« Tout le monde t'a vu frapper le premier. Tu harcelais ouvertement une femme. Je vais te dire une chose… » Le policier chauve en uniforme tapota le bureau de l'index. « Il y a sept ou huit ans, ce délit était passible de la peine de mort. »
« C'est une erreur judiciaire ! » Luo Yaozu essuya ses larmes, mais en voyant la vieille dame debout à côté de lui, bras croisés, son sac en toile plastifiée sur le dos, puis Ming Yuezhao qui pleurait dans les bras de Chen Donglai, il comprit qu'il ne pouvait pas nier. « Il m'a cassé une dent, quoi ! »
« Tu as ta part de responsabilité, toi aussi. » Le policier chauve pointa Chen Donglai du doigt. « Tu as été trop impulsif ; maintenant, tu as blessé quelqu'un. »
« À mon avis… » Le policier chauve prit son stylo et griffonna quelques lignes sur le papier. « Vous signez un accord amiable, et aucune des deux parties ne porte plainte. Qu'est-ce que vous en dites ? »
« Ça ne va pas, monsieur l'agent ! » Luo Yaozu se précipita pour s'agripper à la cuisse du policier. « On m'a cassé une dent, regardez. » Il ouvrit grand sa bouche ensanglantée : un morceau d'une incisive supérieure avait bel et bien été arraché. »
« Alors il n'y a plus rien à discuter. Le trouble à l'ordre public, à lui seul, c'est au moins un ou deux ans. Ta dent de devant, ça compte tout au plus comme une blessure légère ; le jeune homme n'écopera que de quelques mois de détention administrative. » Le policier chauve soupira. »
Le visage de Luo Yaozu changea du tout au tout. Après un long silence, il finit par lâcher deux mots entre ses dents : « Accord amiable. » Sur ce, il s'affaissa par terre, abattu.
S'ils avaient été sur le territoire de Yong'an, il aurait déjà fait payer Chen Donglai ! Avec l'influence de la famille Luo à Yong'an, régler son compte à un jeune homme aurait été un jeu d'enfant.
Mais ils étaient sur un bateau. Les affaires de sécurité publique à bord des navires de passagers du fleuve Xi relevaient en général de la compétence du Bureau de la sécurité publique de la navigation du fleuve Xi. C'était une unité redoutable, du rang de directeur adjoint de département, dont le siège se trouvait à Jianhu, dans la province du Lingxiao.
Sans même parler des dirigeants du district de Yong'an, le secrétaire du comité de la préfecture de Shiliang lui-même n'aurait sans doute pas réussi à se faire obéir d'eux.
« Et vous deux ? » Le policier chauve se tourna vers Chen Donglai et Ming Yuezhao. »
« Un accord amiable, nous acceptons aussi », répondit vivement Ming Yuezhao. Elle avait sincèrement peur que Chen Donglai agisse sur un coup de tête. « Donglai, la détention, ça reste dans ton dossier ! »
Chen Donglai hocha la tête. Dans sa vie précédente, il avait traité Luo Yaozu encore plus durement, au point de lui casser une côte. Son geste n'avait pas été entièrement impulsif.
Avant d'agir, il avait déjà calculé que, quelle que soit la puissance de Luo Yaozu dans le district de Yong'an, celui-ci ne pourrait absolument pas faire jouer ses relations sous le nez du Bureau de la sécurité publique de la navigation du fleuve Xi.
De plus, dans le climat de la campagne « Frapper fort » lancée dans les années 1980, harceler une femme comme l'avait fait Luo Yaozu pouvait fort bien valoir une condamnation pour trouble à l'ordre public. Même si Chen Donglai le blessait légèrement, Luo Yaozu n'oserait jamais l'affronter de front au risque de finir en prison.
***
District de Yong'an, embarcadère de la Porte du Sud.
L'animation de la ville de Yong'an emplit Chen Donglai d'émotion. Dans sa vie précédente, ce petit chef-lieu de district au bord du fleuve Xi était destiné à être englouti par la construction du barrage de Wuyang. Quand la ville avait été noyée, Chen Donglai travaillait déjà dans la capitale et avait naturellement manqué l'occasion de dire adieu à la ville natale où il avait vécu depuis l'enfance.
« Reste dormir chez moi ce soir ; je te prendrai un billet pour le bateau de demain matin », dit Chen Donglai à Ming Yuezhao. Il craignait que Luo Yaozu ne s'en prenne à elle, et rester au chef-lieu de Yong'an comportait forcément un risque. »
« Ne t'inquiète pas pour moi. » Ming Yuezhao sourit. Elle s'était remise de son angoisse et de son désarroi. Même si la férocité dont Chen Donglai avait fait preuve aujourd'hui tranchait complètement avec sa douceur et ses manières raffinées habituelles, elle l'avait profondément touchée. En même temps, une joie imperceptible lui gonflait le cœur : que Chen Donglai soit prêt à se battre férocement pour elle était aussi une preuve de son charme. »
Tous deux longèrent un moment la digue, puis hélèrent un tricycle à pédales. Le conducteur suait à grosses gouttes, et ils arrivèrent bientôt au logement des enseignants du collège de Yong'an. Le père de Chen Donglai, Chen Cheng, était professeur de mathématiques au collège de Yong'an, et c'était le logement de fonction que lui fournissait son établissement.
