Rue Est-Transversale, l'ancienne demeure de la famille Luo.
« Comment est-ce possible ? » Après avoir écouté le récit de Luo Qizhi, Luo Qiyong n'en revenait pas. Il écrasa précipitamment dans le cendrier la cigarette Tour de la Grue jaune qu'il venait d'allumer. « Les quatre grandes banques, enfin non, la Banque agricole et la Caisse d'épargne postale, j'ai même appelé les coopératives de crédit. Je ne m'attendais pas à ce que ce gamin arrive à emprunter de l'argent hors du district. »
Son regard se perdit dans le vague, son esprit tournait à toute vitesse ; il avait l'impression d'avoir saisi la réponse sans parvenir à la formuler.
« C'est vraiment dans le district voisin ? » demanda Luo Qizhi. Les prêts d'une préfecture à l'autre étaient trop risqués ; Luo Qiyong secoua la tête. « On ne peut pas exclure le district voisin, mais c'est peut-être à la préfecture ? »
Emprunter à Shiliang ? C'était tout à fait possible : Yong'an relevait de Shiliang, un prêt de là-bas n'aurait rien d'étonnant. Luo Qiyong alla jusqu'au téléphone posé sur le bureau de son cabinet de travail et composa le numéro de son neveu, Luo Yaozong. Son neveu travaillait au Bureau administratif de la préfecture, et ses informations étaient bien plus fraîches que les siennes.
Luo Qizhi se laissa tomber sur le canapé. En voyant Luo Yaozu pousser la porte, il sentit la colère monter, renifla froidement et dit : « Chen Donglai a eu l'argent. »
« Quoi ?! » Les mots de Luo Qizhi tombèrent sur Luo Yaozu comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. « Où est-ce qu'il l'a emprunté ? On ne disait pas que tout était déjà arrangé ? » La voix de Luo Yaozu était pressante, aiguë. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Pas de panique. » Luo Qizhi prit son fils par les épaules et le fit asseoir sur le canapé. « Ce n'est que vingt mille yuans de salaires ; ça couvre la dette, mais est-ce que ça couvre l'avenir ? »
Luo Yaozu comprit que le plan consistant à monter le personnel de la maison d'hôtes en jouant sur les arriérés de salaires était tombé à l'eau. Il s'affala sur le canapé, abattu ; mais en repensant soudain au coup de pied que Chen Donglai lui avait donné sur le bateau, il ne put s'empêcher de bouillir de rage, et demanda à son père : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« On attend. » La voix de Luo Qizhi trahissait la fatigue. « Quand une tentative échoue, on attend la prochaine occasion. Comme le lion qui chasse le lièvre : nous, nous pouvons échouer bien des fois, mais Chen Donglai ne peut échouer qu'une seule fois. »
Tandis que le père et le fils parlaient, la porte du cabinet de travail s'ouvrit. Luo Qiyong s'adressa à eux deux : « Yaozong dit qu'il ira se renseigner dans les deux jours qui viennent, alors ne vous inquiétez pas. » Sa voix respirait l'assurance. « Au pire, on exigera une garantie supplémentaire. Chen Donglai ne va tout de même pas hypothéquer sa propre maison ? »
***
« Ce matin seulement, j'ai appris que les professeurs du lycée du district avaient été payés, et cet après-midi, c'est notre tour. » Yang Xiaojin avait le visage rouge de joie ; elle ne pouvait retenir le sourire qui lui montait aux lèvres, et ses sourcils dessinaient deux minces croissants.
« Il paraît que l'argent a été emprunté à la Caisse d'épargne postale », ajouta le chef cuisinier. Ce jeune dirigeant l'avait complètement conquis. L'ancien directeur avait été le numéro un pendant vingt ans sans jamais réussir à obtenir un seul centime des banques.
À ses yeux, emprunter de l'argent était un acte odieux : plus on empruntait, moins on dormait la nuit.
Les salaires du lycée du district avaient été versés par la Caisse d'épargne postale. Chen Donglai sentit un frisson en entendant l'information que contenaient les paroles du chef cuisinier. Sa première hypothèse se confirmait : les grandes banques avaient toutes plus ou moins de dépôts, mais elles refusaient de prêter à la maison d'hôtes. Cela signifiait que quelqu'un était déjà au courant de son besoin d'emprunter.
D'où venait donc la fuite ? De Wang Bingnan ? Ou de Lu Guohua ?
La réponse viendrait peut-être demain, songea Chen Donglai. Il avait tendu un piège : au moment de verser les salaires, cet après-midi, il avait mentionné l'origine des fonds aux deux directeurs adjoints, Wang Bingnan et Lu Guohua.
À Lu Guohua, il avait dit que l'argent avait été emprunté dans un district voisin ; à Wang Bingnan, il avait expliqué qu'il venait de la Banque agricole de Huichuan.
Car un employé du service des crédits de la Banque agricole de Huichuan était un de ses camarades de promotion, et il avait aussi des relations dans les banques de Huanhuan, de Shennü et d'autres districts voisins.
