À cet instant, dans un sifflement sec, la porte de la cellule coulissa.
Derrière Lee Jin-woo, ruisselant de sueur, deux robots entrèrent en tirant de lourds chariots.
L'un croulait sous la soupe fumante et le pain tout juste sorti du four, l'autre sous des montagnes de literie neuve, propre et moelleuse, qui semblait sentir le soleil.
Pile au bon moment !
Soulagé en mon for intérieur, je m'approchai de Lee Jin-woo.
« Tu l'as apporté en moins de trente minutes ? Excellent. Tu as très bien travaillé. »
« Hein ? Ah, o-oui ! Merci beaucoup ! Je travaillerai encore plus dur à l'avenir ! »
Les robots débarrassèrent les plateaux usés et posèrent la soupe fumante à leur place.
Je me tins de travers, l'air désinvolte, et désignai la nourriture.
« Tenez. C'est l'heure de manger. »
Je balayai les enfants du regard en parlant.
« Je ne voulais pas voir mes pou... poupées manger ces ordures, alors j'ai fait changer tout ça. À partir de maintenant, vous ne mangerez que ce qu'il y a de meilleur. »
Les enfants ne dirent rien et se contentèrent de regarder tour à tour la soupe et moi.
Évidemment, ils seraient trop mal à l'aise pour manger si je restais.
« Mâchez bien et mangez lentement. Ne laissez pas de restes. Le nouveau, on y va. »
Sur ces seuls mots, je quittai la cellule sans me retourner.
***
Un silence étouffant envahit la cellule après le départ du Directeur.
Les enfants restaient plantés là, hébétés, incapables de digérer la tempête qui venait de s'abattre.
Jusqu'à hier encore, cet homme se délectait clairement de leurs souffrances.
S'il était de mauvaise humeur, il les affamait. S'il était de bonne humeur, il les forçait à utiliser leurs pouvoirs jusqu'à l'évanouissement, en appelant ça un « jeu ».
Il aimait par-dessus tout faire naître l'espoir sur le visage des enfants pour le briser en désespoir l'instant d'après.
Il leur offrait gentiment des jouets en disant « Fini les expériences », pour les mettre en pièces sous leurs yeux. Ou bien il dressait une table couverte de mets délicieux, puis jetait tout en prétendant que « la date de péremption est dépassée ».
Puisque le désespoir des enfants était son divertissement, Lee Se-ah pensait que la gentillesse soudaine qu'il avait montrée aujourd'hui faisait forcément partie de ses manigances habituelles.
'La maison de poupées ? Laissez-moi rire. Je n'y croirai jamais. Il doit y avoir quelque chose dans cette nourriture, elle aussi.'
Elle se fit un serment.
Elle n'ouvrirait jamais son cœur à la soupe chaude et aux couvertures moelleuses que cet homme leur offrait.
Le silence qui durait depuis longtemps fut rompu par Seo Ha-jun, le cadet des jumeaux aux cheveux argentés.
« Grande sœur... Ha-jun a faim... »
Ha-jun gémissait en tirant la manche de sa sœur Ha-yun.
Mais Se-ah l'arrêta d'une voix ferme.
« Ha-jun, n'en mange pas. On ne sait pas ce qu'il peut y avoir dedans. »
Ha-jun ne renonça pas pour autant.
Cette fois, il pleurnicha auprès de Park Su-ho, assis à côté de lui.
« Su-ho... Ha-jun a faim... Si je mange et que je tombe malade, tu me soigneras, hein... ? »
Su-ho hésita, troublé par les paroles de Ha-jun.
C'est alors que Kim Si-hyuk, aux cheveux gris cendré, qui se tenait dans un coin, se leva.
Sans un mot, il s'approcha du chariot de nourriture et prit un morceau de pain.
« Si-hyuk, non ! »
Lee Se-ah cria d'une voix pressante, mais Kim Si-hyuk ne prit même pas la peine de répondre.
Puis, sans hésiter, il mordit à pleines dents dans le pain, mâcha quelques fois et avala.
Tous les regards des enfants se braquèrent sur lui. Dix secondes, vingt secondes... rien ne se passa.
Alors seulement, Kim Si-hyuk adressa un signe de tête aux autres enfants.
Ce geste fut le signal.
Les jumeaux se ruèrent sur la nourriture.
Lee Se-ah poussa un soupir de soulagement et commença à s'occuper du repas des plus petits.
