Michail progressait grâce aux stimulations.
C'est ainsi que le roman le décrivait.
« Enfant, Michail croisa par hasard un gobelin dans la montagne et frôla la mort. À cet instant, une ardeur brûlante au cœur, il éveilla son talent pour l'épée. »
Ce devait être à peu près ce qui était écrit dans le roman.
Et dans la quête d'affinité, cela aurait sans doute donné quelque chose comme ceci.
[Q. Michail a besoin d'être stimulé]
Michail, dont les capacités progressent à toute vitesse, n'a plus d'adversaire à sa mesure et commence à se reposer sur ses lauriers.
Provoquer Michail devant tout le monde.
Vaincre Michail dans un lieu inconnu (1/1)
Perdre contre Michail lors d'un « duel retour » (1/1)
Récompenses : toutes les statistiques +5, Maîtrise de l'épée Niv. 4
Récompense de Michail : Maîtrise de l'épée Niv. 3
En cas d'échec : toutes les statistiques -10
Je suis sûr de pouvoir faire progresser n'importe qui plus vite que quiconque, à condition de connaître la quête qui le concerne.
Plutôt que de laisser quelqu'un agiter son épée au hasard, je l'ai vu de mes propres yeux : en lui fournissant une stimulation qui colle aux mots-clés de la quête, on le fait progresser plus vite, même sans récompense.
C'est ce qui s'était passé avec Ruin. Il avait progressé à une vitesse folle dès qu'on lui avait mis un peu de pression.
Ruin grandissait par la défaite, Michail par la stimulation. L'héroïne, elle, avait des quêtes liées au harcèlement.
Les quêtes qui apparaissaient avaient de quoi surprendre par leurs goûts tordus, mais une chose était sûre : elles fonctionnaient.
J'accomplissais les quêtes avec application. Je n'allais pas cracher sur des cadeaux.
Dans la suite du roman, les protagonistes étaient censés devenir une sainte, un héros et un grand mage qui sauveraient le monde ; les faire grandir tôt n'avait donc rien de mal.
Je tourmentais les protagonistes avec ferveur. À leurs yeux, je devais passer pour une brute acharnée, mais moi, j'y voyais un pas vers la paix dans le monde. Touchant, non ? Ou pas ?
Au bout du compte, les gens progressent quand on touche à ce qui leur manque.
Ils peuvent percer le mur qui les bloquait, et même vivre le miracle d'atteindre d'un coup un nouveau sommet.
Comme dans ces romans d'arts martiaux.
Même le héros, après s'être fait écraser par le méchant, se dit : « Hmm... j'étais un idiot ? », puis, au terme d'un entraînement en retraite, atteint l'illumination et le royaume de la Fleur suprême ou de l'Harmonie mystique.
Voilà le genre d'effet que produit une quête d'affinité.
Comme le soulagement incroyable de gratter enfin une démangeaison hors de portée : fournir à quelqu'un ce qui lui manquait sans qu'il le sache, ou la stimulation dont il avait besoin, corrige ses lacunes et le rend vite plus fort. Tel était le pouvoir des quêtes d'affinité que je possédais.
« Une quête est apparue. »
Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu le son de notification.
J'avais l'impression de ne pas l'avoir vu depuis un an.
[Q. Le destin éphémère de la malheureuse figurante « Hanna »]
Ignorée par son père et par les domestiques, elle a toujours détesté son talent pitoyable.
Elle a soif d'éloges.
À l'approche de la rentrée, Hanna accepte une quête au-dessus de son niveau pour progresser vite et se fait tuer par un « Orc épéiste d'élite ».
Si seulement elle avait reçu des éloges constants, elle aurait pu prendre conscience de sa force et non seulement devenir commandante des chevaliers, mais même viser le titre de meilleure épéiste de l'empire.
(!) Aidez-la à devenir forte par elle-même.
Lui adresser des éloges qui flattent son ego. (0/10)
Atteindre une « affinité de 40 » ou plus. [Affinité : -10]
Vaincre l'« Orc épéiste d'élite ». (0/1)
Récompenses : Maîtrise de l'épée Niv. 6, Force +3
Hanna : Maîtrise de l'épée Niv. 4, Aura débutante (C)
En cas d'échec : Histania Hanna meurt.
'Je dois le faire.'
Ce n'était pas seulement l'argent qui m'avait poussé à lui faire cette proposition. Ce qui m'avait touché, c'était qu'elle allait mourir. J'avais beau aimer l'argent et détester qu'on m'ennuie, je n'étais pas assez cruel pour ignorer la mort à venir de quelqu'un.
Bien sûr, l'argent restait la raison principale.
Je voulais l'aider.
