New Valhalla City.
Le cadre principal du roman dans lequel je m'étais incarné, [Le Nécromancien du Cyber-Module], et une gigantesque mégalopole de soixante-douze millions d'habitants.
Fidèle à son nom, « Valhalla », c'était le seul endroit de ce monde infesté de monstres où la civilisation humaine survivait encore, une ville futuriste au développement éblouissant, fondé sur d'immenses progrès technologiques.
Ici, la vie des gens n'était pas menacée par les monstres qu'on appelait [Arcanes], et la plupart des maladies pouvaient être guéries grâce à la puissance de la technologie médicale.
Ni famine, ni guerre.
Une ville paradisiaque, où l'on pouvait travailler librement et être récompensé selon ses capacités.
… Bien sûr, ce n'était que l'histoire racontée par la propagande du gouvernement et des corporations.
'Mais si on creuse un peu, c'est une tout autre histoire.'
[Le Nécromancien du Cyber-Module] était un roman qui mêlait le cyberpunk au genre académie.
Dans les bidonvilles, les gens qu'on ne reconnaissait pas comme de vrais citoyens souffraient d'une faim et de maladies constantes, et dans les zones que la police ne touchait pas, des guerres de gangs éclataient presque tous les jours.
Les politiciens, aveuglés par l'argent, flattaient les conglomérats, et les corporations monopolisaient les marchés au point de rendre toute concurrence impossible, allant jusqu'à créer une sorte d'école militaire privée appelée l'[Académie] pour élever des enfants comme des armes de guerre.
Tout paraissait fastueux, mais le vrai visage de « New Valhalla City », c'étaient des enseignes couvertes de crasse accrochées partout.
'… Bah, ce n'est pas si différent de la réalité, de toute façon.'
Ce que je voulais dire, c'est que, dans l'ensemble, la sécurité publique à New Valhalla City n'était pas vraiment bonne.
Bien sûr, le quartier résidentiel de haut vol des privilégiés, « Elysium », était évidemment un endroit agréable à vivre, et même le Secteur D restait correct.
Quand un crime se produisait, la police intervenait vite, et comme il y avait des caméras partout, le taux d'arrestation était élevé.
Mais à partir du Secteur E, c'était une autre histoire.
À partir de là, c'étaient la mafia et les gangs qui exerçaient l'autorité publique à la place de la police.
Autrement dit, une zone de non-droit.
« Nous sommes arrivés, jeune maître. Si vous passez par cette ruelle, vous atteindrez le marché noir du Secteur E. »
Maria arrêta la voiture sans la moindre secousse. Au lieu d'ouvrir la portière tout de suite, elle me parla avec précaution.
« Jeune maître Aaron. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Pardonnez-moi de vous dire cela, mais je vous prie de reconsidérer. Cet endroit est bien plus dangereux que tous ceux où vous allez d'habitude… »
« Je le sais déjà. »
Rien qu'à voir l'atmosphère derrière la vitre, je voyais bien que c'était complètement différent de l'Elysium où j'avais séjourné depuis que je m'étais incarné dans Aaron.
Des ordures roulaient ouvertement dans les rues, et il n'y avait presque aucun signe de vie. Ça n'aurait rien eu d'étonnant que quelqu'un surgisse par-derrière avec un couteau ou une arme illégale.
Mais je répondis calmement.
« Et alors ? »
De simples voleurs ne représentaient aucune menace pour un homme comme Aaron Stingray.
« Ce n'est pas parce que je suis malade que je devrais avoir peur de déchets pareils, tu crois ? »
« N-non, pas du tout. Je crains seulement que votre santé n'en souffre… »
« Ma santé, hein. »
Je ricanai intérieurement.
Quelle ânerie.
Je savais très bien qu'elle ne s'inquiétait pas vraiment pour ma santé. Elle craignait seulement que j'attire des ennuis sur la famille Stingray.
'Bon, ça se comprend. Aaron Stingray a bel et bien des tendances sociopathes…'
C'est ça. À l'origine, Aaron était un meurtrier assoiffé de sang.
La beauté, la richesse, l'intelligence et le pouvoir.
Il semblait parfait au premier coup d'œil, mais si ce riche jeune maître était devenu le pire méchant de l'univers du roman et s'était heurté au protagoniste, c'était à cause de cette nature.
'Il a sûrement commis plusieurs meurtres avant même que je m'incarne en lui.'
Bien sûr, ce n'était pas directement décrit dans le roman, mais vu son caractère et son passé, c'était facile à déduire.
Combien de crimes Aaron avait déjà commis, et comment la famille avait usé de son pouvoir pour les étouffer.
'Et c'est sans doute pour ça que la famille essaie de se débarrasser de moi en secret.'
