La fumée âcre d'une cigarette bon marché me brûla profondément les poumons.
Les volutes, mêlées à mon souffle, effleurèrent un faible rai de lumière dans la pièce, puis se dispersèrent dans l'air comme si elles n'avaient jamais existé.
Tout était ainsi.
Ça vacillait devant mes yeux, puis disparaissait.
Ou bien je croyais que ça s'était évanoui, pour le retrouver ensuite à son point de départ.
Aucune des deux expériences n'était agréable.
Car tout ce que j'avais fait en vivant comme Lavin ces trois dernières années semblait désormais n'être qu'un effort vain, un simple mirage.
Mes tempes battaient.
La sensation de froid juste avant d'appuyer sur la détente, et le fracas assourdissant qui avait suivi, résonnaient encore dans mes oreilles.
Dans cette pièce, la notion du temps ne semblait pas fonctionner très clairement.
J'étais mort. Sans aucun doute.
Car ma conscience avait sombré dans le noir en même temps que la sensation de ma tête qui éclatait.
Alors pourquoi étais-je toujours assis, encore et encore, sur cette chaise grinçante, dans cette maudite pièce ?
Enfer, paradis ou même purgatoire, j'aurais dû être jeté ailleurs.
Devant mes yeux, le message système, qui me donnait désormais la nausée, restait nettement affiché.
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Même après m'avoir traité comme si elles voulaient ma mort, elles avaient dû trouver répugnant le spectacle de ma mort, du sang giclant sous leurs yeux.
Bien sûr, la noble et élégante Lady Edelgard ne pouvait que le ressentir ainsi.
Ressasser des pensées inutiles ne m'apporterait rien.
Je fouillai le paquet de cigarettes froissé dans ma poche, en tirai la dernière cigarette qui restait et la portai à mes lèvres.
Celle que je tenais déjà s'était consumée jusqu'au filtre, assez chaude pour me réchauffer les doigts.
Clic : une nouvelle étincelle jaillit.
J'avais beau inhaler et exhaler la fumée, mon esprit confus refusait tout simplement de se calmer.
C'est alors que mon regard tomba sur une enveloppe familière posée sur la table.
Un parchemin de grande qualité, que j'avais choisi moi-même, qui exhalait un parfum subtil.
Un petit motif de lilas, que cette enfant, Seraphina, disait aimer tout particulièrement, était gravé dans le coin supérieur droit de l'enveloppe.
Une lettre comme j'en écrivais au moins une par semaine, parfois même tous les trois jours.
Ce devait être l'une de celles qu'elle avait réduites en cendres sous mes yeux, à peine quelques jours plus tôt.
Avec sa voix glaciale : « Maintenant, tout ce qui vient de toi me répugne. »
Le souvenir était vivace.
Les flammes qui brûlaient, et mon visage impassible qui les regardait.
Et sa voix.
Tout était aussi net que si cela venait de se produire, et pourtant la lettre reposait devant moi, parfaitement intacte, comme si rien ne s'était jamais passé.
J'écrasai directement le mégot que j'avais aux lèvres sur le motif de lilas de l'enveloppe pour l'éteindre.
Des volutes de fumée montèrent de la précieuse lettre.
La suie noire tacha les pétales violets.
L'expulsion de la famille, l'avis de rupture de mes fiançailles et un suicide impulsif.
Voilà la fin que mes efforts m'avaient permis d'atteindre.
Peut-être mes efforts avaient-ils été insuffisants.
Ou peut-être était-ce ma faute, d'avoir négligé que ce monde était plus impitoyable que n'importe quel endroit que j'avais connu.
Espérer que tout se passe sans accroc grâce à ma prétendue connaissance supérieure de l'histoire originale était, au fond, une pensée naïve.
Ce monde ne semblait pas vouloir que je devienne quelqu'un de convenable et de bon.
Plus je me débattais pour garder la tête hors de l'eau, plus une main invisible m'attrapait par les cheveux pour m'enfoncer plus profondément dans la fange.
Quel était déjà mon rôle d'origine ?
Ah oui : j'étais censé causer tous les ennuis possibles, puis chercher querelle au héros de l'histoire originale, que je n'avais jamais rencontré, être humilié en public et nourrir une rancune mesquine.
Et pour prix des méfaits maladroits nés de cette rancune, ma fiancée, qui n'était qu'une des héroïnes de l'histoire originale, m'abandonnerait pour se jeter dans les bras de l'estimé héros, tandis que je serais chassé à la fois de ma famille et de l'Académie, que j'errerais dans les rues et que je finirais par mourir d'un coup de couteau porté par un voleur inconnu.
Ce n'était sans doute pas un voleur mais un assassin envoyé par la famille, mais quelle différence cela faisait-il, maintenant ?
