« Donc, le résultat de tes changements, c'est... ça ? »
Le lendemain, en passant à la cellule, je restai sans voix devant le spectacle qui s'offrait à moi de l'autre côté du miroir.
« Oui ! Directeur ! »
La veille encore, il n'osait même pas me regarder en face, mais aujourd'hui il se montrait étrangement vif et efficace.
« ... Tu as fait... tout ça seul ? »
« Non, monsieur ! Seul, ça aurait été impossible. J'ai passé les robots de maintenance de l'établissement en mode travail de nuit, et quelques collègues m'ont donné un coup de main. »
« Wouah... »
En une seule journée, non, à peine une demi-journée, l'affreuse prison s'était transformée en un espace entièrement nouveau.
Les murs et le sol blancs avaient laissé place à une teinte ivoire chaleureuse aux motifs de bois veiné, et des cloisons entouraient désormais les toilettes disgracieuses.
Au centre de la pièce trônait une table ronde en bois. Le long d'un mur s'alignaient des étagères remplies de livres à hauteur des yeux des enfants, ainsi que des bureaux et des coffres à jouets.
Il y avait même des lits superposés moelleux, autant que d'enfants, à la place des couchettes en métal dur.
« Comme vous pouvez le voir, les murs d'origine ont été remplacés par des matériaux psychostabilisants, pour aider à stabiliser les émotions des enfants. Des capteurs de contrôle des constantes vitales en temps réel sont intégrés à l'intérieur ! »
« Et les matelas ne sont pas en simple latex ! Ce sont des produits dernier cri, qui mesurent les cycles de sommeil et les plus infimes tensions musculaires pour convertir le niveau de stress en données ! »
« Ah, et l'éclairage du plafond aussi ! La température de couleur et la luminosité s'ajustent automatiquement au fil des heures, pour que les enfants gardent un rythme biologique naturel de vingt-quatre heures, même dans une pièce sans fenêtre. Bien sûr, c'est aussi pour améliorer la fiabilité des données ! »
« Les livres sur les étagères, je les ai choisis moi-même pour favoriser un développement cognitif adapté à chaque tranche d'âge, et ce nounours, là-bas, a une caméra de surveillance dans les yeux pour qu'on puisse observer les enfants vingt-quatre heures sur vingt-quatre ! »
J'en oubliai un instant mon rôle d'ordure et m'émerveillai devant Lee Jin-woo, bien plus compétent que je ne l'avais cru.
« Tu as vraiment... fait du bon travail. »
« Pardon ? »
Devant ce compliment sincère, Lee Jin-woo écarquilla les yeux.
'Oups.'
Ce n'est qu'en voyant son air ahuri que je compris que j'avais laissé échapper mes vrais sentiments sans m'en rendre compte.
'Joue ! Souviens-toi du rôle d'ordure mal élevée que tu as répété toute la nuit ! Dans cette situation, qu'est-ce que le vrai Chae Jun-hyuk aurait dit ?!'
« Hum, hum ! »
Je lâchai exprès une toux sèche, bruyante et exagérée.
Puis je croisai les bras et pris l'air le plus arrogant dont j'étais capable.
« Enfin, c'est la moindre des choses, non ? C'est quand même ici que logent mes jouets. »
« Ah, oui ! Bien sûr, monsieur ! »
« Et débarrasse-moi de ce nounours. »
Du menton, je désignai l'ours en peluche assis au milieu de la pièce.
« Quel propriétaire surveille ses poupées vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Je ne suis pas un pervers. »
Je sentis un regard qui semblait dire : 'N'est-ce pas exactement le genre de pervers que vous êtes ?', mais je m'efforçai de l'ignorer.
« Autre chose : ces données dont tu viens de me rebattre les oreilles. Il n'y a que toi et moi qui les voyons. Empêche les autres d'y accéder. »
À ces mots, les yeux de Lee Jin-woo se mirent à briller.
« Le monopole des données... ! Oui, monsieur ! Pirater le système central pour y glisser une petite porte dérobée et créer un canal privé, c'est un jeu d'enfant ! Je m'en occupe à la perfection ! »
'Wouah... Il va pirater le système ?'
Je fus intérieurement surpris par les capacités de Lee Jin-woo, qui dépassaient de loin mes attentes.
'Moi qui le prenais juste pour un petit nouveau au bon caractère...'
Comme s'il sentait mon regard plutôt stupéfait, il dit, l'air gêné :
« Ah... En fait, c'est ma spécialité... ! Mon équipe actuelle, c'est d'ailleurs l'équipe de gestion des données ! À l'avenir, n'hésitez pas à me confier tout ce qui s'y rapporte ! »
'Ce type... il est vraiment compétent, et c'est quelqu'un de bien.'
« Eh bien, comme on dit, même la crotte de chien peut servir de remède. Tu te débrouilles pas mal, le nouveau. »
Réprimant mon envie de le féliciter comme il se doit... je lui tapai exprès dans le dos un peu trop fort, pan, pan.
Le nouvel espace était chaleureux et douillet, mais cette chaleur ne semblait pas atteindre les enfants.