Elle prit par la main Park Su-ho, resté figé, l'installa devant un plateau, et frotta le dos des jumeaux qui dévoraient leur soupe en leur disant de manger lentement.
Ce n'est qu'après s'être assurée que tous ses petits frères et sœurs mangeaient qu'elle prit tranquillement sa propre cuillère.
Une chaleur douce descendit le long de sa gorge et remplit son estomac vide.
'On dirait qu'il n'a pas trafiqué la nourriture, cette fois ? Il faut quand même que je reste sur mes gardes.'
Elle endurcit son cœur, qui semblait s'attendrir en même temps que la nourriture chaude.
'Jusqu'à ce que grand frère Yul se réveille, c'est moi qui protège ces petits. Ne te relâche pas, Lee Se-ah.'
***
Le front appuyé contre la vitre renforcée glacée, je regardais les enfants manger en silence.
De l'autre côté de la vitre, les petits garnements s'empiffraient jusqu'à en avoir les joues gonflées à craquer, comme s'il s'agissait du meilleur repas du monde.
À ce spectacle, mes yeux se mirent à piquer.
En les voyant si heureux pour un simple bol de soupe chaude, je n'arrivais même pas à imaginer les horreurs que ces tout-petits avaient endurées.
J'essuyai précipitamment mes larmes du revers de la main.
Je ne pouvais pas me montrer en pleurs alors que je jouais le rôle d'une ordure.
« Le nouveau. »
« Oui ! Directeur. »
« À partir de maintenant, toi aussi, tu participes à ma maison de poupées. »
« ... À votre maison de poupées, monsieur ? »
Lee Jin-woo me renvoya la question avec une expression qui disait qu'il n'y comprenait rien.
Au lieu de lui répondre, je parcourus du regard l'environnement épouvantable dans lequel vivaient les enfants.
Si je le pouvais, je les sortirais tous de ce maudit centre de recherche sur-le-champ... mais c'était impossible pour moi, tel que j'étais, sans rien savoir.
'... Réglons les choses une par une, en commençant par ce que je peux faire.'
« D'abord, je ne supporte pas de voir mes pou... poupées se vautrer dans un endroit aussi insalubre... non, dans une porcherie pareille. Repas, hygiène, literie : prépare-moi ce qu'il y a de meilleur pour tout. »
Me fiant au discernement de Lee Jin-woo, j'ajoutai une dernière remarque.
« Ah, et si tu veux en faire part au Directeur adjoint, vas-y. Assure-toi seulement de bien exécuter ce que je t'ai ordonné. »
Il n'était pas encore complètement de mon côté, il ferait donc naturellement son rapport, mais j'espérais qu'il ferait au moins ce que je lui avais demandé.
Je ne pouvais plus contenir mes émotions.
Sans attendre sa réponse, je quittai les lieux presque comme si je prenais la fuite.
***
Resté seul, Lee Jin-woo avait l'esprit secoué comme par un tremblement de terre.
Cette voix grave, qui semblait réprimer une émotion.
C'était sans aucun doute de la colère.
'Mais contre quoi, exactement... ?'
Le cerveau de Lee Jin-woo, fort d'un QI de 150, se mit à tourner à plein régime.
'Le Directeur se comporte bizarrement aujourd'hui.'
À vrai dire, faire des choses incompréhensibles était sa spécialité, mais aujourd'hui, c'était d'un tout autre niveau.
L'homme qui avait fait installer une loge VIP juste pour mieux regarder souffrir les sujets d'expérience avait soudain crié d'arrêter l'expérience et sauvé un enfant.
Quand il était sorti en portant l'enfant dans ses bras, saignant abondamment, l'intensité de sa présence avait failli, à vrai dire, faire mouiller son pantalon à Jin-woo.
De plus, l'homme qui n'osait même pas piper mot devant le Directeur adjoint avait ouvertement piétiné son autorité devant tout le monde.
Et ce n'était pas tout.
Il avait réuni des informations sur des sujets d'expérience dont il ne s'était jamais soucié, et s'était mêlé directement de leur gestion, qui relevait de l'autorité exclusive du Directeur adjoint.
Mais ce qui tracassait le plus Lee Jin-woo, c'était autre chose.
'Pourquoi est-il si... gentil aujourd'hui ?'
