Aux mots de la servante, les trois hommes se levèrent d'un bond.
« La jeune demoiselle est dans la chambre d'amis à côté de la cuisine, mais… »
Cassius n'attendit pas que la servante ait fini. Il partit devant à grandes enjambées, tandis qu'elle le suivait à petits pas pressés en parlant précipitamment.
« Elle avait l'air d'avoir faim, alors je lui ai proposé un peu de dessert, mais elle a mangé si vite qu'elle s'est sentie mal… »
La voix de la servante vacillait, presque brisée.
« Elle s'est entêtée au point de n'avaler que deux tranches de pain de tout le voyage. Je pense que son estomac a été surpris par l'arrivée soudaine de la nourriture. »
Cedric parlait, les sourcils froncés.
Le bruit des pas précipités résonnait sèchement dans le couloir.
Peu après, ils arrivèrent devant la chambre où se trouvait Tiel.
Cassius frappa à la porte.
« Puis-je… »
Fracas.
Quelque chose tomba à l'intérieur. Cassius n'eut pas la patience d'attendre. Il poussa la porte.
……
…… Ah.
Ce qui s'offrit aux yeux de Cassius, ce fut une table à thé renversée et une petite fille blottie dans les bras d'une servante.
« Oh, je… »
Les servantes qui rangeaient la pièce levèrent toutes la tête en même temps. Cassius jeta un coup d'œil au tapis qu'elles avaient retiré.
Il y avait des traces de vomi dans un coin. La fillette baissait la tête comme si elle avait commis un péché grave, tremblant violemment.
Du pain et des desserts gisaient éparpillés sur le sol.
Cassius comprenait à présent la situation, d'après ce que la servante leur avait dit, la remarque de Cedric et les desserts empilés partout.
L'enfant affamée avait dû manger des desserts jusqu'à s'en rendre malade, et son estomac, incapable de le supporter, avait tout rejeté sur place.
Cassius voulait consoler sa fille et lui dire que ce malaise n'était pas sa faute, mais il se retint.
'L'effrayer davantage n'arrangera rien.'
L'enfant était dans un état plutôt fragile. On lui avait déjà dit qu'elle était sensible à l'atmosphère, et maintenant qu'elle avait vomi, elle serait encore plus anxieuse en guettant les réactions de chacun.
« Allons, ne… »
Comme il s'y attendait, la fillette tremblait déjà comme une feuille en implorant son pardon. La servante qui tenait Tiel lui tapota doucement le petit dos et prit la parole.
« Je vais la débarbouiller et je reviens tout de suite. »
Cassius acquiesça d'un signe de tête, l'air soucieux. La servante qui portait l'enfant quitta vivement la pièce.
***
La servante Lia porta Tiel jusqu'à la salle de bains. Elle sentait le petit corps trembler sans arrêt dans ses bras.
« H-h-hic ! »
Sous le choc, l'enfant avait le hoquet. Tiel serra fort ses bras autour du cou de Lia, ne voulant pas qu'on la pose, et ouvrit la bouche.
« Je… je suis désolée, je suis désolée… Je suis désolée, je vous en prie, ne me tuez pas… »
Tiel gardait les yeux fermés de toutes ses forces et répétait les mêmes mots comme une poupée mécanique détraquée.
Lia ne savait pas ce que cette petite fille avait vécu, mais, le cœur serré, elle continua de caresser ses cheveux sales.
Elle serra la fillette contre elle, laissant sa propre chaleur pénétrer le petit corps, et dit :
« Tout va bien, tout va bien, jeune demoiselle. Ce n'est pas votre faute. »
Sa voix bienveillante enveloppa Tiel. La petite fille sembla se calmer un peu à ces mots.
Une fois dans la salle de bains, Lia posa l'enfant à côté d'elle et fit couler de l'eau chaude.
Cela aurait été plus facile avec l'aide d'une autre servante.
Mais comme l'enfant se méfiait énormément des inconnus, et que Cassius avait ordonné de la tenir pour l'instant à l'écart des autres domestiques, Lia devait baigner Tiel seule.
Après avoir rempli la baignoire d'eau chaude, elle souleva de nouveau Tiel et dit :
« Maintenant, il faut enlever votre robe. Vous êtes d'accord ? »
Lia avait demandé doucement. Tiel tremblait toujours. Elle ne semblait pas en état de répondre correctement.
Mais ne pouvant pas laisser l'enfant ainsi, Lia lui ôta avec précaution la robe jaune pâle qu'elle portait.
La robe souple glissa au sol, et des bleus et des plaies couvrant une peau pâle apparurent.