Ils se tenaient, hésitants, à côté de ces meubles inconnus, comme des gens qui ne savent pas quoi faire.
Puis, quand j'entrai, les enfants sursautèrent et allèrent se cacher derrière les nouveaux lits ou dans les recoins des étagères.
C'est alors qu'une voix chargée de haine, comme celle d'un jeune fauve, rompit le silence.
« Chae Jun-hyuk... ! »
Je tournai la tête et vis Chae Yul, debout, qui grondait.
Ses yeux rouges, qui semblaient prêts à tout réduire en cendres, n'étaient fixés que sur moi.
'Il est réveillé !'
Contrairement à mon accueil intérieur, lui ne semblait pas très heureux de me voir.
« Espèce d'ordure ! »
Chae Yul bondit du lit et se rua sur moi en balançant son poing maigre.
Je vis Lee Jin-woo, qui attendait à la porte, crier d'urgence en levant la télécommande.
« Directeur ! »
« Non ! »
Je n'esquivai pas Chae Yul qui fonçait sur moi, et lui fis face.
Il avait beau être le protagoniste à la puissance martiale écrasante du roman original, pour l'instant il n'était qu'un enfant de dix ans.
De plus, il était maigre à cause de la malnutrition et portait des entraves qui bloquaient la manifestation de son pouvoir.
'Pas question que moi, un homme adulte, je ne parvienne pas à maîtriser ce petit corps.'
J'évitai sans peine le petit poing de l'enfant, lui saisis le bras et, de l'autre main, accrochai sa jambe pour le faire trébucher en douceur, sans lui faire mal.
Même à terre, l'enfant se débattait et gesticulait.
« Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! »
J'esquissai un léger sourire et ramassai une couette moelleuse qui traînait à côté.
Pour calmer un enfant désobéissant, rien ne vaut le rouleau de couverture.
Plongé dans mes souvenirs, j'enroulai le corps gesticulant de Chae Yul dans la couette, exactement comme on roule un kimbap.
« Lâchez-moi ! Je vous dis de me lâcher, espèce de malade ! »
Des cris étouffés jaillissaient de la couette.
Je tapotai le rouleau de couverture et dis :
« Oh là là~ Tu es plutôt costaud. Allez, on va être sage et manger un peu, d'accord ? »
« Allez au diable ! Je ne veux pas de votre nourriture ! Qu'est-ce que vous manigancez, cette fois ! »
Il redressa la tête autant qu'il le put et cria aux autres enfants :
« Vous non plus, n'en mangez pas ! Il ne faut même pas toucher à ce que ce salaud vous donne ! C'est sûrement empoisonné ! »
À ce cri, les épaules des enfants se raidirent.
...
J'observai la scène en silence.
Une soupe chaude d'où montait de la vapeur. Un enfant obligé de soupçonner d'être du « poison » une gentillesse aussi naturelle et bienveillante.
Mais qu'est-ce que... qu'est-ce que le Chae Jun-hyuk d'avant avait bien pu faire à ces enfants ?
Un coin de mon cœur se serra douloureusement.
« Du poison ? »
Pour retenir les larmes qui menaçaient de couler, je décidai de jouer de façon encore plus exagérée.
« Pourquoi est-ce qu'on donnerait du poison à ses poupées en jouant à la maison de poupées ? Tu es vraiment bizarre, toi. »
C'était une question innocente, mais Chae Yul répliqua, le visage écarlate, comme si on l'avait insulté :
« C'est vous qui êtes bizarre ! »
« Très bien. Tu dis que tu ne peux pas me faire confiance à ce point ? Alors je vais te montrer. »
« Quoi ?! »
Tandis que Chae Yul tressaillait de surprise, je fis signe au robot de service, bien en vue de tous.
Le robot apporta devant moi un plateau avec de la soupe et du pain.
Je tirai une chaise et m'assis face aux enfants.
Puis, en croisant le regard de chacun d'eux, je parlai à voix basse.
« Écoutez bien. Je vous l'ai dit hier, mais c'est la règle de la maison de poupées. Je suis votre propriétaire, et vous êtes mes poupées. »
Je poursuivis :
« Vous n'avez qu'à manger, boire et porter ce que je vous donne. En échange, je vous fournirai tout, de la meilleure qualité. »
Sous leurs yeux, j'arrachai un morceau de pain, le trempai bien dans la soupe chaude et le mangeai. Le pain moelleux et la soupe savoureuse m'emplirent la bouche.
Tous les regards des enfants étaient rivés sur moi.
Glup. Le silence était si pesant que je croyais presque entendre les gorges déglutir.
Il ne se passa rien.
Ce fut à cet instant précis. Grrrrouuu...
Le bruit qui rompit le silence venait du ventre de Ha-jun.
Au moment où Chae Yul s'apprêtait à crier un nouvel avertissement, Se-ah prit la parole la première.
Elle regarda une fois les mains tremblantes de ses frères et sœurs, puis parla d'un ton ferme, comme si elle avait pris sa décision.
« ... Moi, je mange. »
Les yeux rouges de Chae Yul se tournèrent vers Se-ah.
