Au n° 1 de la rue Xianzheng, district de Yong'an, dans le bâtiment du comité de district du Parti, le secrétaire du Parti du district, Yue Wangbei, raccrocha le téléphone de son bureau, le visage impassible. « Xiaoshan, fais venir le chef Xiong, du département de l'Organisation. »
Il savait qu'il ne pouvait pas refuser ce service. Celui qui le lui demandait n'était certes qu'un commissaire adjoint non membre du Parti, chargé de l'agriculture dans la préfecture de Shiliang, mais vu les fonds agricoles spéciaux que contrôlait ce commissaire adjoint, il n'était guère opportun de le froisser.
Ce dernier n'avait beau avoir la main ni sur les Finances ni sur l'Économie, le district de Yong'an manquait cruellement de fonds, ce que le chef du district, Wang Zangfeng, lui avait maintes fois signalé en lui demandant de maîtriser les dépenses. À un moment aussi critique, la dernière personne à froisser était un supérieur qui tenait les cordons de la bourse.
Qui plus est, d'après le commissaire adjoint, ce jeune homme du nom de Chen Donglai avait des liens étroits avec le directeur adjoint du département de l'Industrie charbonnière de la province.
Yong'an était un grand district houiller : plus de dix mille personnes y travaillaient directement dans les mines de charbon. « Je pourrai peut-être me servir de cette relation », songea Yue Wangbei.
Un instant plus tard, on frappa à la porte. « Secrétaire Wangbei, vous m'avez fait demander ? »
« Un étudiant de l'École normale supérieure de Pékin s'est présenté hier après-midi au département de l'Organisation, et on l'a affecté au Bureau du Parti et du gouvernement du canton de Hualang. » Yue Wangbei posa les coudes sur le bureau et se pencha en avant :
« Qu'est-ce que vous avez fabriqué ?! » Sa voix monta brusquement. « Combien de diplômés d'université le district reçoit-il par an ? Et vous les gaspillez comme ça ? »
« L'affectation des diplômés est gérée par le chef adjoint exécutif Chen Zui, qui est aussi directeur du Bureau du personnel », s'empressa de se défausser Xiong Zhaohui, chef du département de l'Organisation du comité de district. « Je vais le lui demander tout de suite. » Xiong Zhaohui s'épongea le front, l'esprit en ébullition :
« Il n'y aurait pas assez de postes au chef-lieu, et quelqu'un aurait eu peur de se faire évincer par un diplômé ? Impossible. Les postes dans les organes directs du district sont rares, mais pas au point de se battre à ce point. Le plus probable, c'est que cet étudiant a froissé quelqu'un. Mais le Secrétaire en personne s'en est enquis… Je me demande quelle relation a joué. » Xiong Zhaohui chassa ces pensées parasites. « Secrétaire Wangbei, avez-vous des exigences quant au poste ? »
« N'importe quel poste dans les organes directs du district fera l'affaire ; à vous de voir. Simplement, ne l'envoyez pas à la Fédération des personnes handicapées, à la Fédération des femmes ni à la Fédération de l'industrie et du commerce. » Yue Wangbei prit un stylo-plume sur son bureau, tira vers lui une petite pile de documents et se mit à les annoter.
Xiong Zhaohui marmonna son assentiment et se retira. Il regagna le département de l'Organisation, au premier étage du bâtiment du comité de district, et marcha droit vers la porte marquée « Chef adjoint exécutif ». Sans frapper, il l'ouvrit d'une poussée. « Vieux Chen, qu'est-ce que tu as fabriqué ? »
Chen Zui ne réagit pas tout de suite. Il entendit seulement le chef Xiong Zhaohui lui décocher une rafale de questions : « Un étudiant de l'université de Pékin s'est présenté hier, comment tu l'as affecté ?! Pourquoi tu l'as envoyé au canton de Hualang ?! Pourquoi tu ne m'en as pas référé ?! »
« C'était l'École normale supérieure de Pékin ; il a étudié la géographie, je crois. » La voix de Chen Zui trahissait un certain trouble. Il se leva brusquement ; ses genoux heurtèrent sa chaise, qui alla cogner le mur derrière lui. « Le canton de Hualang avait fait une demande de personnel. » Il marqua une pause, comme s'il comprenait quelque chose. « Chef, il y a des instructions du comité de district et du gouvernement du district ? »
« De toute façon, c'est l'université de Pékin, quelle différence ça fait ? » Xiong Zhaohui n'était manifestement pas très instruit. Il ne connaissait que l'université de Pékin et l'université de Shuiyuan, et ensuite l'université de Huichuan et l'école normale de Shiliang.
