La pluie tombait depuis le petit matin. C'était peut-être le signal de la fin de l'été : une saison des pluies tardive commençait.
Ploc, ploc, ploc...
Le bruit des gouttes qui frappaient la vitre. Même mon cœur tendre comme un flan se ramollissait d'émotion, comme une glace à l'italienne.
'J'ai l'impression de produire des hormones féminines.'
Je sirotai mon thé à petites gorgées bruyantes en regardant dehors.
'Aujourd'hui, elle ne pourra pas venir travailler. Il pleut trop.'
En regardant la rivière gonfler, je pensai à la femme de ménage qui devait se préparer à venir. Une femme d'une quarantaine d'années. Elle n'avait aucune expérience particulière, c'était une simple ménagère roturière, mais je l'avais embauchée parce que sa cuisine était bonne.
Comme je lui avais dit de ne pas venir s'il pleuvait, elle ne viendrait sans doute pas aujourd'hui.
Je soupirai en regardant les draps sales.
'La vie est vraiment dure.'
Je n'aurais pas dû la réveiller pour le petit-déjeuner.
J'aurais dû la laisser dormir quand elle disait vouloir dormir.
J'avais réveillé Mademoiselle en pensant à sa santé, pour lui faire manger son petit-déjeuner, mais elle s'était rendormie à moitié et avait fini par piquer du nez dans la soupe posée sur la table. Heureusement, elle avait refroidi.
Si je l'avais servie brûlante, c'aurait été une catastrophe.
Une gorgée. Le thé vert bon marché qui se répandait dans ma bouche avait un goût particulièrement amer aujourd'hui.
C'était aussi un jour de repos pour le métier d'aventurier.
J'avais dit à Hanna, la veille, que nous ferions une pause s'il pleuvait fort.
Sans que je m'en rende compte, plus de deux semaines s'étaient écoulées depuis que Hanna et moi travaillions ensemble.
Mon porte-monnaie s'était considérablement arrondi.
Désormais, environ cinq jours par semaine, je pouvais nous offrir de la viande sans que ma bourse se mette en grève. Mademoiselle riait davantage, et moi aussi.
J'étais, tout compte fait, reconnaissant envers Hanna.
'Quête.'
[Q. Le destin éphémère de la figurante malchanceuse « Hanna »]
Ignorée par son père et par les domestiques, elle ne cesse de se reprocher son talent médiocre.
Elle a soif de compliments.
...
...
1. Lui faire des compliments qui flattent son ego.
(5/10)
2. Atteindre une affinité de 40 ou plus.
[Affinité : 32]
3. Vaincre l'« Orc épéiste d'élite ».
(0/1)
Récompense : Maîtrise de l'épée Niv. 6, Force +3
Hanna : Maîtrise de l'épée Niv. 4, Aura débutante (C)
Échec : Histania Hanna meurt.
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Il restait environ une semaine, semblait-il.
Je pensais que même quatre semaines seraient justes, mais Hanna suivait mieux que prévu, si bien qu'au bout de trois semaines seulement, l'objectif paraissait largement atteignable.
Bien sûr, avec son niveau actuel, Hanna perdrait à coup sûr contre un Orc épéiste d'élite. Après tout, ce n'était pas un monstre ordinaire : un orc d'élite était un monstre spécial, doté du qualificatif « élite ».
Mais j'étais convaincu qu'avec une semaine d'entraînement et la bonne stratégie, Hanna pourrait sans aucun doute en abattre un.
Hanna progressait vite.
Le moindre compliment la faisait rougir, lui donnait de la motivation, et elle grandissait rapidement en faisant sien ce qu'elle apprenait.
J'étais fier de la voir écouter chaque petit conseil, s'améliorer et se l'approprier. C'était sans doute ça, le cœur d'un professeur.
'Quand j'y pense, c'est bien ma première disciple.'
C'était la première fois que j'enseignais à quelqu'un dans les règles.
Hanna maniait bien l'épée.
Et elle aimait l'épée.
