Un jeu d'enfant, mon œil !
Le lendemain matin, venu prendre ses fonctions à la maison d'hôtes du district, Chen Donglai contempla le bâtiment « délabré », se retourna et demanda au directeur adjoint Li Heling, du Bureau d'administration des affaires gouvernementales, qui l'accompagnait pour sa prise de poste : « Comment peut-on loger des gens dans un endroit pareil ? »
« C'est la situation », répondit Li Heling, impuissant. « Les finances du district sont extrêmement serrées. On a déjà bien du mal à faire tourner tant bien que mal la cantine du gouvernement, et il faut encore allouer des fonds au Bureau de réception. Le chef de district Zangfeng voudrait pouvoir faire durer chaque sou comme huit. Ce bâtiment n'a jamais été entretenu depuis sa construction. »
Chen Donglai se considérait comme aguerri, mais même lui ne put s'empêcher de prendre une profonde inspiration à cet instant, avant d'entrer dans la maison d'hôtes avec Li Heling.
Heureusement, ce « bâtiment » de trois étages était miteux au-dehors mais sain au-dedans : le hall, au moins, était relativement propre.
Le vieux directeur de la maison d'hôtes et les deux directeurs adjoints attendaient dans le hall avec le personnel. En voyant arriver les deux dirigeants, le vieux directeur s'empressa de venir serrer la main de Li Heling et de Chen Donglai. Puis il leur présenta les principaux responsables et le personnel de la maison d'hôtes.
Trois femmes de chambre, deux cuisiniers, deux serveurs pour la salle à manger : c'était tout ? Avec si peu de monde, pourquoi y avait-il trois directeurs, un titulaire et deux adjoints ?
Chen Donglai fut sidéré par l'inefficacité et le sureffectif de la maison d'hôtes. Après avoir enfin supporté la lecture de l'ordre de mutation et raccompagné le directeur adjoint, il alla aussitôt trouver le vieux directeur. « Présentez-moi, s'il vous plaît, la situation générale de la maison d'hôtes. »
« Elle a été construite en 68 ; à l'époque, on la considérait comme un édifice plutôt magnifique », dit le vieux directeur, une lueur de fierté dans les yeux. « Le bâtiment du comité du Parti et du gouvernement du district n'avait alors que trois étages. Le problème principal, c'est que le district n'a pas d'argent. Il y a de l'argent pour construire des bâtiments, mais pas pour les rénover. Une bonne partie des câblages et des tuyaux est vétuste. » Tout en parlant, le vieux directeur conduisit Chen Donglai vers le premier étage.
« Au premier étage, il y a la salle à manger, huit salons privés et une salle de banquet. » Le vieux directeur ouvrit la porte en bois de la salle de banquet, soulevant un nuage de poussière qui les fit tousser un bon moment. « Alors, magnifique, non ? Bien des dirigeants du district ont donné des banquets ici. »
« C'est complètement fichu », dit Chen Donglai sans expression, en regardant la salle de banquet couverte de toiles d'araignée. Il tourna la tête et demanda : « Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »
« Je suis arrivé juste après la construction, quand le vieux secrétaire Luo était directeur de la commission de vérification des mandats, en 68. Il est mort l'année dernière ou celle d'avant, je crois. Son filleul a très bien réussi ; lui aussi est un dirigeant du district. »
Le vieux directeur soupira un moment, offrit une cigarette Xue Zhu à Chen Donglai et alluma la sienne. Tous deux trouvèrent une marche à peu près plane, s'assirent par terre et fumèrent ensemble.
« Un bâtiment de 68, bon sang, il a le même âge que moi », soupira profondément Chen Donglai. Il comprenait enfin pourquoi le département de l'Organisation du comité du Parti du district de Yong'an l'avait directement nommé directeur : la plupart des gens n'auraient pas voulu de ce poste de dirigeant même si on le leur avait offert. Il souffla la fumée. « Dans quel état sont les chambres ? »
« Elles sont habitables. » Le vieux directeur se leva et sortit, Chen Donglai sur ses talons. Il poussa une porte en bois criblée de trous de vers, révélant un lit relativement propre et deux chaises en bois. Quand il ouvrit la porte de la salle de bains, on sentit une légère puanteur.
« On n'a pas désodorisé aujourd'hui ; on recevait le nouveau dirigeant, alors Xiao Zhang a peut-être été un peu négligent », dit le vieux directeur en se frottant les mains ridées, avec un soupir.
« Combien de personnes pouvez-vous accueillir par semaine, à peu près ? »
« Une dizaine. On a davantage de clients pour les repas, peut-être deux ou trois tables par jour. Le bénéfice hebdomadaire tourne autour de trois cents », soupira encore le vieux directeur. « Ça ne suffit pas à payer les salaires. Voilà un an ou deux qu'on ne verse que des demi-salaires. Plusieurs employés ont déjà démissionné. »
Chen Donglai resta complètement silencieux, se contentant de tirer longuement sur la cigarette Xue Zhu qu'il tenait, puis il fit demi-tour et redescendit. Le vieux directeur soupira une fois de plus et suivit Chen Donglai jusqu'au hall. Les serveurs et les deux directeurs adjoints se tenaient toujours au même endroit.
« Le directeur adjoint Bing Nan se chargera du fonctionnement quotidien de la maison d'hôtes. Pour les repas et l'hébergement, tous les services continuent comme d'habitude. » Chen Donglai ne lança aucune réforme à la hâte, mais désigna un directeur adjoint expérimenté.
Puis il dit aux employés alignés : « Je vais résoudre les problèmes financiers de l'établissement et m'efforcer de rattraper les arriérés de salaire au plus vite. »
***
Résidence de la famille Luo, rue Est-Transversale, district de Yong'an.