Je ne savais pas grand-chose de son passé, mais ces quelques lignes suffisaient à comprendre qu'elle n'avait pas eu la vie facile.
Histania Hanna.
Ce n'était pas un personnage du roman. Parce qu'elle était morte, apparemment.
Je m'en sentais encore plus mal.
Sans rien deviner de mes états d'âme, Hanna me regardait comme si je disais n'importe quoi.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? Qu'est-ce que vous allez faire pour moi ? »
Que je l'aide à battre l'élève le plus fort de deuxième année lui paraissait inconcevable. Peut-être n'arrivait-elle tout simplement pas à y croire.
À voir sa tête, ce n'était pas le cas.
« Comment voulez-vous que je batte mon aîné Michail ? »
Hanna eut un petit rire amer.
Elle avait apparemment pris mon offre pour une plaisanterie. Je la rassurai avec sincérité.
« C'est possible. »
Michail n'a pas encore éveillé son aura ; il reste donc du temps avant que ça arrive.
Michail éveille son aura au second semestre, pendant l'épisode de l'enlèvement de l'héroïne. C'est là qu'il devient un monstre.
D'ici là, Michail n'est qu'un élève un peu plus doué que les autres à l'épée.
De quoi rivaliser l'épée à la main.
Avec un peu de chance, on peut même gagner.
Bien sûr, Michail est déjà un épéiste exceptionnel, avec un talent inné et un vrai sens du combat, mais avant l'éveil de son aura, il est plus abordable.
Une fois son aura éveillée, il devient un monstre.
Voilà en gros ce que je voulais dire. Un Michail à l'aura endormie valait vraiment la peine d'être défié.
Si on le voyait comme un simple élève un peu meilleur à l'épée, on pouvait se rapprocher d'un pas.
Pour l'instant, la maîtrise de l'épée de Michail tournait autour du niveau 3. Le jour où Hanna atteindrait le niveau 4, on assisterait à la naissance d'une sainte.
Sans rien deviner de mes pensées, Hanna me lança un regard de pitié.
Elle en restait sans voix.
« Dites-moi, majordome. »
« Oui ? »
Hanna me regardait d'un air incrédule, comme on regarde une espèce invasive qui dérègle l'écosystème, l'air de dire : qu'est-ce que vous en savez ?
« Vous connaissez la blague que même nos premières années n'oseraient pas faire ? »
« Laquelle ? »
« Dire qu'on va battre notre aîné Michail. »
« Ah, ha ! »
Je ricanai sournoisement, et le visage de Hanna se plissa. Elle n'appréciait pas que je rie.
« Pourquoi vous riez ? »
« C'est drôle, voilà tout. »
Elle soupira...
Avant que son humeur ne se gâte davantage, je lui demandai pourquoi.
« L'autre jour, on fracassait des têtes sans se soucier de qui était l'aîné ou pas. »
« C'est parce que vous aviez mon aîné Michail dans votre promotion. »
« Il n'empêche, j'ai tenu tête à Michail. »
Hanna se tut soudain.
Elle me regardait comme un vrai fou.
Comme la conversation tournait en rond, Hanna marmonnant pour elle-même que Michail était si fort, je laissai échapper un petit rire.
« Et alors ? »
« Quoi ? »
« Vous pensez que Michail est plus fort que moi ? »
Je lui posai la question de fond.
Hanna fronça les sourcils.
À la réflexion, cela semblait tenir debout.
À un moment donné, son regard s'était fixé sur mon épée.
Si je devais affronter Michail maintenant...
J'étais sûr d'en finir avec lui plus vite que Ruin.
J'asticotai Hanna d'une voix grave.
« Vous croyez que Michail pourrait maîtriser Ruin comme je l'ai fait ? »
Pas de réponse.
Hanna se mordit fort les lèvres en regardant mes yeux pleins d'assurance. Peut-être pensait-elle que Michail perdrait sans doute contre moi. Je la sondai encore une fois.
« Vous est-il déjà arrivé de penser, en regardant Michail : "Jamais je ne pourrai battre cette personne" ? »
« Oui. »
Je devançai sa réponse.
« Sans doute pas. Vous avez dû penser que vous aimeriez devenir comme Michail. Parce que ça semblait à votre portée. »
Hanna parut frappée par une révélation : jamais elle n'avait même envisagé de le défier.
Ces mots sans détour la laissèrent sans voix.
Hanna murmura pour elle-même.
« Je pourrais battre mon aîné Michail ? »
Elle secoua la tête de droite à gauche, se reprochant sa présomption.
Pour enfoncer le dernier clou, je jetai un coup d'œil alentour. Personne en vue.