Si elle avait montré une telle passion dans une famille qui vit de l'escrime, on l'aurait choyée et chérie comme un trésor, mais l'histoire compliquée de sa famille était regrettable.
'Mais Maîtrise de l'épée Niv. 6...'
D'après le guide des réglages, le niveau 5 était le plus haut palier qu'une personne ordinaire pouvait atteindre à force d'efforts.
Au-delà, on entrait dans le domaine du talent.
Quand on pensait que Michail et les méchants du roman commençaient au niveau 6 après leur éveil, c'était une aubaine.
Allais-je entrer dans la catégorie des boss ? L'idée d'avoir atteint un niveau martial qui m'éviterait de mourir dans la rue me plaisait. Avec la Maîtrise de l'épée Niv. 6, je pourrais rivaliser même avec Michail après son éveil.
Je ressentais à la fois du regret et de l'impatience à l'approche de la fin de ma collaboration avec Hanna.
Ploc, ploc...
« La pluie redouble. »
La pluie rend les gens sentimentaux.
C'est étrange comme de l'eau qui tombe du ciel peut remuer le cœur à ce point.
C'est humide, le linge ne sèche pas, et pourtant je ne sais pas ce qu'elle a de si agréable.
'Mais le bruit de la pluie est agréable.'
Il y avait quelqu'un d'autre, aussi trempé de mélancolie que moi : la propriétaire des lieux, l'œil rêveur, qui regardait dehors d'un air absent.
« Hé... C'est joli. »
J'appelai doucement Olivia.
« Mademoiselle. »
« Hmmm. »
Madame la méchante fixait la fenêtre avec intensité. Perdue, peut-être, dans une rêverie où elle partageait un parapluie avec Michail sous la pluie, elle ne répondit pas à mon appel.
J'eus envie d'interrompre son moment.
Madame la méchante riait bêtement devant la fenêtre. Notre méchante demoiselle n'était pas du genre sentimental d'ordinaire : le temps changeait-il donc les gens ?
Ça m'agaçait d'une drôle de façon.
Scrountch.
'Scrountch ?'
Au moment où je commençais à m'irriter, j'entendis Mademoiselle pousser un soupir d'admiration.
« Hmm... C'est délicieux. »
Je posai prudemment la main sur l'épaule de Mademoiselle.
« Mademoiselle ? »
Surprise, la méchante sursauta.
Malgré le choc, Olivia resta raide, face à la fenêtre, sans se retourner vers moi comme elle l'aurait fait d'habitude, ce qui rendit l'obstination de Mademoiselle suspecte.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Je garde la maison. »
« Pourquoi gardez-vous la maison ? »
« C'est mon travail. »
« Hein ? »
« J'ai été embauchée la semaine dernière. »
« Et qui vous verse votre salaire ? »
« ... »
Madame la méchante garda le silence.
Je tournai la tête pour voir le visage de la méchante.
Elle détourna vivement le regard.
En un bref instant, je remarquai une trace brune au coin de sa bouche.
J'eus une intuition.
Mademoiselle mangeait du chocolat.
Retenant mon rire à grand-peine, je m'adressai à elle.
« Ce n'est pas trop dur, de garder la maison comme ça ? »
« Si. Le taux de sucre baisse, c'est pénible. »
« Pourquoi votre taux de sucre baisserait-il ? »
« Parce qu'il pleut ? »
« Hmm. Alors il vous faut du sucre, non ? »
Madame la méchante frémit à l'appât que je lui tendais.
Elle n'était pas du genre à refuser des friandises gratuites.
La méchante hocha vigoureusement la tête.
« Oui. Il y a un grand besoin de sucre. »
La mine grave, la méchante acquiesça avec sérieux. L'odeur sucrée s'échappait déjà de ses lèvres, si bien que sa voix sincère n'inspirait aucune confiance.
Pourtant, sans s'en rendre compte, la méchante poursuivit d'une voix pleine d'attente.