J'avais vécu avec application parce que je détestais une telle fin.
Mais tout ce que j'avais compris, c'est que même si la honte de la famille s'amendait du jour au lendemain et menait une vie convenable, le regard des gens ne changerait pas.
Devais-je de nouveau montrer mon ventre à Seraphina comme un chien, la supplier de m'aimer, de ne surtout pas m'abandonner ?
Avec un espoir idiot du genre « Je suis revenu, alors cette fois ce sera différent » ?
Impossible. Si c'était le cas, ma situation se serait améliorée, même un tout petit peu, depuis longtemps.
À mesure qu'une pensée en entraînait une autre, étrangement, mon esprit s'apaisa.
C'était une tranquillité plus proche de la résignation que de la colère ou de la tristesse.
Je fixai d'un regard vide le message système qui flottait dans l'air, peut-être une hallucination créée par mon propre cerveau.
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Même un suicide, qui tenait davantage de la représentation, commis ivre devant ma sœur, devait être une fin, d'une certaine façon.
Ou peut-être qu'après ma mort, tout en ce monde s'était gentiment réglé pour aboutir à une fin heureuse où tout le monde était content.
Dans un cas comme dans l'autre, c'était une histoire qui ne me concernait pas.
Loin d'être rentré, j'étais toujours coincé dans ce foutu monde.
Je fixai d'un regard vide la lettre tachée de cendre, puis me levai.
Je m'approchai de la vieille lampe rangée dans un coin de la pièce, la secouai pour voir s'il restait de l'huile et allumai la mèche.
La petite flamme vacillante éclaira faiblement la pièce obscure.
Sans hésiter, je tins la lettre noircie au-dessus de la flamme.
Le bord du parchemin jaunit, puis s'enflamma rapidement et se mit à brûler d'un petit feu.
Crépitement, crépitement...
L'odeur caractéristique du parchemin se mêla à celle de la cendre et s'éleva, écœurante.
Je baissai les yeux en silence sur la lettre qui brûlait.
Mais ce n'était peut-être pas un simple parchemin de qualité.
Les flammes consumèrent paresseusement la moitié de la lettre avant de s'éteindre, comme si elles avaient perdu tout intérêt.
Au bout du compte, rien ne marchait.
Le visage méprisant de Seraphina, l'expression dégoûtée de Levina, les regards froids des membres de la famille.
Quoi que je fasse, ils ne verraient jamais en moi que « la honte des Edelgard ».
À vrai dire, ils s'en tenaient sans doute à « honte » par crainte du prestige de la famille Edelgard, plutôt que de me traiter d'immonde salaud. Mais ce n'était pas mon problème.
On dirait que je n'aime pas vraiment le genre de la régression.
Peut-être parce que je me sens marqué au fer rouge comme un raté, incapable de rien changer même avec une seconde chance.
« Quand je t'ai appelé, tu étais simplement en train de fumer ces cigarettes que tu prétendais avoir arrêtées ? »
Une voix froide s'éleva derrière moi.
C'était Seraphina.
J'ignorais quand elle était entrée, mais elle était adossée à la porte, les bras croisés, et me fusillait du regard.
Au lieu de répondre, j'éteignis la cigarette que j'avais aux lèvres en l'écrasant sur le tas de mégots du cendrier.
« Le mur est nu », dit-elle en parcourant la pièce du regard.
Avant, il y avait là un paysage peint par un artiste inconnu, qu'elle m'avait lancé en guise de cadeau d'anniversaire.
J'aimais beaucoup ce tableau, mais elle ne pouvait pas le savoir.
Désormais, il ne restait qu'une trace de clou, comme une cicatrice.
« Il n'y a pas vraiment grand-chose à accrocher. »
À ces mots, Seraphina se mordit légèrement la lèvre inférieure.
C'était une habitude qu'elle avait toujours quand elle réprimait son mécontentement.
« Tu n'avais pas... dit que tu avais arrêté ? »
Seraphina désigna du menton la montagne de mégots entassés sur la table.
Son regard s'attarda un instant sur la lettre à moitié brûlée que je venais de ne pas réussir à incinérer.
« Ah, eh bien. J'ai juste l'impression que rien ne change », répondis-je avec un haussement d'épaules.
Elle ne comprendrait sans doute pas ce que je voulais dire.
J'étais vraiment revenu, visiblement.
À en juger par ses paroles, exactement les mêmes que ce jour-là, sans un mot de changé.
Seraphina poussa un soupir.
Ce soupir portait bien des choses : la déception, la lassitude et une pointe de résignation.
« Tu avais dit qu'on se verrait aujourd'hui. Lavin. »
« Je l'ai dit, mais je me demande si ça a encore de l'importance. »
Du bout du pied, je poussai le morceau de lettre qui traînait par terre.