La corporation avait beau contrôler toute la ville, si le public découvrait que l'héritier était un tueur en série, la famille s'effondrerait inévitablement.
Ils avaient réussi à étouffer les incidents jusque-là, mais garder cette bombe à retardement auprès d'eux était trop dangereux.
Engager un assassin ne marcherait pas non plus ; à moins qu'il ne soit extrêmement doué, il ne ferait que provoquer Aaron. Il était plus sûr de le laisser mourir lentement et naturellement de sa maladie.
'Appelons ça le karma.'
Abandonné même par sa famille et ses subordonnés, mourant au combat, assoiffé de sang.
D'une certaine manière, c'était la fin la plus appropriée pour un tueur psychopathe.
Bien sûr, ça, c'était l'histoire originale.
Quoi qu'ait fait ce salaud par le passé, c'était désormais mon corps.
Je n'avais aucune intention de mourir aussi docilement, ni de me laisser contrôler par les pulsions de ce corps pour me lancer dans un massacre.
« Inquiétude inutile. Ouvre simplement la portière. »
Je baissai la voix pour donner l'ordre.
Depuis que je m'étais incarné dans Aaron, j'avais agi avec prudence, méfiant envers ses pulsions meurtrières.
Et peut-être à cause de la maladie, ou parce que je n'avais fréquenté que des proches jusque-là, je n'avais pas ressenti une seule fois l'envie de tuer quelqu'un.
Au cas où, j'avais même laissé mes armes derrière moi pour limiter les dégâts.
Si j'apportais un couteau ou autre chose et que je finissais par provoquer un massacre, ça risquait de chambouler toute l'intrigue.
'Même malade, je reste plus fort que la plupart des voyous. Si j'apporte une arme en plus, ce sera juste excessif.'
Pour la même raison, j'avais aussi désactivé tous mes modules de combat actuels.
Il s'agissait aussi d'empêcher la maladie de progresser, mais cela limiterait les dégâts même si le corps se déchaînait soudain.
Bien sûr, Maria, qui ne pouvait pas le savoir, répéta ses paroles d'un air inquiet.
« Jeune maître, me permettriez-vous au moins de vous accompagner ? Ou peut-être juste quelques drones de garde… »
« J'ai dit que c'était inutile. »
Pourquoi est-ce que je te ferais confiance pour quoi que ce soit ?
Je fais bien plus confiance au groupe du protagoniste, que je n'ai jamais vu en personne mais que j'ai appris à connaître à travers le roman, qu'à un chien de garde de la famille Stingray.
Je rejetai fermement sa proposition, et Maria déverrouilla la voiture à contrecœur.
La portière du véhicule de luxe s'ouvrit sans bruit.
Réprimant mon vertige, je descendis avec précaution.
« J'y vais. Je te contacterai d'ici deux heures. »
« … Entendu. Soyez prudent. »
Incapable de venir à bout de mon obstination, Maria repartit sans un mot.
Je ne laissai échapper un soupir de soulagement qu'après avoir vu la berline de luxe volante disparaître dans le ciel.
'Enfin seul.'
Vu la possibilité que Maria soit de mèche avec quelqu'un d'autre dans la famille Stingray, mieux valait me déplacer seul, même si c'était un peu risqué.
'Allons-y.'
Il ne me restait pas beaucoup de temps avant de perdre ma lucidité.
Je devais donc l'utiliser efficacement.
Pour l'instant, j'avais deux grands objectifs.
Le premier, évidemment, était de réparer le dysfonctionnement causé par les nanomachines dans mon corps et de guérir la maladie.
L'autre était de trouver le protagoniste et les personnages secondaires de l'œuvre originale et d'établir une forme de relation avec eux.
Ce n'était pas seulement pour vivre ma passion de fan, mais pour évaluer correctement la chronologie actuelle et suivre le cours de l'original.
'Le second se réglera naturellement une fois que je serai retourné à l'Académie.'
Ce que je devais trouver immédiatement, c'était donc « cette personne », quelque part dans ce marché noir.
'Miyu, la moddeuse de génie.'
Une technicienne qui avait offert au protagoniste de l'original un pouvoir digne d'un cheat appelé le « Mangeur de Cadavres », et l'une des héroïnes secondaires.
Elle n'était pas médecin, mais en tant que meilleure experte en nanomachines au monde, elle pourrait sans aucun doute guérir ma maladie.
… Et si elle n'y arrivait pas ?
… Non, elle y arrivera.
Repoussant cette angoisse, je m'enfonçai plus loin dans la ruelle.
Le marché noir du Secteur E correspondait parfaitement à l'image que je m'en étais faite en lisant le roman.
