux pas parler ? »
« Kim... non, Shade Wells... »
« Shade Wells ? »
C'était un nom qu'il n'avait jamais entendu.
« Pourquoi tu nous as attaqués ? Qui t'en a donné l'ordre ? La famille Oliver ? Ou les flics ? »
« Je-je suis désolé ! Pitié, épargnez-moi... ! »
« Qui t'a envoyé ? »
« C-c'était juste moi... J'ai agi seul... non... ! »
« Tu as monté tout ça tout seul ? Pourquoi ? Tu as une dent contre nous ? »
« Ah, aaah... heu-heu-heu... ! Ça ne devait pas se passer comme ça ! Ce n'est pas ça... ! »
Shade secoua la tête en gémissant.
David en resta abasourdi.
Un instant plus tôt, ce type était devenu fou furieux et avait saccagé le repaire, et voilà qu'il se changeait en lâche pleurnichard.
« P-pitié, épargnez-moi ! J'ai dû perdre la tête un moment ! Je vous jure que je ne referai jamais la même erreur... ! »
« Quel drôle de type. »
David ricana devant les supplications de Shade. À cet instant, un subordonné vint faire son rapport.
« Patron. Il y a un truc bizarre dans la configuration de modules de ce morveux. »
« Qu'est-ce qu'elle a de bizarre ? »
« Il s'est équipé de toutes sortes de trucs bizarres, dont quelques modules arcaniques. Certains ont même des performances contradictoires... Normalement, si on porte ça comme ça, non seulement les performances chutent, mais on finit sans doute raide mort. »
« Hoho. »
Big David toisa Shade de haut en bas d'un œil intrigué. Shade, désormais une loque, frissonna sous ce regard glacial.
« Comment c'est possible, ça ? »
« Je crois que c'est grâce à ça. »
Le subordonné lui tendit une tablette et lui montra l'écran. Le plan 3D d'un module inconnu tournait lentement.
« Ce module a l'air d'être le cœur du système, il régule la compatibilité des autres modules. Il faudra l'étudier davantage pour comprendre les détails, cela dit... »
« Il y a un problème ? »
« On peut y aller un peu plus fort ? »
Plus fort.
Même s'il l'avait formulé de façon détournée, il demandait en substance s'il serait acceptable de tuer le sujet au cours des recherches.
Et la réponse de Big David fut concise.
« Allez-y. »
« N-non... Monsieur Wells... !? »
Miyu, qui regardait l'enregistrement vidéo avec moi, devint livide.
Elle devait se sentir responsable à bien des égards. Après tout, c'était elle qui avait fourni des armes aux Loups de Sang et fait de Shade un Adapté.
« C'est fini ? » demandai-je en arrêtant la vidéo. Les types devant moi hochèrent vigoureusement la tête.
« O-oui ! C'est tout ! »
« C'est tout ce qu'on a comme images enregistrées ! S'il manque quoi que ce soit, on vous expliquera tout ce qu'on peut ! »
« Alors pitié, épargnez-nous... argh ! »
Ceux qui étaient agenouillés devant moi étaient des assassins des Loups de Sang venus pour me descendre.
Cinq minutes plus tôt à peine, ils débordaient d'assurance, mais après que j'en eus mis quelques-uns hors d'état de nuire pour l'exemple, ils étaient devenus dociles en un rien de temps.
Je venais de visionner avec Miyu l'enregistrement stocké dans leurs dispositifs cybernétiques, leurs cerveaux électroniques.
Et nous nous retrouvions face à une vérité épouvantable.
Le protagoniste, Shade Wells, était mort.
« C'est quel genre de monstre, ce salaud ?! »
« La rumeur disait qu'il avait une maladie incurable ! On disait que c'était l'occasion parfaite de s'en prendre à lui ! »
« Qui a l'air d'un malade quand il écrase à mains nues un exosquelette renforcé de niveau 2 ?! »
« Je crois que mon fémur est complètement en miettes. J'ai l'impression que je vais crever... »
« M-moi aussi... »
« Chut, Aaron Stingray a une sale réputation de chien enragé ! C'est un vrai salaud : si on l'énerve pour rien, on est morts nous aussi ! »
Pas le temps de pleurer la mort du protagoniste. Une conversation entre les voyous, échangée sur leur réseau de communication interne, s'afficha dans un coin de mon interface.
J'avais brièvement activé mon module de piratage pour surveiller toute activité suspecte, mais après avoir vu ça, il semblait que je n'avais pas trop à m'inquiéter.
Je désactivai le module de piratage avec un certain soulagement. Cette fichue maladie incurable rendait l'usage prolongé des modules physiquement éprouvant.
Je ne baissai pourtant pas ma garde en me tournant vers les voyous pour leur demander :
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé après la vidéo ? Toi, là, réponds. »
« Q-quoi ?! Moi ?! »
« Si tu mens, je te mets dans le même état que le type de la vidéo, ce Shade. »
Et je le pensais.