« Je crois que je garderais la maison de façon plus fiable si j'avais une réserve de sucre. »
« Vraiment ? »
« Mm-hmm. »
Je dis à Mademoiselle :
« Mais, Mademoiselle. »
« Hein ? »
« Vous n'en prenez pas un peu trop, du sucre, pour qu'il baisse ? »
Surprise, Mademoiselle tressaillit.
Madame la méchante resta immobile comme si elle avait vu un fantôme. Elle manquait visiblement de talent pour la comédie.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'est-ce que j'ai mangé ? »
Mademoiselle mit toute son énergie dans son excuse de façade.
Dans ces moments-là, je me félicitais toujours qu'elle n'ait pas de grandes ambitions d'actrice. Sinon, elle aurait fait une méchante à un seul tour.
Mademoiselle remuait bruyamment la mâchoire. Je retins un sourire en lui saisissant l'épaule.
« Je vais le confisquer, peu importe comment vous l'avez volé. »
« Non ! Je l'ai économisé ! »
« À ma connaissance, l'économie est une notion assez étrangère à Mademoiselle, non ? »
« Non, je me suis mise à économiser depuis hier. »
Tout en marmonnant des choses incohérentes, la méchante demoiselle tendit la main pour repousser mon visage.
Le chocolat de ses doigts me barbouilla la figure.
C'était sucré.
Il n'y avait pas coupable plus évidente.
« Donnez-le-moi. »
« Je n'en ai pas ! »
« Vos mains semblent dire le contraire : elles en sont couvertes. »
« Vraiment ? »
Mademoiselle regarda ses propres mains.
Elle hocha la tête et l'admit.
Elle semblait avoir compris que c'était trop flagrant.
Olivia fouilla dans ses poches.
C'était le sachet de chocolats que j'avais rapporté.
Olivia, dont l'adresse des mains avait bien décliné, attrapa une poignée de chocolats et croisa mon regard.
Elle tenta de prendre un air pitoyable, mais devant ma mine sévère, elle changea de tactique. Olivia déglutit.
« Ricardo. Tu sais ce qu'il faut faire en premier quand le contrôleur des impôts vient enquêter ? »
« Hein ? D'un coup ? »
« Détruire les preuves. »
Gloups.
Mademoiselle s'enfourna dans la bouche le chocolat qu'elle tenait.
« Mademoiselle ! »
« Hu hu hu hu. »
J'éclatai de rire en la voyant ricaner sournoisement comme une vraie méchante.
« Non... Pfff, franchement ! »
La méchante demoiselle mâchait avec ardeur, sans en offrir une miette à son majordome, mangeant tout elle-même : une offense qui poussa ma main à lui chatouiller le flanc.
« Arrête, ça chatouille ! »
« Ce n'est pas vous qui disiez que trop de sucre, ça abîme les dents ? Surtout que vous détestez vous les brosser. »
« Lâche-moi ! »
« Je ne vous lâche pas tant que vous ne m'aurez pas rendu tout le chocolat caché. »
Après une féroce bataille de chatouilles, Olivia, boudeuse, se mit à rendre sa cachette.
Comme un cadre d'entreprise à qui l'on confisque les fonds détournés, la méchante demoiselle affichait un abattement total.
Elle avait l'air, je ne sais comment, plus triste que lorsque Michail l'avait plaquée.
Sous l'oreiller.
Sous les draps.
Et...
« Pourquoi avoir caché ça là ? »
« Comme ça. Ça ne se voyait pas. »
Olivia sortit le chocolat d'entre ses seins, en grande partie fondu.
Je changeai de position.
Alors qu'Olivia me tendait la main avec le chocolat, j'écartai son offrande en disant :
« Ne mettez rien là. »
« Pourquoi ? C'est une super cachette. »
« Ça me met mal à l'aise. »
Je fus incapable de me lever de mon siège pendant un moment.
***
Mademoiselle et moi regardâmes de nouveau par la fenêtre.
Cette fois, nous contemplions l'extérieur d'un air hébété, armés de thé vert bon marché et de friandises bon marché.
« Ricardo. »
« Oui ? »
« C'est mauvais. »
« ... »
Olivia ferma les yeux très fort et s'envoya le thé vert dans la bouche.