Ce n'étaient manifestement pas des blessures que l'enfant s'était faites elle-même. Lia resta sans voix devant la gravité de l'état de la fillette.
« Oh, jeune demoiselle. Mon Dieu. »
« Je-je suis désolée, je suis désolée, je suis désolée… »
Croyant avoir mal fait en voyant la réaction de Lia, Tiel fondit de nouveau en larmes et supplia désespérément.
« Je suis d-désolée, vraiment… Hic ! »
« Non, non, jeune demoiselle. Rien de tout cela n'est votre faute. Tout va bien. Je vais vous laver maintenant. Allez, encore un petit peu de patience ! »
Elle apaisa l'enfant et fit descendre le petit corps dans la baignoire.
Et, maudissant quiconque avait fait cela à la fillette, elle se mit à laver doucement sa peau tendre.
Des bulles de savon parfumé touchèrent chaque recoin de son corps, puis se dissipèrent.
La plupart des plaies étaient anciennes, l'eau n'aurait donc pas dû faire mal, mais Lia se montra aussi délicate que possible.
Une eau crasseuse s'écoulait de la baignoire. C'était logique : personne, chez les Nestian, n'avait jamais baigné Tiel.
Ses cheveux, emmêlés après avoir été si longtemps négligés, devraient être coupés aux pointes.
'C'est pratiquement durci. Il faudra couper ça.'
Mais il n'y avait qu'elle et cette petite demoiselle dans la salle de bains.
Ne voulant pas risquer de sortir chercher des ciseaux et qu'il arrive quelque chose en son absence, Lia décida de remettre la coupe à plus tard.
Hic !
Le hoquet de Tiel résonnait fort dans la salle de bains silencieuse.
Tiel essayait de se couvrir la bouche des deux mains, mais les hoquets continuaient de s'échapper entre ses doigts.
Lia abaissa doucement les mains de la fillette et dit :
« Vous n'avez pas besoin de vous retenir, jeune demoiselle. Quand je vous aurai rincée, je vous apporterai de l'eau. Une gorgée, et ça passera vite. »
Sa voix était chaleureuse et bienveillante. Elle lava soigneusement le petit corps, avec toute son attention.
Quand l'eau crasseuse qui s'écoulait devint enfin claire et cessa complètement, Lia mit fin au bain.
L'odeur fétide qui collait à sa peau avait disparu à un moment, remplacée par le doux parfum du savon.
Lia enveloppa la petite fille dans une grande serviette.
Après l'avoir soigneusement séchée, elle lui passa la petite chemise de nuit déposée à l'entrée de la salle de bains.
Elle appartenait à Olivier, la cousine de Tiel et la jeune nièce de Cassius.
La fillette venait assez souvent à la maison Asterian pour y dormir, si bien que ses vêtements d'enfant étaient restés dans la demeure.
Entre-temps, épuisée d'avoir pleuré, Tiel s'était profondément endormie. Lia contempla longuement l'enfant endormie d'un regard tendre.
'Je ne sais pas ce que vous avez vécu, petite demoiselle,'
'mais puissiez-vous ne trouver ici que la paix.'
Lia murmura une prière à l'oreille de la fillette endormie. Elle porta Tiel, toujours endormie, et quitta la pièce en hâte.
***
On coucha Tiel dans une chambre qu'Olivier, la nièce de Cassius, occupait quand elle séjournait chez les Asterian.
Avec tant d'affaires de petite fille, Tiel qui s'y reposait ne détonnait en rien.
Après avoir couché Tiel, Lia demanda à une autre servante d'aller chercher le médecin Kade et Cassius.
Peu après, Cassius, Ian et Cedric arrivèrent avec le médecin Kade.
Kade semblait être un homme d'une quarantaine d'années, au visage buriné et doux.
« L'enfant va bien ? » demanda Cassius avec empressement. Lia secoua la tête.
« Elle n'a pas arrêté de s'excuser et de supplier qu'on lui laisse la vie avant de s'épuiser et de s'endormir… Je ne sais pas ce qu'elle a vécu. »
Le regard de Lia se tourna vers Tiel endormie. La fillette paraissait plus paisible maintenant qu'à aucun moment depuis son arrivée au domaine Asterian.
« Examinez l'état de l'enfant. » ordonna sèchement Cassius. Kade prit le fin poignet de l'enfant.
Après l'avoir examinée un moment, le médecin leva les yeux vers Cassius.
« Elle souffre d'une grave malnutrition, et sa croissance est nettement plus lente que celle des enfants de son âge. Pour le reste, j'en saurai davantage quand la jeune demoiselle se réveillera. »
« Elle était vraiment petite. » murmura Ian en comparant avec la taille de Rowen.