La seule raison pour laquelle je ne leur avais pas encore écrasé le crâne, c'était que Miyu se trouvait juste à côté de moi. Je ne pouvais pas infliger un tel traumatisme à cette fille innocente.
Alors j'allais patienter encore un peu.
Jusqu'à ce que je réduise ces salauds en morceaux.
« Réponds. Tout de suite. »
« A-alors, euh... »
D'après lui, un ingénieur des Loups de Sang avait disséqué Shade vivant pour ses recherches.
Il s'agissait de comprendre comment il avait réussi à maintenir une configuration de modules aussi « anormale ».
Après avoir extrait les informations nécessaires, ils avaient apparemment fait main basse sur le grand nombre de modules de combat qu'utilisait Shade.
« Le patron s'est d'abord servi quelques modules, puis il a distribué le reste à ses subordonnés. Beaucoup avaient de plutôt bonnes performances, alors... »
Il laissa sa phrase en suspens.
En somme, grâce aux modules volés à Shade, leur puissance de combat avait fait un sacré bond.
« Ah... »
Miyu, à côté de moi, devint encore plus pâle. Puis elle vacilla lourdement, et je la rattrapai avant qu'elle ne tombe.
« Ça va ? »
« Ah... Je-je suis désolée... »
« Si c'est trop dur, tu n'es pas obligée d'écouter. »
« N-non. J'en suis responsable, moi aussi... »
« ... Fais comme tu veux. »
Je l'avais dit avec panache, mais à vrai dire, je n'étais pas franchement en grande forme moi-même.
Mon corps n'allait pas bien et, plus encore, la direction vers laquelle pointaient toutes ces informations était incroyablement choquante.
« Shade était un transmigré, comme moi ? »
Bien sûr, ce n'était qu'une supposition. Mais vu les circonstances, c'était la seule conclusion à laquelle je pouvais arriver.
« Peut-être que... c'était inévitable. »
Si j'étais devenu Aaron Stingray, c'était parce que j'avais fini premier à un quiz événementiel.
Autrement dit, il n'y aurait rien d'étrange à ce que les autres meilleurs scores de cet événement aient eux aussi été invités dans ce monde.
Mais ça n'en était pas moins rageant.
« Cet abruti... »
Celui qui avait transmigré dans Shade avait clairement essayé de réécrire l'histoire à son avantage.
Pour cela, il était devenu un Adapté plus tôt que dans l'intrigue originale en rencontrant Miyu plus tôt, et avait préparé divers modules de combat avant de donner l'assaut au repaire des Loups de Sang.
« Mais au bout du compte, il est mort. »
Je ne connaissais pas la cause exacte.
Peut-être une simple erreur. Ou peut-être n'avait-il pas su tirer tout le potentiel des talents de Shade.
Oui, Shade Wells était un personnage de génie du type qui grandit au fil de l'histoire. Il était tout à fait possible que le transmigré n'ait pas su exploiter ses capacités à 100 %.
Enfin, dans un cas comme dans l'autre, ça n'avait pas d'importance.
Ce qui comptait, c'était...
« Quel casse-tête. »
Parce qu'il était mort de façon aussi spectaculaire avant même que l'histoire ait vraiment commencé, tous mes plans avaient volé en éclats.
Il n'y avait plus de protagoniste.
Ce monde allait devoir affronter toutes ses épreuves sans protagoniste, et les personnages allaient devoir devenir assez forts pour surmonter seuls la crise du monde.
D'innombrables méchants et monstres allaient se présenter les uns après les autres. Quand ils menaceraient cette ville et l'humanité, il n'y aurait personne pour mener ces combats.
Et il y avait encore plus agaçant.
« Il y a peut-être d'autres transmigrés, en dehors de lui et moi. »
Je n'avais aucune idée du nombre de transmigrés qu'il pouvait y avoir.
Mais je pouvais affirmer une chose avec certitude : ils ne coopéreraient pas avec moi. Ils essaieraient de tordre l'histoire à leur avantage, dans le sens qui leur profiterait le plus.
Et au passage, impossible de savoir où finirait l'intrigue originale.
« ... »
Ma tête m'élançait.
Maladie incurable.
La mort du protagoniste.
L'évolution des personnages secondaires.
Les transmigrés.
Un monde en crise.
La famille Stingray.
Le Mangeur de Cadavres.
Les Arcanes.
La Boutique de points.
L'Académie Trinity.
Tant de mots-clés tourbillonnaient en désordre dans ma tête. Ils s'entrechoquaient et raclaient les parois de mon cerveau comme des lames de rasoir.
Puis, à un moment donné...
La silhouette de Miyu apparut dans un coin de mon champ de vision.