« Yaozong m'a dit que c'est Yue Wangbei en personne qui a passé le coup de fil hier », dit Luo Qiyong, directeur du bureau du comité du Parti du district, allongé dans un fauteuil en rotin, les yeux mi-clos, son gros ventre bombé comme une petite colline vu de loin. « À peine arrivé, Yue Wangbei s'en mêle déjà, figurez-vous. Hmph. »
« Oncle Qiyong, aidez-moi, rien que cette fois ! Ce Chen Donglai, ce malchanceux, il est allé trop loin ! Je n'avais rien contre lui, et il m'a cogné jusqu'à presque me faire sauter les dents ! » geignit Luo Yaozu devant Luo Qiyong. « Et au bout du compte, il n'est même pas allé au canton de Hualang ; il reste au chef-lieu du district, rien que pour me dégoûter ! »
« Pourquoi se faire encore un ennemi ? » renifla froidement Luo Qiyong. Le nouveau secrétaire du Parti du district ne lui faisait manifestement pas confiance, et il ne savait pas combien de temps il resterait encore directeur du bureau du comité du Parti du district... Rien que d'y penser, Luo Qiyong s'agaçait.
Les pleurs de son neveu lui faisaient l'effet des lamentations d'un fantôme affamé. « Tu devrais prendre exemple sur ton cousin Yaozong ; si jeune, il est déjà secrétaire du commissaire au Bureau administratif, et toi ? »
Luo Qiyong était furieux. « Pas besoin de deviner pour savoir que tu étais encore en train de malmener des hommes et des femmes dehors. Tu n'es qu'un bon à rien de ce genre, hélas. Sale engeance. »
En entendant cela, Luo Yaozu pleura de plus belle. « Quand il m'a frappé au visage, c'est votre visage qu'il frappait ! C'est le visage de la famille Luo qu'il frappait ! S'il peut s'installer tranquillement comme directeur de la maison d'hôtes, tout Yong'an saura que la famille Luo est sur le déclin. Et alors, même les mendiants dans la rue viendront nous piétiner ! »
« C'est vrai, hélas », dit Luo Qizhi, directeur de la coopérative d'approvisionnement et de commercialisation du district. « Grand frère, il faut trouver un moyen de régler son compte à ce morveux. »
Luo Qizhi savait bien, lui aussi, que son fils avait sans doute malmené des gens dehors et était tombé sur un os. Mais en repensant à sa femme qui pleurait la veille au soir sur les blessures de Yaozu, il aurait voulu faire disparaître cet étudiant.
Il avait juste touché sa petite amie, non ? Ce n'est pas comme si elle en avait perdu un morceau ; cela méritait-il de le battre aussi sévèrement ?!
« Grand frère, et si on demandait à... »
« Ne dis rien à Qiyuan pour l'instant », refusa catégoriquement Luo Qiyong. « Si tu ne veux pas que Yaozu se fasse encore tabasser, ne lui en parle pas pour l'instant. Je m'occuperai de ce gamin ; il ne fera pas de grosses vagues. »
« Oui ! Merci, oncle Qiyong. » Luo Yaozu fut fou de joie en l'entendant. Son oncle était directeur du bureau du comité du Parti du district ; même s'il n'était pas membre du comité permanent, régler son compte à un simple directeur de maison d'hôtes devrait être aussi facile que de retourner la main, non ?
Quand ce gamin de Chen Donglai serait sous les verrous, cette beauté à ses côtés... À cette pensée, Luo Yaozu ne put s'empêcher de déglutir. En se rappelant les longues jambes claires de Ming Yuezhao, il sentit son cœur s'échauffer, et son esprit s'emplit de pensées malsaines.
« J'aurais dû me démener davantage pour décrocher le siège au comité permanent du Parti du district avant l'arrivée de Yue Wangbei ; me voilà coincé dans un entre-deux inconfortable », dit Luo Qiyong, perdu dans ses pensées, en fixant l'oranger de la cour. Cependant, puisque Qiyuan était déjà secrétaire adjoint du comité du Parti du district et secrétaire de la commission des affaires politiques et juridiques, il lui était impossible d'être promu membre du comité permanent.
Le comité de la préfecture n'accepterait jamais que deux frères contrôlent en même temps les postes clés du pouvoir dans le district de Yong'an, même s'ils n'étaient que des parents éloignés.
Ils avaient déjà prévu de faire muter Luo Qiyuan dans le district voisin de Shennü ou dans celui de Huanhuan. Une fois le siège au comité permanent du Parti du district obtenu, la famille Luo aurait compté deux cadres de rang de directeur adjoint de département. Mais l'arrivée du nouveau secrétaire du Parti du district, Yue Wangbei, avait bouleversé tous les arrangements.
« J'ai bien peur qu'il n'y ait plus d'espoir pour ce siège au comité permanent. »
Luo Qiyong soupira et jeta un coup d'œil à Luo Yaozu, perdu dans ses rêveries à côté de lui.
« Cet imbécile, j'ai bien peur qu'il n'y ait plus d'espoir pour lui non plus. »
Il soupira encore et regarda l'oranger de la cour. Cet arbre avait été planté par son grand-père, lorsqu'il avait fui la province de Pingyuan pour le Jiang'an et s'était installé à Yong'an.
« Cette famille Luo... » Il pensa à Luo Yaozong, qui servait toujours comme secrétaire du commissaire du Bureau administratif. « ... a sans doute encore de l'espoir. »
Ayant tout bien pesé, Luo Qiyong ferma enfin les yeux, soulagé, et s'assoupit dans l'étreinte du fauteuil en rotin.