Des enseignes écrites dans un mélange de langues du monde entier.
De la vapeur qui montait de tous les coins, et des drogués aux visages bizarrement décorés qui erraient dans les rues comme des zombies.
Même les marchandises exposées par les vendeurs n'étaient pas normales.
Des armes à feu artisanales, des puces porno illégales de pacotille : tout ce qui vous ferait arrêter sur n'importe quel marché ordinaire.
'Quel endroit profondément crasseux.'
Dans un tel endroit, quelqu'un d'aussi soigneusement habillé que moi se remarquait plus que quelqu'un qui se baladerait tout nu.
Comme prévu, plus je m'enfonçais dans le marché noir, plus je sentais de regards, venant des passants comme des vendeurs.
Je sentais que certains d'entre eux nourrissaient de mauvaises intentions à mon égard.
'Il vaut mieux boucler ça avant qu'il se passe quelque chose.'
Au lieu d'errer en attirant l'attention, je décidai de demander des informations à un étal approprié.
Je m'approchai d'un vendeur de rue voisin qui exposait des armes.
Dès qu'il vit mon visage, le vendeur afficha un sourire commercial.
Il lui manquait une incisive, et ça se voyait.
« Bienvenue ! Qu'est-ce que vous cherchez ? Des pistolets ? Des couteaux ? Des puces ? Ou peut-être de quoi faire discrètement un trou dans le front d'une brute de l'école… Ce genre de truc ne vous intéresse pas ? »
« J'ai une question. »
« Quoi, j'ai une tête d'indic ? Si vous n'achetez rien, dégagez ! »
« Dix mille crédits. Si tes informations sont correctes, j'en ajoute dix mille. Tout en liquide. »
« Tiens, tiens. Le jeune maître est plus riche qu'il en a l'air, hein ? »
Dix mille crédits suffisaient à nourrir une famille de quatre personnes dans les bidonvilles pendant une semaine.
Bien sûr, pour un membre de la famille Stingray, c'était de l'argent de poche.
Le vendeur tendit la main comme pour dire « Donnez », et je lui remis l'argent liquide préparé à l'avance.
À cette époque, l'argent physique était rare, mais je l'avais apporté spécialement pour l'occasion.
« Alors, qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
« Je cherche le "distributeur qui parle", dans le coin. »
« Le distributeur qui parle ? Vous voulez boire un coup ? Si c'est un distributeur à IA, il y en a un à cinquante mètres par là, mais je vous le déconseille. Ses circuits ont grillé il y a un moment, et maintenant il insulte les clients : un vrai tas de ferraille. »
« Je parle d'un distributeur qui parle avec une voix de femme. Tous ses articles sont toujours en rupture de stock, et il ne s'occupe que de modules de combat… »
À l'instant où je dis cela, je vis le regard du vendeur se dérober.
On aurait dit qu'il avait quelque chose en tête.
J'insistai davantage.
« Toi. Tu connais une femme appelée "Miyu", non ? »
« Et s-si je dis non ? »
« Vingt mille crédits te rafraîchiraient la mémoire ? »
« H-hé, l'ami. Un conseil d'ami : par ici, mieux vaut ne pas prononcer ce nom. Avant, peut-être que ça passait, mais ces temps-ci… »
« Cent mille. »
« … »
Glups.
Je vis le vendeur déglutir.
Rien que révéler où se trouvait le « distributeur qui parle » valait cent mille crédits.
Impossible qu'il ne soit pas tenté.
Mais ce ne fut qu'un instant.
Il agita les mains et arracha son regard à mon portefeuille.
« L-laissez tomber ! C'est pas une question d'argent ! Je vous rends même ce que j'ai pris, alors repartez… ! »
« Un million. »
« Hic. »
Le vendeur eut le hoquet.
Il me regarda, essayant de deviner si j'étais fou ou vraiment sérieux.
Bien sûr, moi non plus, je ne ressentais pas vraiment le poids d'un million de crédits, mais je savais exactement ce que ça valait.
Et quelle puissante tentation ce serait pour lui.
Dans toute transaction, celui qui a le plus d'argent a l'avantage.
À présent, l'initiative était entre mes mains.
« Si c'est vraiment impossible, je chercherai quelqu'un d'autre. Je te donne trois secondes pour te décider. »
« D-d'accord ! J'ai compris ! »
Il appuya précipitamment sur un bouton d'un appareil à côté de lui.
C'était un brouilleur sonore qui empêchait notre conversation de filtrer à l'extérieur.