Au vu de l'attitude habituelle de Chae Jun-hyuk, son comportement du jour était bien trop étrange.
Il ne s'était pas mis en colère, et il n'y avait eu aucune grossièreté.
Il n'avait rien jeté, ni frappé le mur dans un accès de rage.
Et même... ce Directeur-là l'avait félicité, en lui disant qu'il avait bien travaillé.
Pour n'y voir qu'un caprice ou de la tyrannie, il y avait une étrange cohérence dans tous ses actes.
Comme s'il était un homme qui avait pris une résolution.
« À partir de maintenant, toi aussi, tu participes à ma maison de poupées. »
L'étrange ordre que le Directeur lui avait lancé quelques instants plus tôt ne cessait de tourner dans l'esprit de Lee Jin-woo.
Fallait-il le suivre ?
Bien sûr, c'était un pari dangereux.
Le pouvoir du Directeur adjoint dans ce centre de recherche était absolu ; se ranger du mauvais côté pouvait littéralement lui coûter la tête.
Mais... dans un coin de son cœur, une voix se moquait des avertissements de la raison.
'C'est une occasion.'
Si tous ces actes du Directeur faisaient partie d'un vaste plan, et si aujourd'hui en était le point de départ, c'était le moment idéal pour monter à bord.
'Combien de temps vais-je encore jouer les petits larbins de ce labo ?'
Il en avait assez d'être celui qui ramassait les dégâts sous les ordres de gens plus bêtes que lui.
Réussie, c'est une révolution ; ratée, c'est une trahison.
Il se rappela cette phrase que récitent les vainqueurs de l'histoire.
Même si tout cela ne se révélait être qu'un caprice d'ordure, il pourrait toujours se retirer en disant : « C'était un ordre du Directeur, je n'avais pas le choix. »
Dans tous les cas, c'était un pari où il n'avait rien à perdre.
Lee Jin-woo déglutit à vide.
Sa décision était prise.
Il courut dans le couloir pour exécuter la première tâche qu'on lui avait confiée.
***
À peine entré dans le bureau du Directeur, guidé par un robot, je m'effondrai dans le fauteuil.
« Haa... »
Seul dans le silence, le sentiment de réalité que j'avais refoulé déferla sur moi comme un tsunami.
'C'est quoi, ce délire...'
Cette journée ressemblait à une mauvaise blague.
Mon dernier souvenir, c'était de m'être jeté en avant pour sauver Min-jun, qui avait couru sur la route, mais en ouvrant les yeux, j'étais devenu Chae Jun-hyuk, le méchant d'un roman.
'Je suis mort ? Je ne pourrai jamais rentrer ?'
Les inquiétudes s'empilaient les unes sur les autres : Min-jun était-il sain et sauf ? Quel choc avaient dû avoir les enfants ?
Mais au bout de ces inquiétudes... me revinrent les enfants que j'avais vus tout à l'heure dans la cellule.
Ces petits enfants qui tremblaient de peur.
'Que ce soit l'intérieur d'un roman ou non, ce n'est pas important.'
Il y avait, juste sous mes yeux, des enfants qui avaient désespérément besoin d'aide.
C'était la seule vérité.
Le moment était venu de me concentrer uniquement sur ces enfants.
Enfoncé dans le fauteuil, je repassai en revue cette terrible journée.
Jouer « Chae Jun-hyuk l'ordure » était... bien plus difficile que je ne l'aurais cru.
Courir comme un forcené dans le labo avec un extincteur avait été physiquement éprouvant, mais je pensais m'en être bien tiré.
Parce que j'avais sauvé Chae Yul.
Mais ces répliques de méchant grossières et puériles que j'avais crachées devant les enfants... plus je les ressassais, plus mon visage brûlait de honte.
« À partir de maintenant, vous êtes mes poupées, et je suis votre propriétaire. Vous mangez, vous buvez et vous portez tout ce que le propriétaire vous donne. »
J'en eus la chair de poule de partout, tandis que ma propre voix se rejouait toute seule dans ma tête.
« Rhaaaaaa. »
Je me tortillai d'humiliation et poussai un profond soupir.
'Je vais devoir... continuer ce numéro ?'
J'avais survécu tant bien que mal aujourd'hui en imitant le Chae Jun-hyuk de l'œuvre originale, mais ce n'était qu'une improvisation le temps d'une journée.
Et demain ? Après-demain ? Dans une semaine ?