Je tendis la main vers Hanna. L'aura rouge, la même que celle qu'elle avait déjà vue, s'éleva comme une brume de chaleur.
« Vous n'y croyez pas ? »
Hanna ne pouvait pas en détacher les yeux.
L'aura rouge semblait rallumer une passion éteinte.
« Même si vous ne le faites pas, ça ne peut pas être pire, non ? Si ça ne marche pas, dites-vous simplement que vous vous êtes fait arnaquer. »
« Non. Mais c'est impossible, n'est-ce pas ? Comment pourrais-je seulement envisager de battre mon aîné Michail... »
« Si vous n'essayez pas, vous ne le regretterez pas ? Pour une épéiste, abandonner sans même avoir essayé, c'est plutôt honteux. »
Hanna réfléchit longuement.
J'appuyai doucement sur le bouton qui fait réagir tout le monde.
« Vous avez peur ? »
Je veux qu'elle devienne ma source de revenus.
***
« Incroyable, dame Hanna ! »
Hanna me regarda, le rouge aux joues.
Apparemment, se faire couvrir d'éloges assez fort pour que tous les monstres de la montagne l'entendent la mettait mal à l'aise.
Ce qui me donnait encore plus envie de la taquiner.
« Waouh ! En avoir déjà eu un, ce serait un record ? »
« Non... ! »
Cela faisait maintenant sept jours.
Elle avait décidé de jouer le jeu, en se disant qu'elle n'avait rien à perdre.
Mais elle avait ajouté une condition.
« Faisons moitié-moitié. Mais que diriez-vous de ceci ? »
« De quoi s'agit-il ? »
« Eh bien, si par miracle j'arrive à battre mon aîné Michail au tournoi de classement de l'école après la rentrée, je vous donnerai tout l'argent de poche que je reçois. »
« Vraiment ? »
« Oui, dix mille pièces d'or par mois. C'est ce que je touche. Mais si je perds, vous devrez exaucer un de mes vœux. »
En entendant sa proposition, je m'étais dit que je venais de tomber sur une mine d'or.
Ce n'était pas comme si elle y perdait.
Après tout, elle y gagnerait le titre et la confiance de celle qui a battu Michail.
Elle ne semblait pourtant pas encore me faire vraiment confiance.
Elle n'avait encore acquis ni force remarquable ni grande technique d'épée.
Jusqu'ici, c'était surtout mon porte-monnaie qui en profitait.
Bien sûr, je n'oubliais pas les éloges.
Hanna me remettait fidèlement la moitié de ses gains.
Tout en tranchant la tête d'un orc qui approchait, je m'écriai :
« Waouh ! Dix pièces d'or ! »
La tête de l'orc tomba.
Je sentais mon porte-monnaie reprendre des couleurs.
Après l'avoir longtemps rempli de shillings, j'étais content à l'idée de le remplir de pièces d'or pour la première fois depuis une éternité.
Une pièce d'or par tête d'orc.
Dix jusqu'ici.
Si je travaillais dur, j'atteindrais vite les cent pièces d'or.
Hanna secouait la tête, incrédule, en me regardant découper des têtes d'orcs comme un forcené.
Je lui adressai un léger sourire.
« Oh... ! Vous en avez eu deux ! Incroyable. »
« Ah, oui. »
« Essayez d'en avoir trois de plus. »
Hanna compta les têtes d'orcs qu'elle avait abattues. Exactement cinq fois moins que moi.
Poussée par un esprit de compétition bien inutile, elle se mit à manier l'épée avec encore plus de férocité.
'Elle travaille dur.'
C'est comme ça qu'elle avait rencontré l'orc d'élite.
Je la regardais en y pensant. C'était une femme qui prenait vraiment l'épée au sérieux. En voyant sa fenêtre d'affinité la première fois, j'avais cru qu'elle détestait l'escrime.
Mais elle aimait l'escrime plus que quiconque.
C'était cette impression-là.
Comme quelqu'un qui a travaillé dur, n'a pas obtenu les notes espérées, et déteste du coup qu'on lui parle de ses résultats scolaires.
Son épée ne s'en remettait pas à la chance.
Était-ce le fruit d'un entraînement régulier ou d'autre chose ? Sur le plan mental, elle semblait irréprochable.
Mais sa technique présentait des failles.
Tandis que le nombre de têtes d'orcs diminuait, je concentrai ma force au bout de mes doigts.
Une aura rouge enveloppa la pointe de mon épée comme une brume de chaleur.
Dans un grondement retentissant, l'énergie d'épée rouge fusa ; après m'être assuré que l'orc qui fuyait au loin était tombé, j'essuyai ma lame.
Elle me regardait, ahurie.
« Comment est-ce possible ? »
Hanna, qui était en train de boire.