Son visage semblait effrayé, ou peut-être plein de regrets.
Une certaine illumination me traversa l'esprit.
'... C'est vrai, ce n'est pas encore fini.'
Une direction commençait à se dessiner.
Je pouvais encore rattraper le coup.
Pour moi, le lecteur qui comprenait ce monde mieux que quiconque, c'était possible.
Les plans éparpillés commençaient lentement à prendre forme.
Inutile d'hésiter.
« Modulaire Miyu. »
« O-oui ?! Q-qu'est-ce qu'il y a ?! »
« On dirait que tu as une faveur à me demander. »
« Ah, non... Je, euh... »
« Tu veux que je détruise tout ce que ces types ont pris. »
« ... ! »
Les yeux de Miyu s'écarquillèrent à mes mots.
Comme si elle se demandait comment j'avais lu dans ses pensées.
Mais pour moi, c'était simple.
Je savais comment le personnage de « Miyu » agirait dans une telle situation.
Miyu était un personnage fragile.
À cause de blessures passées, elle s'était enfermée dans une pièce et ne fréquentait que des machines au lieu des gens.
Mais si elle manquait de confiance en elle et craignait le monde au point de s'en détourner, ce n'était pas une idiote.
Elle avait dû sentir dès le début que quelque chose clochait avec les Loups de Sang.
Elle avait simplement fait semblant de ne rien voir.
Se mentir à soi-même et détourner les yeux de la réalité rendait les choses agréables et faciles, à court terme.
Avec les crédits et les matériaux fournis par les Loups de Sang, elle pouvait mener des recherches et des fabrications impossibles à l'époque où elle ne vendait qu'à travers des distributeurs.
« Dis-le clairement, de ta propre bouche. »
Mais à présent, les choses avaient changé.
Miyu avait vu la réalité.
La réalité qu'on avait détruit à la fois ce qu'elle avait fabriqué et la vie qu'elle avait sauvée.
« Si tu veux réparer tes erreurs, même maintenant, je t'aiderai. »
« Je-je... »
Une expression hésitante.
Mais les mots qu'elle allait prononcer étaient déjà décidés.
« J-je peux vraiment... vous demander ça, monsieur Aaron... ? »
« Oui. »
J'acquiesçai en guise de réponse.
« Mais à une condition. »
« U-une condition... ? »
« Tu deviendras ma modulaire attitrée. »
« Q-qu'est-ce que vous voulez dire par là... ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Dorénavant, pour tout ce qui touche à la fabrication et à la gestion des modules, tu ne suivras que mes instructions. Si tu me le promets, je t'aiderai. »
« H-hein ? Qu'est-ce que vous... ? »
Miyu semblait décontenancée.
Mais de mon point de vue, je devais encadrer ses activités à l'avenir.
'La technologie de Miyu est dangereuse.'
Elle ne s'en rendait sans doute pas encore compte, mais certaines des technologies qu'elle maîtrisait pouvaient pervertir New Valhalla City jusque dans ses fondations.
À l'origine, elle était censée mûrir au contact du protagoniste et finir par comprendre le danger de ses propres créations... mais celui qui devait jouer ce rôle était désormais mort.
'C'est moi qui vais devoir prendre ce rôle à sa place.'
Plus important encore, d'autres transmigrés visaient peut-être eux aussi Miyu. Mieux valait agir avant qu'ils ne tentent quoi que ce soit.
'Et il n'y a pas que Miyu.'
J'allais devoir m'occuper de tout.
Ce que le protagoniste mort était censé faire.
Et aussi ce qu'Aaron Stingray, le méchant, était censé faire.
Protagoniste et méchant.
Je devais tenir les deux rôles à la fois.
Parfaitement. Sans faille.
« Une dernière fois : marché conclu ? »
Je regardai de nouveau Miyu et lui posai la question.
Miyu répondit d'une voix résolue.
« ... J-je le ferai ! »
« Marché conclu. »
J'acquiesçai, satisfait, puis déclarai :
« Activation du module. [Araignée des Nuages]. »
Parmi mes nombreux modules désactivés, j'en réactivai un. Au même moment, un gant de cuir noir se forma sur ma main.
Je serrai et desserrai mon poing ganté.
La sensation m'était étrangement familière.
Sans doute grâce aux souvenirs d'Aaron.
« Ce salaud... Big David, c'est ça. »
Le chef des Loups de Sang, Big David.
Il allait payer.
Pour avoir tué mon personnage préféré.
Pour avoir ruiné tous mes plans.
'Je sais, Big David.'
Je sais exactement ce dont tu as le plus peur.
« Bien, commençons par vous autres. »
« Q-quoi ?! »
Je m'adressai à ceux qui étaient agenouillés devant moi.
Leurs visages s'emplirent de terreur, mais je n'en avais cure.