Rowen avait le même âge que Tiel, sept ans, et pourtant elle la dépassait d'une bonne tête.
« Pourquoi s'est-elle endormie si brusquement ? »
« Cela semble dû à l'épuisement. Elle n'a sans doute pas dormi correctement de tout le voyage. Les jeunes demi-humains s'endorment souvent aussi brusquement quand ils manquent de sommeil. » expliqua lentement Kade. Cassius hocha la tête, puis ordonna à tout le monde de sortir.
Il s'assit au bord du lit et effleura doucement du bout des doigts la joue de l'enfant.
Éveillée, elle avait été trop effrayée par sa présence pour parler correctement.
'Je… je peux manger très peu, et je peux vivre comme si je n'existais pas. Je peux dormir dans la remise. Je peux dormir dans la grange, alors je vous en prie…'
Il n'avait pas pu lui dire qu'elle pouvait rester chez les Asterian aussi longtemps qu'elle le voudrait.
'Je… veux rester ici.'
Il était prêt à lui céder jusqu'au domaine Nestian si c'était ce qu'elle voulait.
Cassius résolut que la première chose qu'il dirait au réveil de Tiel serait celle-ci :
désormais, cet endroit était sa maison, et elle n'avait rien à craindre.
Quiconque tenterait de lui faire du mal le paierait de sa vie, sur l'honneur de la maison Asterian.
Cassius posa doucement les lèvres sur le dos de la petite main de Tiel, puis se retira.
C'était étrange de sentir une telle chaleur émaner d'un si petit corps.
C'est alors que Cedric prit prudemment la parole.
« Allez-vous faire un test de paternité ? »
Aux mots de Cedric, Ian et Cassius se tournèrent vers lui sans un mot.
Comme pour dire : les yeux dorés de la fillette prouvaient déjà son sang mêlé des maisons Asterian et Nestian ; quel besoin d'un test ?
Sous leur regard, Cedric se hâta de s'expliquer.
« Bien sûr, je suis certain que la jeune demoiselle est votre fille, mais pour la procédure… »
« Nous ferons un test de paternité. »
Cassius ramena les cheveux de l'enfant derrière son oreille en parlant.
« C'est nécessaire pour la procédure. Sans document prouvant qu'elle est ma fille, je ne peux pas l'inscrire au registre de la famille Asterian. »
« Alors mieux vaut couper ses cheveux maintenant, Duc. »
Cette fois, ce fut Ian qui parla.
« Elle risque d'avoir peur si on les coupe quand elle sera réveillée. »
Un test de paternité exigeait des échantillons de cheveux de l'enfant et de Cassius.
Ian fit un signe de tête à Lia, qui se tenait non loin avec la déférence qui convenait.
Lia apporta des ciseaux de quelque part et coupa avec précaution quelques mèches à l'arrière de la tête de Tiel.
Les cheveux blancs brillaient, translucides, au creux de sa paume.
« Envoyez les cheveux au Temple pour le test de paternité. Les miens y sont déjà conservés. »
Il avait confié ses propres cheveux au Temple à l'avance, en prévision du jour où il retrouverait l'enfant.
Une fois les cheveux de l'enfant envoyés au Temple, il pourrait recevoir aussitôt les résultats.
Bien sûr, il y aurait une longue file d'attente, mais la maison Asterian pouvait aisément passer outre ce genre de souci.
La maison Asterian faisait des dons substantiels au Temple ; celui-ci accorderait donc naturellement la priorité à un test commandé par elle.
Cassius regarda une dernière fois sa fille endormie en parlant.
« Mieux vaut partir maintenant. Elle pourrait se réveiller. »
« Oui, alors nous allons prendre congé. » dit Cedric en échangeant un regard avec Ian. Ian acquiesça.
« Le programme a pris beaucoup de retard. Votre Altesse devrait regagner le Palais impérial. »
« J'aurais aimé lui dire au revoir correctement. C'est dommage. » murmura Ian en regardant le visage de Tiel endormie.
« Oui, merci pour aujourd'hui, Votre Altesse. Cedric. Je vous exprimerai ma gratitude en bonne et due forme la prochaine fois. »
Cela dit, Cassius se tourna vers Lia.
« Va au Temple commander le test de paternité. Appelle une autre servante pour rester auprès de la petite. Préviens-moi dès qu'elle se réveille. »
« Oui, maître. »
Les quatre hommes quittèrent la chambre.
Un petit souffle régulier résonnait doucement dans le silence.
Puis,
Fwoosh… !
Une lumière vive vacilla de nouveau dans la main de Tiel. Elle prit la forme d'un poisson, puis d'un petit oiseau.
Mais elle s'estompa vite, et personne n'en fut témoin.