Elle avait recraché depuis longtemps l'eau qu'elle gardait en bouche.
Je la regardai comme si ce n'était rien du tout et lui dis :
« Je l'ai fait, donc ça a marché. »
« Vous êtes fou. »
Elle me voyait comme un monstre.
Hanna s'effondra par terre avec un bruit sourd.
Elle semblait épuisée.
Je m'assis tranquillement à côté d'elle.
« Vous avez bien travaillé. »
« Vous avez travaillé plus que moi. »
« Je sais. »
Le soleil se couchait.
Il était bientôt l'heure de rentrer auprès de Mademoiselle.
Je parlai doucement, en veillant à ce qu'elle m'entende.
« Aujourd'hui, vous aviez les épaules très crispées. »
« Vraiment ? Je pensais m'être pas mal détendue. »
Hanna hocha légèrement la tête.
Elle ne discuta pas.
« Vos mouvements du bas du corps sont trop amples. »
« C'est parce que j'ai le bas du corps large... »
J'acquiesçai en silence.
Elle avait effectivement les hanches larges.
« Ne vous faites pas d'idées bizarres. »
« Je ne m'en fais pas. »
Je continuai à lui faire des remarques.
Sa taille était trop raide.
Ses mouvements, trop directs. Et surtout...
« On dirait que vous vous efforcez trop d'imiter Michail. »
« Quand même... Vous trouvez ? Vous êtes impressionnant. »
Je haussai les épaules.
« J'ai l'œil pour les détails. »
Une modestie excessive peut vexer les autres. Je me mettais en valeur, puisque je savais que j'étais bon dans ce que je faisais.
[L'affinité de Hanna a augmenté de 1.]
En une semaine, j'avais pas mal fait monter son affinité.
J'étais fier du fruit de mes efforts.
Une brise fraîche me caressa les cheveux. Rien de tel que le vent de la fin de journée.
Bien sûr, Hanna avait les yeux rougis de fatigue, mais moi, j'allais bien, alors tout allait bien.
Il était presque l'heure de partir.
Je devrais acheter du chocolat en rentrant. Mademoiselle le réclamait en chantonnant depuis une semaine, et j'avais peur de me réincarner en chocolat si je n'en rapportais pas.
Pour clore la journée, je m'adressai à Hanna.
Ces mots-là lui seraient sûrement plus utiles que n'importe quelle remarque médiocre.
Je posai délicatement la main sur sa tête, alors qu'elle était étendue de tout son long par terre.
« Bien joué. »
« Hein ? »
Hanna ouvrit grand les yeux, surprise.
« Vous avez vraiment bien travaillé aujourd'hui. Je vous félicite. »
« Pourquoi vous me dites ça... »
Les éloges, c'était ce dont elle avait soif.
Je ne savais pas grand-chose de la vie qu'avait menée Hanna jusque-là. Qu'elle ait été ignorée ou heureuse, je ne voulais pas le savoir, et je ne le savais pas non plus.
Ce que je savais, c'est que le visage de Hanna, quand elle recevait un compliment, était terriblement gêné.
Ne sachant quelle expression prendre, Hanna leva les yeux vers moi.
Elle n'avait décidément pas l'habitude qu'on la félicite.
Hanna me regardait d'un air étrange.
« Pourquoi vous me regardez comme ça ? Ma main vous déplaît ? »
« Non, c'est agréable, en fait. »
« Je ne me suis pas lavé les mains depuis que j'ai arraché la défense de l'orc... »
« Ah... ! »
« Je plaisante. »
Hanna eut un grand sourire.
Elle semblait apprécier les plaisanteries des roturiers.
Hanna se releva d'un bond avec un cri ; son côté espiègle se voyait bien.
« Comment s'appelle le majordome ? »
« Pourquoi cette question ? »
« Simple curiosité. Je crois qu'on ne s'est pas encore présentés officiellement. »
C'est vrai.
J'inclinai légèrement la tête et saluai avec courtoisie.
« Je m'appelle Ricardo. »
« Oh... C'est un nom impressionnant. »
« Je sais. »
D'un pas léger, Hanna ramassa les défenses d'orcs.
Pendant qu'elle travaillait, je jetai un œil à sa fenêtre d'affinité, histoire de ne pas me relâcher.
[Histania Hanna Niv. 28]
[Profession : élève de l'Académie royale]
[Affinité : 11]
[Sujets de conversation préférés : les compliments sur son maniement de l'épée]
[Sujets de conversation détestés : la rentrée]
Comme n'importe quelle étudiante en proie aux mêmes soucis, la fenêtre d'affinité de Hanna avait de quoi rassurer.
Elle allait progresser vite, c'était évident.