« Enfin, peu importe. Moi aussi, j'ai quelque chose à te dire aujourd'hui. Lavin, j'ai entendu l'histoire. Tu as encore causé des problèmes à la bibliothèque interdite, n'est-ce pas ? »
« Alors tu as sûrement entendu comment ça s'est terminé, aussi. Proprement, sans aucune charge retenue. »
« Ce jour-là, des monstres scellés dans la bibliothèque interdite ont été libérés, et par le plus grand des hasards, toi, qui es entré dans la bibliothèque interdite en invoquant même le nom de ta famille, tu n'as rien sur le dos ? Tu crois que ça tient debout ? »
Ça ne tient pas debout, c'est certain.
Je me demande même si ma situation elle-même tient debout.
C'est peut-être ma faute, de ne pas avoir mémorisé chaque détail de l'univers d'un jeu que je n'avais même pas trouvé si amusant.
Que personne ne croie un mot de ce que je disais avait cessé de me blesser à partir d'un certain moment. C'était comme ça, voilà tout.
Que j'aie fait quelque chose ou non, il m'arrivait même de me demander si, à un moment donné, les gens n'avaient pas simplement besoin de quelqu'un à montrer du doigt et à blâmer.
« Ça t'est peut-être égal, mais quelqu'un est mort. Un de tes camarades est mort. »
« Je sais. »
« C'est tout ? »
« Ça suffit. À quel point faut-il que ça me touche ? Ce n'est pas moi qui l'ai fait, et ce n'est pas mon problème. »
Même après ces mots, ses yeux ne vacillèrent pas le moins du monde.
Comme si elle disait : « Tu es vraiment ce genre de type. »
Car quoi qu'il arrive, dans l'esprit de cette estimée fiancée, la prémisse de chaque incident commençait par « C'est Lavin qui a fait ça ».
Seraphina grinça des dents et dit à voix basse :
« ... C'est un problème qui te concerne, Lavin. »
Elle soupira, s'approcha de moi, puis tira brusquement les rideaux et ouvrit la fenêtre en grand.
La lumière de l'après-midi inonda la pièce poussiéreuse.
Comme si c'était sa propre chambre, elle écarta familièrement du pied une bouteille d'alcool qui roulait par terre et se mit à plier sans ménagement les vêtements éparpillés sur la chaise.
« Je me disais sans doute que ça avait peut-être été comme ça dès le début. »
« Bien sûr, tu fais toujours comme si tu savais tout. »
« Oui. Nous avons toujours grandi ensemble, depuis que nous sommes enfants », répondit Seraphina en se mordant légèrement la lèvre.
Ses mains pliaient les vêtements, mais son regard restait fixé quelque part dans le vide.
Elle ramassa par terre la lettre à moitié brûlée.
Après l'avoir longuement fixée d'un regard vide, elle finit par parler.
Sa voix était étrangement calme.
Et les mots qu'elle prononça étaient exactement les mêmes que ce jour-là.
« J'ai dit à Père qu'il fallait vraiment rompre nos fiançailles. Il a accepté sans difficulté, et les familles vont sans doute s'entendre bientôt sur une date convenable. »
Elle posa soigneusement la lettre noircie qu'elle tenait à la main sur les autres lettres intactes, sur la table.
C'était un geste détaché, administratif, comme si elle classait un avis de décès.
Quelques jours plus tôt, quand Seraphina et moi avions eu exactement la même conversation, je m'étais laissé emporter malgré moi par l'émotion et nous nous étions disputés.
En retour, j'avais eu le spectacle de la lettre qui flambait sous mes yeux ; mais aujourd'hui, peut-être parce que je l'avais brûlée le premier, Seraphina ne brûla pas la lettre.
« Très bien, alors. Adieu, Seraphina. Je ne suis pas sûr de revoir ton visage un jour », répondis-je avec un haussement d'épaules.
Elle écarquilla les yeux, incrédule.
« ... C'est tout ? »
« Ou tu préférerais que je me mette à genoux à tes pieds et que je te supplie, là, tout de suite ? Que je te dise que je ne recommencerai plus, que tu m'accordes juste une dernière chance ? »
« Non ! Au moins... dis au moins quelque chose ! Essaie de t'expliquer ! »
Même si je le faisais, tu ne m'écouterais pas, de toute façon.
« D'accord, une histoire. Puisque tu la réclames, je vais te la raconter. »
Je la regardai droit dans les yeux.
Pendant un très long moment, trois minutes peut-être, un silence étouffant tomba entre nous, où l'on n'entendait que nos respirations.
Nous échangions simplement des regards, sans un mot.
C'est moi qui parlai le premier.
« Mais je ne sais pas par où commencer. Tu as déjà tout décidé, pas vrai ? »