Les bureaux du Fonds coopératif du district de Yong'an, sur la route du Tour-de-Ville.
« Deux cent mille... Il faudrait que plusieurs fonds coopératifs de canton se cotisent pour réunir une somme pareille. » Lü Jiujian fit pivoter à demi son fauteuil de cuir et en frotta l'accoudoir.
Ce fauteuil en cuir, pivotant et monté sur roulettes, il l'avait fait faire sur commande à Songjiang, et rien que le transport par bateau jusqu'à Yong'an lui avait coûté près de mille yuans. « Ou alors je demande au bourg de Meishan et au bourg de Xiashan de mettre la main à la poche, ça suffira. Et ta garantie ? »
« Le terrain. Le terrain de la rue Renmin », répondit Chen Donglai, laconique. Il sortit une liasse de documents de sa sacoche. Quelques années plus tôt, une telle démarche aurait relevé de la pure fantaisie : la terre appartenait à l'État, comment aurait-on pu l'hypothéquer ?
Heureusement, une loi votée deux ans plus tôt avait posé le principe selon lequel « le droit d'usage du sol peut être cédé conformément à la loi », ce qui offrait enfin cette chance à Chen Donglai.
« Tu as un sacré culot, ça ne ressemble pas au fils du professeur Chen. » Lü Jiujian sourit. Le terrain de la rue Renmin l'intéressait vivement : les bureaux du Fonds coopératif au chef-lieu de Yong'an fonctionnaient depuis moins de six mois.
Tout un groupe de gens s'entassait pour l'heure dans un petit bâtiment de deux étages, sur cette route du Tour-de-Ville perdue au bout du monde. Par la fenêtre, on voyait des champs en face ; l'endroit était vraiment trop excentré.
S'ils pouvaient obtenir un terrain rue Renmin, au cœur animé du chef-lieu, pour y construire un immeuble de bureaux, ce serait parfait. Non seulement cela donnerait du prestige à l'organisme, mais cela ferait aussi connaître le Fonds coopératif des habitants du chef-lieu.
Il faut savoir que le nom du Fonds coopératif n'était connu que dans les cantons. La plupart des bureaux, départements, commissions et entreprises du district, au chef-lieu, en avaient à peine entendu parler.
L'esprit plein de l'animation de la rue Renmin, Lü Jiujian feuilletait les documents que lui avait tendus Chen Donglai, les sourcils froncés. « Après tout, ce sont des biens de l'État. Tu peux trancher tout seul ? »
« Mon autorité de numéro un est absolue », répondit Chen Donglai.
Les sourcils de Lü Jiujian se détendirent lentement. « Alors c'est réglé. » Il ne craignait pas que le comité du Parti et le gouvernement du district reviennent sur leur parole : il avait prêté des dizaines de milliers de yuans au gouvernement du district pour construire un nouveau bâtiment, et à ce jour, ils n'en avaient même pas remboursé les intérêts. Qu'y avait-il de mal à prendre le terrain d'une maison d'hôtes ? Le comité du Parti et le gouvernement du district auraient-ils le droit de mettre le feu pendant que le petit peuple n'aurait même pas celui d'allumer une lampe ?
« Huit pour cent d'intérêt. C'est le taux qu'on a fait à la compagnie de transport de voyageurs, à l'entreprise de plastiques et à plusieurs houillères. » Il referma les documents et les garda en main. « Vu l'état des affaires, huit pour cent, c'est déjà te faire une fleur. »
« Faites-le pour mon père, oncle Lü. » Chen Donglai avait beau être sûr de pouvoir tirer la maison d'hôtes de l'ornière, un taux de huit pour cent restait vraiment trop élevé et risquait même de peser sur la production et l'exploitation de la maison d'hôtes par la suite.
En réalité, huit pour cent, ce n'était pas si élevé pour lui : dans sa vie précédente, lorsqu'il était vice-gouverneur exécutif, il avait signé en serrant les dents des contrats de prêt à dix pour cent.
« Petit chenapan... Bon, six pour cent. » Lü Jiujian soupira. « Salue le professeur Chen de ma part en rentrant. Tu étais bien trop dissipé quand tu étais au lycée ; si j'avais su plus tôt... » Il n'acheva pas sa phrase et appela plutôt son assistant, à qui il demanda d'examiner avec soin les documents apportés par Chen Donglai et de rédiger un contrat de prêt.
***
District de Yong'an, Carrefour Est, propriété de la famille Luo.
« Les quatre grandes banques ont toutes reçu un coup de fil, et la Caisse d'épargne postale n'a pas été oubliée non plus », dit Luo Qiyong à voix basse. « Dans quelques jours, je trouverai deux ou trois employés pour aller réclamer leurs salaires, et je demanderai à Xiao Changqiu d'appuyer de son côté. Il vient d'être nommé directeur du Bureau d'administration des affaires gouvernementales. »
« Dis à oncle Changqiu de convoquer une réunion ! Qu'il le vire devant tout le monde ! » Luo Yaozu brandit le poing, puis ajouta, tout excité : « Qu'il finisse à mendier dans la rue, hahahaha ! »
« Imbécile. » Luo Qiyong ne fit aucun cadeau à son neveu. « Tu sais à quel point c'est difficile de renvoyer quelqu'un qui a un poste de fonctionnaire titulaire ? Lui faire perdre son poste de directeur de la maison d'hôtes, c'est déjà bien assez. »
Les paroles de son oncle réduisirent un instant Luo Yaozu au silence, et les deux hommes se regardèrent sans un mot. Au bout d'un moment, Luo Qiyong reprit : « J'ai eu Yaozong au téléphone hier, il a de meilleures informations. Il dit que le comité préfectoral compte très probablement m'affecter à la Conférence consultative politique du district. » Il soupira : après s'être battu jusqu'à cinquante-cinq ans, il n'obtiendrait finalement qu'un rang de dirigeant de district dans un rôle de second plan.