« Le distributeur que vous cherchez est dans la rue 58-1. Il est dans un coin bizarre, vous le reconnaîtrez tout de suite. Compris ? Maintenant, donnez-moi l'argent… »
« Conduis-moi là-bas. »
« Q-quoi ?! »
« Je ne peux pas me fier à cette information. Le million de crédits ne sera à toi qu'une fois que je serai sûr que tu n'as pas menti. »
« V-vous êtes malade ?! Vous savez où c'est ?! Cet endroit, c'est… !! »
« C'est sur le territoire d'un groupe appelé les "Loups de Sang", non ? »
« … ! »
Les Loups de Sang.
Un gang qui avait récemment commencé à s'étendre rapidement dans le Secteur E.
Un groupe radical à l'idéologie dangereuse, qui voulait éliminer tous les riches de New Valhalla City.
Unis par une seule conviction, on ne pouvait pas les acheter.
Au début du roman, ils utilisaient les nanomachines, les modules et l'équipement mis au point par Miyu pour prendre le contrôle de ce quartier.
Le protagoniste intervenait pour mettre fin à leurs trafics, ce qui déclenchait un conflit : c'était en gros le début du roman.
Et le « distributeur qui parle » que je cherchais était en réalité le terminal d'échange utilisé par Miyu et les Loups de Sang pour leurs transactions.
En somme, j'étais en train de dire au vendeur : « Je te donne un million de crédits, maintenant risque ta vie. »
Estimant peut-être que sa vie valait davantage, le vendeur se mit à suer à grosses gouttes en remballant ses affaires.
« L-laissez tomber ! Faites comme s'il ne s'était rien passé ! »
« Alors le million de crédits s'envolera aussi. Ça te va ? »
« J'en veux pas ! Bon sang, j'ai rien dit, compris ?! Il n'y a eu aucun marché entre nous ! »
Et c'est alors que…
« Où tu files comme ça, monsieur le marchand d'armes Jeren ? »
« Gah !! »
Pas à pas.
Des deux côtés de la ruelle, je sentis plusieurs présences approcher.
Huit en tout.
Rien qu'à les voir, je devinai que c'étaient des types louches qui nous encerclaient lentement.
Gardant mon calme, je demandai au vendeur :
« Ce sont eux, les Loups de Sang ? »
« T-taisez-vous ! Tout ça, c'est votre faute ! J'ai même rien fait, moi ! »
« Hé, vous deux. C'est quoi, toutes ces messes basses ? Ça a l'air bien trop louche. »
Bang !
Dans un bruit de détonation, le brouilleur sonore à côté du vendeur vola en éclats.
L'un des Loups de Sang tenait à la main un pistolet d'assez belle facture.
'Attends, cette arme pourrait être une création de Miyu ?'
Si c'était le cas, ça tombait encore mieux.
Si je les mettais hors d'état de nuire et que je les persuadais ensuite, je pourrais peut-être découvrir où se trouvait le distributeur qui parle.
'Aucun intérêt à attirer davantage l'attention. Je vais rester discret et ne pas en faire trop…'
Je réfléchissais soigneusement à ma prochaine action…
Shrrk…
Un picotement jaillit du bout de mes doigts jusqu'à l'arrière de mon cerveau.
Un son étrange, et un plaisir sombre qui stimulait d'un coup chaque cellule de mon corps.
« Haa… »
Un bref instant d'euphorie.
Puis je remarquai quelque chose d'étrange et baissai les yeux vers ma main droite.
Plus précisément, vers l'objet que je tenais.
Une lame tranchante à un seul fil.
Ce n'était évidemment pas la mienne.
En venant ici, j'avais « délibérément » laissé mes armes derrière moi.
Mais quelque chose en elle me semblait familier.
Je fouillai ma mémoire et compris vite.
C'était l'une des armes que le vendeur avait exposées tout à l'heure.
Pourquoi une chose pareille se retrouvait-elle soudain dans ma main ?
Au moment même où je me le demandais…
« Aaaaaaargh ! »
Un hurlement éclata derrière moi.
Je tournai la tête et vis des cadavres mutilés éparpillés sur le sol.
Ces morceaux de viande étaient de toute évidence les membres des Loups de Sang qui respiraient encore quelques instants plus tôt.
La mort, vue de mes propres yeux pour la première fois de ma vie.
Pourtant, ce que je ressentais, ce n'était ni la peur ni le dégoût.
C'était un sourire sinistre qui s'insinuait sur mes lèvres avant même que je m'en rende compte.
Et ce n'est qu'alors que je compris.
'Bon sang, Aaron. Espèce de monstre dément.'
Toutes les sécurités que j'avais préparées pour éviter exactement cette situation étaient devenues parfaitement inutiles.
« Tss… »
Ce corps.
Ses pouvoirs n'étaient-ils pas censés être scellés ?