D'un geste qui devait lui sembler briser tous ses espoirs, je remplis la tasse vide de thé vert.
« C'est bon pour la santé. »
« ... »
Comme si ma sollicitude avait touché son cœur, le regard chaleureux d'Olivia se posa sur mes mains.
« Abruti. »
« Ouaf. »
J'aboyai doucement.
Le temps sembla passer plus vite que je ne l'aurais cru.
Peut-être parce que deux idiots qui s'entendaient à merveille étaient réunis, la pluie qui s'éternisait ne paraissait pas si pénible.
Il continuait de pleuvoir à verse, et aucun visiteur ne venait à la maison.
Nous buvions notre thé à tour de rôle, grimaçant en vidant nos tasses, et jouions à pierre-feuille-ciseaux pour savoir qui servirait la tournée suivante : une compagnie d'idiots.
C'était amusant.
« Il pleut fort. »
« Si je sors maintenant, je vais brûler tout mon sucre. »
« Inutile de me manipuler : la collation d'aujourd'hui, ce sera du thé vert. »
« Hmph. »
Dehors, une pluie torrentielle faisait rage.
La rivière avait nettement monté.
On voyait sans peine les gardes rentrer chez eux après avoir suspendu leurs patrouilles.
Une fois la pluie arrêtée, il faudrait que je monte sur le toit pour quelques réparations, mais pour l'heure, je levais les yeux au ciel en espérant que le plafond ne fuirait pas.
« Ricardo. »
« Oui ? »
« Il y a quelqu'un qui arrive, là-bas. »
Olivia pointa du doigt le quartier animé de la ville. Je n'y crus pas. Par un temps pareil, il ne pouvait pas exister d'âme noble assez folle pour venir chez nous. Elle avait sans doute pris un chiot trempé pour un visiteur, me dis-je.
Pour dissiper le malentendu de Mademoiselle, je répondis d'un ton léger :
« Non, c'est juste un chien. »
« Un chien ? »
« Oui. »
J'acquiesçai légèrement, et...
Olivia se tut de nouveau.
Moi aussi, et je me tournai de nouveau vers la fenêtre.
« Ricardo. »
Olivia pointa encore quelque part. Cette fois, l'endroit qu'elle désignait était un peu plus proche qu'avant.
« Il y a quelqu'un qui arrive, là. »
« Vous vous ennuyez ? »
« Un peu ? »
« Je vous raconterai une histoire qui fait peur tout à l'heure. »
« Iiih... ! »
Olivia se tut.
Je suivis du regard le doigt d'Olivia.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Il y avait bel et bien quelque chose.
Une forme brune avançait rapidement vers notre maison.
« Hein ? »
C'est alors que...
La silhouette qui approchait à vive allure s'arrêta devant le portail de notre manoir.
Olivia me regarda.
J'acquiesçai légèrement : nous savions tous les deux.
Par un temps pareil, les seules personnes susceptibles de venir chez nous étaient un fantôme ou un voleur.
Avec appréhension, je scrutai le portail plus attentivement.
'Qui est-ce ?'
Une femme, tête basse, qui tournait en rond devant les portes du manoir.
Elle me semblait familière.
Des cheveux bruns.
Un pantalon de cuir, les épaules affaissées, trempée comme une soupe.
« Hein ? »
Olivia leva vers moi un regard malicieux.
« C'est une personne ? »
« On dirait. Je descends un instant. »
« Mm. »
J'attrapai mon manteau et un parapluie, courus vers le portail et me dirigeai vers la personne qui attendait, trempée, sous la pluie.
Une femme ruisselante se tenait devant le portail.
Une femme que je connaissais.
Je l'avais vue la veille.
Je me souvenais qu'elle était repartie avec un grand sourire.
Elle peinait à frapper à la porte.
« Il y a quelqu'un ? »
« Euh... »
Une voix faible parvint à mes oreilles.
« Le goût du thé vert me manquait, alors je suis venue. »
Hanna était venue chez nous.