Il lui suffisait d'attendre demain : quand on irait interroger la connaissance soi-disant sollicitée pour le prêt, Chen Donglai saurait qui était la taupe. Quant aux employés de base, il n'excluait pas qu'ils aient pu laisser filtrer l'information, mais leur rang était trop bas ; même s'ils en avaient l'intention, ils n'avaient sans doute pas les moyens de lui causer des ennuis.
Puisque l'argent était assuré, le mieux était de se mettre au travail tout de suite. Chen Donglai savait que le temps pressait : le bien hypothéqué relevait après tout des biens publics, et on ne manquerait pas d'y trouver à redire. La seule issue était d'agir vite, de redresser la situation de la maison d'hôtes avant que les ennuis n'arrivent.
Sur cette pensée, il décrocha le téléphone de son bureau et appela la réception. « Xiao Jin, préviens le chef cuisinier Li Yi qu'il ira faire des achats à Lintao dans les jours qui viennent... »
***
Numéro 1, route Xianzheng, district de Yong'an, bâtiment du comité du Parti du district.
Le secrétaire du Parti du district, Yue Wangbei, annotait un document. Sans lever la tête, la plume courant vivement sur le papier, il s'adressa au directeur du bureau du comité, qui se tenait respectueusement devant sa table : « Camarade Qiyong, vous avez cinquante-cinq ans cette année, n'est-ce pas ? »
« Oui, secrétaire. Je suis né en octobre 35. » Luo Qiyong répondit de vive voix, mais soupira intérieurement. Il devinait déjà ce que Yue Wangbei allait dire ensuite. Ce jour était enfin arrivé : le poste de membre du comité permanent du Parti du district lui échappait.
Yue Wangbei referma son stylo plume et releva soudain sa tête aux cheveux coupés en brosse. « Vous préférez l'Assemblée populaire ou la Conférence consultative politique ? Il y a des postes aux deux endroits ; je peux vous recommander auprès de la préfecture. »
« L'Assemblée populaire. Merci de votre sollicitude, secrétaire. » La voix de Luo Qiyong trahissait l'impuissance. Il savait que certains cadres de niveau département ne passaient jamais en seconde ligne et restaient à un poste de première ligne jusqu'à la retraite. Mais ce privilège, de toute évidence, n'était pas pour lui.
« Ah, au fait », se rappela soudain Yue Wangbei, et il demanda à Luo Qiyong : « Quel lien avez-vous avec le secrétaire Qiyuan ? »
« Nous sommes frères de clan. Son grand-père et le mien étaient frères de même père et de même mère ; ils ont fui la province de Pingyuan pour venir à Yong'an. » Luo Qiyong expliqua la chose au secrétaire du Parti du district. Cette question, le département de l'Organisation du comité préfectoral la lui avait posée, celui du comité du district aussi ; le secrétaire du Parti du district, le chef du district et presque tous ses collègues la lui avaient posée.
« Quel dommage. Il y avait une chance. » Yue Wangbei marqua une pause, une lueur rusée passa dans ses yeux. « Mais la préfecture ne donnera pas son accord. »
« Ah... » Luo Qiyong savait que l'Organisation se méfiait au plus haut point des liens de parenté au sein des équipes dirigeantes. C'était précisément à cause de leur lien familial qu'il était resté bloqué au niveau chef de section pendant tant d'années, sans promotion.
Il n'avait jamais perdu espoir, et sa famille avait tout fait pour lui fournir des appuis. Après avoir dépensé des sommes innombrables et frappé à d'innombrables portes, il avait fini, deux ans plus tôt, par se rapprocher de Jiang Wenjie, alors secrétaire du Parti du district de Yong'an, et avait été promu directeur du bureau du comité du Parti du district.
En général, seul un directeur du bureau du comité de faible ancienneté risquait de ne pas entrer au comité permanent ; mais pour un vieux routier comme lui, quinze ans au niveau chef de section, passé par quatre cantons et par trois commissions, bureaux et services, le poste de directeur du bureau du comité du Parti du district n'était qu'un tremplin vers le niveau directeur adjoint de département. Devenir membre du comité permanent du Parti du district semblait acquis.
Seulement voilà ! Le secrétaire Jiang Wenjie et le chef du district Xue Zhibin avaient contracté d'un coup huit millions de dettes pour construire ce bâtiment du gouvernement du district ! Jiang Wenjie parti, sa promotion était naturellement devenue une chimère.
« Dans cette vie, combien de temps Qiyuan m'aura-t-il fait perdre ? » pensa Luo Qiyong. Mais ses paroles restèrent parfaitement mesurées ; il se contenta de demander à Yue Wangbei : « Secrétaire, savez-vous qui sera le nouveau directeur du bureau du comité ? Je dois préparer la passation. »
« Peng Beihai, du district de Shennü. Il arrive après-demain matin, pensez à vous préparer. » Yue Wangbei baissa la tête et sortit un document de son bureau. « Reposez-vous bien ces deux prochains jours. » Peng Beihai était directeur du bureau de la préfecture quand Yue Wangbei était chef du district de Shennü ; il allait enfin le revoir.