« Mais alors, qu'est-ce qu'on va faire ? » demanda Luo Yaozu, alarmé. Tout dissipateur qu'il était, il avait quelques notions des règles d'organisation. « Oncle Qiyuan a cinquante-trois ans, lui aussi. Que va devenir la famille ? »
Il sentit monter en lui une panique inexplicable. Si ses oncles étaient tous deux relégués au second plan, comment pourrait-il continuer à faire la loi dans le district de Yong'an ?
Luo Qiyong était lui aussi rongé d'inquiétude. Il savait que son neveu le plus prometteur, Luo Yaozong, venait tout juste d'obtenir le rang de sous-chef de section à la section générale du Bureau administratif de la préfecture.
Son avenir avait beau être radieux, il était encore loin d'avoir réussi et de pouvoir protéger la famille. Une fois les deux frères à la retraite, l'influence de la famille Luo dans le district de Yong'an risquait de s'affaiblir considérablement.
C'était justement dans ce genre de moment qu'il fallait montrer sa force. En faisant un exemple de Chen Donglai, tuer le poulet pour effrayer les singes, ils dissuaderaient les autres factions de convoiter les intérêts de la famille Luo.
Bien entendu, si Luo Qiyuan parvenait à obtenir le poste de président de l'Assemblée populaire du district ou de président de la Conférence consultative politique du district avant sa retraite, la situation s'améliorerait naturellement.
***
District de Yong'an, rue Renmin, maison d'hôtes du district.
« Prévenez le directeur adjoint Wang Bingnan et le directeur adjoint Lu Guohua, et prévenez tout le personnel en service », lança Chen Donglai en entrant à grands pas dans la maison d'hôtes, à l'adresse des quelques employées qui nettoyaient le hall. « On paie les salaires ! »
« Ouais ! » Yang Xiaojin et les autres employées bondirent de joie et se précipitèrent vers le premier étage et la cuisine en criant à tue-tête : « On paie les salaires ! On paie les salaires ! »
Lu Guohua, qui avait la charge du restaurant, somnolait dans son bureau. Il entendit soudain un bruit inhabituel dans le couloir. Avant qu'il ait pu se frotter les yeux, la porte en bois branlante de son bureau s'ouvrit d'un coup de pied, avec fracas. « Directeur adjoint Lu, on paie les salaires ! »
Les salaires ? Lu Guohua n'y comprenait rien. Il se souvenait que son ancien supérieur, Luo Qizhi, directeur de la coopérative d'approvisionnement et de commercialisation du district, lui avait affirmé pas plus tard qu'hier que la maison d'hôtes n'obtiendrait jamais le moindre centime de prêt de la banque !
Il n'avait qu'à rester tranquillement assis dans son bureau, pousser dans un jour ou deux quelques employés à court d'argent à réclamer leurs salaires, et une fois Chen Donglai démis de ses fonctions, le poste de directeur lui reviendrait.
Chen Donglai avait offensé Luo Yaozu, qui n'était pas seulement le fils du directeur de la coopérative d'approvisionnement et de commercialisation du district, mais aussi le neveu du secrétaire de la commission des affaires politiques et juridiques du district et le neveu du directeur du bureau du comité du Parti du district !
Mais comment était-ce possible ? Comment avait-il pu trouver de quoi payer les salaires aussi vite ? D'où venait cet argent ?
Lu Guohua s'inquiéta et pressa le pas, jusqu'à presque courir. Il entendit dans le couloir une employée appeler chez elle depuis un téléphone fixe : « Grand frère, on est payés ! On a de l'argent à la maison maintenant ! »
En dévalant l'escalier, il vit Chen Donglai déjà en train de distribuer l'argent aux employés. Devant la joie qui se lisait sur tous les visages, Lu Guohua se força au calme et arracha un sourire à sa bouche tombante. « Vous êtes formidable, directeur. Où avez-vous trouvé l'argent ? »
« Je me suis fait des relations dans le district voisin », dit Chen Donglai en lui tapotant l'épaule, avant de lui tendre une enveloppe. « Voici votre part. » Cela dit, il adressa un sourire à ce directeur adjoint si « zélé », puis se retourna pour remettre l'enveloppe suivante au chef cuisinier.
***
De retour dans son bureau, Lu Guohua avait la mine sombre. Il décrocha le téléphone fixe posé sur son bureau et composa le numéro de la coopérative d'approvisionnement et de commercialisation du district. Il voulait à tout prix demander à son ancien supérieur pourquoi une affaire gagnée d'avance avait tourné court.