« Lee Se-ah ! Pourquoi tu t'y mets, toi aussi ! »
« Tu as raison, grand frère. Il ne faut pas faire confiance à ce salaud. »
Se-ah regarda Chae Yul droit dans les yeux et dit :
« Mais... détester ce salaud et... avoir faim, ce sont deux problèmes différents. Si on meurt de faim ici, qu'est-ce qui restera ? Et nos petits frères et sœurs ? »
Elle se retourna vers les jumeaux tremblants et vers Su-ho, puis continua :
« Il faut d'abord manger et reprendre des forces. C'est seulement après qu'on pourra s'enfuir ou se battre. »
Sur ces mots, Se-ah me jeta un coup d'œil. Un regard qui semblait jauger ma réaction à ses paroles.
'... C'est ça ! Bien joué, Se-ah.'
Je me sentis même fier de son astuce.
Pourtant, je cachai ces pensées et pris exprès une expression encore plus mauvaise.
Pour qu'en voyant ma réaction rester la même que d'habitude, elle puisse manger l'esprit tranquille.
Avait-elle lu dans mon expression ?
Le visage de Se-ah se figea un instant.
Elle leva légèrement le menton, puis alla jusqu'au chariot, prit un morceau de pain et en croqua une grosse bouchée, bien en vue de tous.
Ce fut le signal.
Suivant l'exemple de Se-ah, les autres enfants n'hésitèrent plus et commencèrent chacun leur repas.
Chae Yul, roulé dans sa couette, resta sans voix et se contenta de regarder la scène.
Après avoir observé un moment les enfants manger, je repris mon repas interrompu.
Seul le bruit des cuillères contre les bols résonnait dans la cellule.
Tout en portant la nourriture à leur bouche, les enfants me lançaient des regards furtifs à répétition.
Je fis mine de ne pas remarquer leurs regards et me concentrai uniquement sur mon repas.
Une fois mon repas terminé, je pris sur le chariot un morceau de pain encore chaud et le posai à côté de Chae Yul, toujours roulé dans la couverture.
Les yeux féroces de Chae Yul se tournèrent alors vers moi, comme pour demander quel était ce nouveau tour.
Soutenant son regard, je parlai d'un ton moqueur.
« La base de la maison de poupées, c'est l'entretien des poupées. Toi aussi, tu es ma poupée, et une poupée qui meurt de faim, c'est la responsabilité du propriétaire. Comme je suis un propriétaire qui sait assumer ses responsabilités, mange. »
J'ajoutai :
« Et... si tu comptes me fixer comme si tu voulais me mettre en pièces, commence par bien manger et reprendre des forces. Dans cet état, tu ne pourras pas me battre, même en y passant ta vie. »
Sur ces mots, je quittai la cellule sans me retourner.
'Ouf... Heureusement que Yul a retrouvé de l'énergie.'
Quand je repensais à son état si mou la veille, j'en avais encore le cœur serré. Au moins, il avait assez d'énergie pour se mettre en colère comme ça.
C'est pendant que je me sentais soulagé, seul avec ces pensées.
Une voix m'appela dans mon dos.
« ... Directeur. »
Je me retournai et vis un chercheur que je voyais pour la première fois.
Quand je le regardai, il s'inclina profondément, ruisselant de sueur.
« Le Directeur adjoint vous demande. »
'Déjà ?'
Je me doutais qu'il ne resterait pas les bras croisés après la scène que j'avais faite la veille... mais il avait agi plutôt vite.
J'acquiesçai d'un léger signe de tête, puis suivis le chercheur, sur mes gardes.
Le chercheur me conduisit jusqu'au bureau du Directeur adjoint sans dire un mot.
Arrivé devant la porte, il posa la main sur le panneau d'authentification.
[ Chercheur Jang Min-su, authentifié. ]
Clac. La porte s'ouvrit dans un bruit sec.
C'était au moment précis où le chercheur s'apprêtait à entrer le premier.
Pan !
Dans un claquement aigu qui me déchira les tympans, du sang rouge gicla de la tête du chercheur qui se tenait juste devant moi.
« ...... Hein ? »
Le chercheur s'effondra comme une poupée de chiffon, sans même pouvoir crier.
Boum !
« Fiou. »
Assis derrière le bureau, au fond de la pièce, Park Won-jin souffla doucement sur la fumée qui montait du canon du pistolet qu'il tenait à la main.
Je restai là, hébété, incapable d'assimiler pleinement ce qui venait de se produire sous mes yeux.
'Il est mort. Quelqu'un... à l'instant, juste sous mes yeux...'
Ce n'est que lorsque l'odeur métallique du sang me piqua le nez que mon cerveau commença à accepter la réalité. Mon estomac se retourna violemment.
« Beuh, beurk... ! »
Par réflexe, je m'agrippai au mur et eus un haut-le-cœur.
Mes jambes étaient en coton, comme si j'allais m'effondrer d'un instant à l'autre.
Dans ma vie d'éducateur de maternelle, la mort n'avait jamais été aussi proche.
Je parvins à grand-peine à relever la tête et à foudroyer du regard le démon assis derrière le bureau.
Une voix tremblante, noyée de colère et de peur, m'échappa.
« ... Qu'est-ce que... c'est que... ce bordel. »