D'après l'histoire originale, il faudrait encore huit ans avant que les enfants ne s'échappent d'ici.
Un profond soupir m'échappa tout naturellement.
'Et si j'utilisais simplement la « carte Papa » pour tout renverser ?'
Le méchant de l'histoire originale et père de Chae Jun-hyuk, Chae Gang-heon.
Il était le directeur du Bureau de gestion des Éveillés, qui contrôlait tous les Éveillés, et le deuxième homme le plus puissant du pays.
C'était aussi lui qui avait fondé ce centre de recherche.
Un instant, je fus tenté d'user de cet immense pouvoir pour balayer Park Won-jin et tous les chercheurs qui lui étaient fidèles.
Mais...
'Jamais Chae Gang-heon ne bougerait aussi facilement...'
Même dans l'histoire originale, il était obsédé par ce centre de recherche ; il ne laisserait pas son vaurien de fils en faire ce qu'il voulait.
Il enverrait forcément quelqu'un d'autre occuper le poste de Directeur adjoint.
Peut-être même un cinglé encore pire.
Dans ce cas, mieux valait Park Won-jin.
Au moins, grâce à l'histoire originale, je comprenais un peu ce que ce type avait en tête.
Continuer à me faire passer pour Chae Jun-hyuk, comme maintenant, et changer petit à petit l'environnement des enfants était une voie bien plus sûre.
Et il y avait autre chose. Je ne pouvais pas arrêter de jouer, ne serait-ce que pour les enfants.
La réaction des enfants aujourd'hui ne disait-elle pas tout ?
'... C'est ça, c'est pour les petits. Qu'est-ce que ça peut faire, si je dois jouer un peu la comédie ?'
Huit ans, c'était quand même bien trop long.
'Et pourquoi pas le concept du « voyou qui se range » ?'
Si je montrais une facette de moi qui changeait très légèrement, imperceptiblement, au fil de ces huit ans... les enfants ne finiraient-ils pas, eux aussi, par ouvrir peu à peu leur cœur ?
Et... si je les aidais à s'échapper de cette façon... peut-être que je ne finirais pas sauvagement assassiné comme dans l'histoire originale.
C'était le seul espoir auquel moi, devenu « Chae Jun-hyuk » dans ce monde, je pouvais me raccrocher.
'Bon. Puisque j'ai décidé de le faire, je ne le ferai pas à moitié.'
Cette nuit-là, je ne dormis pas.
Toute ma carrière d'acteur se résumait à avoir joué un arbre dans un spectacle de maternelle.
Et voilà qu'une telle personne devait incarner un méchant de bas étage qui pourrait changer le destin de ces enfants.
Au bout du compte, en parfait novice, la seule chose sur laquelle je pouvais compter, c'était l'effort.
Je fouillai désespérément les souvenirs de l'œuvre originale qui me restaient en tête.
Le ton grossier et arrogant de Chae Jun-hyuk, ses expressions méprisables, jusqu'à ses gestes caractéristiques.
Je notai dans un carnet, en serrant les lignes, tout ce dont je me souvenais.
Comme ça ne suffisait pas, je compilai même des références de méchants marquants de divers films et séries.
Vint ensuite la pratique.
Je travaillai mes expressions devant le miroir, marmonnai des répliques et peaufinai ma voix.
Abuser du pouvoir, c'était une première pour moi, mais j'avais confiance en ma capacité à étudier en restant vissé sur ma chaise.
Mes années d'étudiant dans une grande université ne l'avaient pas été pour rien.
Chaque fois que la gêne de ces répétitions me faisait recroqueviller les orteils de supplice, je recopiais de temps en temps dans le carnet les événements clés du roman original qui me restaient vaguement en mémoire.
Ce roman, [Le Chasseur de classe SSS dans les Cendres], était malheureusement inachevé, si bien que je ne savais pas comment il se terminait.
Mais il était important de consigner régulièrement les parties dont je me souvenais.
Après avoir appuyé fermement jusqu'à la toute dernière lettre, je cachai le carnet dans le coffre-fort, tout au fond du bureau du Directeur, par précaution.
Quand j'eus tout terminé et que je regardai par la fenêtre, le soleil se levait au loin.
En regardant le soleil du matin monter, je murmurai doucement.
« Bon, essayons. »
C'était le début de ma longue, très longue représentation dans le rôle d'une ordure.