De loin, Chen Donglai aperçut sa mère, Liang Mei, qui l'attendait debout devant la porte. Dès que le conducteur eut arrêté son tricycle déglingué, Liang Mei s'empressa de décharger leurs bagages. « Te voilà enfin. J'ai préparé une pleine table de bonnes choses. » Elle regarda Ming Yuezhao, encore assise dans le véhicule. « Tu dois être Xiao Zhao, c'est ça ? Bienvenue, bienvenue. »
« Ne parle pas tout de suite à mes parents de ce qui s'est passé sur le bateau ; je m'en occuperai plus tard », souffla Chen Donglai. Ming Yuezhao hocha la tête, échangea quelques politesses avec Liang Mei, puis suivit Chen Donglai dans la maison. »
« Papa. » En revoyant ses parents, Chen Donglai fut submergé par l'émotion. Son père était mort de maladie peu après avoir quitté l'ancien chef-lieu de Yong'an. Sa mère était morte de dépression quelques années plus tard. »
***
« Ça fait six mois sans salaire, ah là là. » Chen Cheng piqua d'un air sombre une bouchée de haricots verts sautés à sec. « Désolé de vous faire manger maigre pour le moment. Dans un mois ou deux, quand j'aurai de l'argent, je vous offrirai un vrai repas. »
« Toujours pas payé ? Ils n'avaient pas dit que ce serait versé cette semaine ? » En entendant son mari annoncer que le salaire était encore en retard, Liang Mei sentit la colère monter. « Ce fichu collège, ça dure depuis combien de temps ? Notre hôpital a beau être pauvre, il n'a jamais rogné sur la paie des infirmières ! »
« Surveille ton langage, Xiao Zhao est là. » Chen Cheng soupira. « On peut sortir le porc vapeur à la farine de riz. Il faut bien qu'on ait des plats consistants pour toi. Xiao Zhao, je ne sais toujours pas ce que fait ta famille… ? »
« Mm, mon père travaille à Huichuan », marmonna Ming Yuezhao, la bouche pleine de pomme de terre. »
Chen Donglai savait que le père de Ming Yuezhao, Ming Jinggao, était alors directeur adjoint du département de l'Industrie charbonnière de la province du Jiang'an. Un poste doté d'un pouvoir considérable.
Le Jiang'an était une grande province charbonnière du Sud, et les autorisations d'exploitation de nombreuses mines de charbon relevaient du département de l'Industrie charbonnière. Si elle ne précisait pas le métier de son père, c'était de toute évidence parce qu'elle craignait que Chen Cheng ne trouve leurs milieux trop différents.
***
« J'ai entendu quelqu'un dire sur le bateau que son père est fonctionnaire au chef-lieu de Yong'an. » Ming Yuezhao était allongée sur la large poitrine de Chen Donglai, ses bras lisses et son dos clair hors de la couette. Elle sentait l'inquiétude revenir. « Il va chercher à se venger de toi ? »
« On ne peut pas l'exclure. C'est pour ça que j'ai besoin que tu préviennes ton oncle dès que tu seras rentrée à Huichuan. » Chen Donglai énonça directement ce qu'il attendait d'elle. »
Dans sa vie précédente, il ignorait à quel point les appuis de Luo Yaozu étaient puissants. Il pensait seulement qu'en tant que diplômé d'une université prestigieuse, il serait forcément affecté à un poste central ; il n'avait donc cherché aucun appui pour intercéder en sa faveur.
Une fois les résultats d'affectation connus, il avait aussi craint que Ming Jinggao ne découvre sa relation avec Ming Yuezhao, et il avait renoncé à demander la moindre faveur.
Avec le recul, c'était vraiment naïf et ridicule. Entre l'amour-propre et l'avenir, qu'est-ce qui pesait le plus lourd ?
Dans cette vie, puisqu'il avait l'occasion de rester au chef-lieu de Yong'an, il ne pouvait absolument pas la laisser passer. Après trente ans dans l'administration, il avait profondément compris ce principe : « Plus on est près du centre du pouvoir, plus on monte vite. »
Il avait travaillé dur dans la préfecture de Pingba pendant plus de dix ans, sans jamais parvenir à franchir le seuil du rang de vice-ministre ; son ennemi politique, lui, n'avait eu qu'à faire jouer quelques relations dans la capitale provinciale, Huichuan, pour décrocher très tôt le poste de chef du département de l'Organisation du comité provincial du Parti et lui barrer la route.
Il était donc décidé : s'il pouvait rester au chef-lieu de Yong'an, il n'irait jamais s'enterrer dans le canton de Hualang. Quant à demander à Ming Jinggao de le faire muter à Huichuan, une telle mutation était vraiment trop difficile, et il ne devait pas trop en demander.