« Le problème, c'est que tu as envoyé un diplômé d'université à la campagne, et que le secrétaire Wangbei l'a appris. » Xiong Zhaohui calma un peu sa colère. « Réponds-moi franchement : qui a-t-il froissé, exactement ? »
« Le secrétaire Wangbei s'en est enquis… » Le cerveau de Chen Zui sembla court-circuiter, incapable de penser. Au bout de quelques secondes, les connexions se rétablirent. « La famille Luo. C'est la famille Luo. »
Chen Zui tendit la main et tripota le pan de son vêtement, puis, trouvant cela déplacé, mit les mains dans ses poches ; au bout de quelques secondes, trouvant que ça n'allait toujours pas, il reprit le pan de son vêtement. « Luo Yaozu est venu me voir avant-hier. »
« Ne t'inquiète pas encore ; tu auras bien le temps de t'inquiéter plus tard. » Xiong Zhaohui voyait bien la panique et l'embarras de son subordonné. « Le secrétaire Wangbei ne t'a pas encore nommé. C'était une demande de la famille Luo ? Ou du secrétaire Luo Qiyuan, de la commission des Affaires politiques et juridiques ? Ou bien simplement une demande personnelle de Luo Yaozu ? »
« Je ne sais pas… euh, ça devait être lui, personnellement. » En se remémorant la scène de la veille, Chen Zui se sentit un peu soulagé. « Il n'a pas parlé du secrétaire Qiyuan non plus. »
« Alors ne t'en fais pas. Si le secrétaire Qiyuan pose la question, je lui parlerai moi-même. » Xiong Zhaohui ne voulait pas froisser ce secrétaire de la commission des Affaires politiques et juridiques, encore moins la famille enracinée depuis plus d'un siècle dans le district de Yong'an qui se tenait derrière lui. Il redressa la chaise de Chen Zui. « Il y a des postes vacants dans les organes directs du district ? Et au bureau du comité, au bureau du gouvernement ? »
« Le bureau du comité et le bureau du gouvernement sont très demandés. Il reste une place au bureau du comité, que le secrétaire Wangbei a réservée au petit Yang, qu'il a amené du district de Shennü. Sinon, le Bureau de la radio du district en a une, mais c'est un quota d'établissement public, donc ça ne marchera sûrement pas. » Chen Zui parlait en feuilletant le registre posé sur son bureau, dont les pages bruissaient bruyamment.
« Le Bureau d'histoire du comité de district du Parti, c'est trop oisif, ça ne convient pas non plus. Le Bureau de l'éducation a besoin d'un directeur adjoint, mais c'est un rang de chef de section adjoint, impossible. Ah, le Bureau d'administration des affaires gouvernementales a un poste vacant », réfléchit-il à voix haute. « Le directeur de la maison d'hôtes du district a pris sa retraite, ce qui laisse une place. Ça devrait compter comme, euh, rang de chef de section. Le poste de directeur dépend du Bureau d'administration des affaires gouvernementales. »
La maison d'hôtes du district de Yong'an relevait en principe du Bureau des maisons d'hôtes du district, lui-même dirigé, en cumul, par un directeur adjoint du Bureau d'administration des affaires gouvernementales.
« Cette unité devrait convenir. Il sera dirigeant tout de suite ; de toute façon, il aura des dizaines de personnes sous ses ordres », remarqua Chen Zui.
« N'essaie pas de m'embobiner : il ne peut plus y avoir des dizaines de personnes à la maison d'hôtes du district », ricana Xiong Zhaohui. « Je parie qu'il en reste une douzaine. Restons-en là pour l'instant. Je trouverai un moment pour en rendre compte au secrétaire Wangbei. »
En réalité, cet arrangement le satisfaisait pleinement. « Il devient dirigeant d'entrée de jeu ; on ne peut vraiment pas dire qu'on le traite injustement. Pense à faire établir un document par la section des cadres. Que des camarades du Bureau d'administration des affaires gouvernementales l'accompagnent demain ; il faut respecter les formes. »
Quand Chen Zui entendit Xiong Zhaohui dire qu'il en rendrait compte au secrétaire du Parti du district, il s'empressa de lui rappeler : « Chef Zhaohui, expliquez au Secrétaire, de ma part, que cette affaire n'est sans doute qu'une sorte de malentendu. »
***
« Jeune camarade, nous vous présentons nos excuses, nous nous sommes trompés d'unité d'affectation hier. » La tantine du Bureau du personnel se montrait d'une obséquiosité extrême, sans plus aucune trace de l'arrogance qu'elle affichait la veille.
Les rides de son visage s'enfonçaient profondément dans sa chair. « Si jeune, et diplômé d'une université prestigieuse. Vous fréquentez quelqu'un ? » Les yeux de la tantine semblaient briller. « Vous voulez que je vous présente quelqu'un ? »
Chen Donglai sentit un frisson le parcourir. « Pas la peine. Puis-je savoir où je suis affecté ? »
« Au Bureau d'administration des affaires gouvernementales : vous êtes directement directeur de la maison d'hôtes du district ! » se vanta la tantine en agitant le document qu'elle tenait en direction de plusieurs collègues derrière elle. « Dirigeant dès la sortie de l'université. » Plusieurs employés du département de l'Organisation, derrière elle, laissèrent échapper des murmures d'admiration.
« Comme on pouvait s'y attendre d'un diplômé d'université. »
« Mon fils étudie à l'université du Jiang'an ; il sera dirigeant, c'est sûr, quand il aura son diplôme ! »
« Oh, arrête de te vanter. Ton fils est à l'école d'agriculture du Jiang'an, et tu vas déjà raconter qu'il est à l'université du Jiang'an. »
La maison d'hôtes du district ?
Chen Donglai se rappelait vaguement que, vers l'an 2000, la maison d'hôtes était gérée par le Bureau des maisons d'hôtes. Dans les années quatre-vingt-dix, de nombreux bureaux des maisons d'hôtes de district relevaient encore, en principe, du Bureau d'administration des affaires gouvernementales et n'étaient pas encore devenus des institutions indépendantes de rang de section. Mais pouvoir occuper directement le poste le plus élevé lui laissait une marge de manœuvre.
S'il avait pu gérer avec aisance une préfecture autonome dans sa vie antérieure, s'occuper d'une maison d'hôtes de district dans celle-ci serait un jeu d'enfant, non ?