Cedric refusait de croire ce qu'il voyait.
Il sortit le mouchoir de sa poche de poitrine et essuya soigneusement les verres de ses lunettes.
Après les avoir remises, il porta tour à tour son regard sur Ian et sur la « chose » qu'Ian tenait entre ses mains.
Malheureusement pour Cedric, sa vue était parfaitement fiable.
Ce qu'Ian tenait entre ses mains était bel et bien un bébé léopard des neiges.
« ... Votre Altesse, vous vous moquez de moi ? » demanda prudemment Cedric. Ian haussa les épaules, comme pour dire pourquoi il ferait une chose pareille, puis déposa le léopard des neiges sur un coussin.
« Tu vois ? Il n'y a rien à craindre, hein ? »
Ian avait parlé d'un ton étonnamment doux. Le bébé léopard des neiges jeta un coup d'œil vers Cedric avant d'acquiescer prudemment.
En regardant la scène se dérouler, Cedric souhaita de toutes ses forces que tout ce qu'il voyait ne soit qu'un rêve.
Pitié, que tout cela ne soit qu'un rêve.
Que la petite créature qu'Ian venait de tirer de son sous-espace soit n'importe quoi, sauf un léopard des neiges.
Et pourtant, il avait beau regarder encore et encore, le petit être était sans le moindre doute un « bébé léopard des neiges ».
Cette fourrure, blanche comme la neige fraîchement tombée, était le symbole même de la famille Nestian.
Les Setpyo ne naissaient qu'au sein de la famille Nestian, et les Heukpyo qu'au sein de la famille Asterian.
Il arrivait qu'il en naisse parmi les léopards ordinaires, mais dans ce cas, c'était presque toujours parce que la lignée portait un mélange de sang Nestian et Asterian hérité des générations précédentes.
Il était extrêmement rare que des Heukpyo ou des Setpyo naissent ailleurs que chez les Nestian et les Asterian.
Arrivé à ce point de son raisonnement, Cedric porta la main à son front qui l'élançait.
La maison Nestian comptait exactement un jeune Setpyo de cet âge.
Une fillette de sept ans : Rowen Nestian.
'Mais Rowen n'était-elle pas dans les bras du Chef de la famille Nestian au départ de la calèche ?'
À la connaissance de Cedric, il n'y avait pas d'autre fillette dans la famille Nestian que Rowen Nestian.
Pas officiellement, et certainement pas d'après ce qu'il avait vu de ses propres yeux.
Alors qui pouvait bien être cette enfant ?
Sans prêter attention à la confusion de Cedric, Ian prit la parole.
« Nous allons au domaine de la famille Asterian. »
Cedric, qui avait renoncé à comprendre, insista.
« Et pourquoi allons-nous au domaine Asterian ? »
« Parce que je dois l'y conduire. »
Ian désigna le bébé léopard des neiges du menton, d'un ton qui laissait entendre que ce genre d'explication aurait dû être superflu.
« À toi, maintenant. Présente-toi. »
Ian posa fermement la main sur la tête du léopard des neiges. La petite créature, qui observait attentivement Ian et Cedric, tourna lentement sur elle-même.
Et à cet instant, une fillette en haillons apparut sous les yeux de Cedric.
Elle avait une abondante chevelure blanche et des yeux dorés qui brillaient d'un vif éclat dans la lumière de l'après-midi : une enfant adorable.
Cedric se retrouva incapable de poser une autre question, le regard allant d'Ian à Tiel.
Son regard dut effrayer la fillette, car les larmes commencèrent à monter aux yeux de Tiel.
Là-dessus, Ian lança à Cedric un regard noir. Cedric le soutint avec une expression de protestation et d'innocence.
« ... Je, je m'appelle Tiel. »
Après une longue hésitation, la fillette parla d'une voix tremblante.
La tête basse, butant sur son propre nom, elle paraissait terriblement vulnérable.
Cedric comprit qu'il avait effrayé la fillette. Il décida de garder le silence et d'écouter attentivement ce qu'elle avait à dire.
« Je... je vais chez les Asterian pour rencontrer mon père. »
Tiel déplia le baluchon de couverture qu'elle avait emporté et le montra à Cedric tout en parlant.
Il contenait deux morceaux de pain durs et rassis, un médaillon usé, un stylo-plume d'allure bon marché et divers bibelots qui ressemblaient à des jouets d'enfant.
« Mon grand-père ne m'aimait pas, alors... c'est pour ça que... »
Tout en parlant de l'aversion de son grand-père pour elle, Tiel guettait attentivement la réaction de Cedric.
À la seule réaction de Tiel, Cedric put deviner que l'enfant n'avait pas été traitée comme il se devait en grandissant chez les Nestian.
C'est alors qu'Ian intervint soudain. Il désigna les yeux de Tiel du doigt en parlant.
« Regarde ses yeux, Cedric. »
Alors seulement, Cedric remarqua que les yeux de la fillette étaient différents de ceux des autres Setpyo.
Les Setpyo avaient d'ordinaire, dès la naissance, des yeux de couleur claire.
Aux Setpyo les yeux clairs, aux Heukpyo les yeux dorés.
Il n'existait qu'un seul cas où un Setpyo ou un Heukpyo pouvait avoir des yeux d'une autre couleur.
Un hybride.
Tiel portait à la fois la fourrure blanche, symbole des Setpyo, et les yeux dorés, symbole des Heukpyo.
C'était la preuve indiscutable que Tiel était une hybride, née du sang des Heukpyo et des Setpyo.
À cet instant, certaines pensées traversèrent l'esprit de Cedric.
'... Rena Nestian et Cassius Asterian.'
Rena, de la famille des léopards des neiges, et Cassius, de la famille des léopards noirs : malgré l'opposition de leurs familles, tous deux avaient eu des enfants ensemble et s'étaient construit une vie.
Ils avaient des fils jumeaux, et Rena devait bientôt mettre au monde leur troisième enfant.
Si seulement elle ne s'était pas volatilisée si brusquement, un beau jour.
Rena avait disparu alors qu'elle était à terme, et peu après, les Nestian avaient annoncé sa mort.
La famille Asterian n'avait même pas reçu son corps, ignorait tout du sort du troisième enfant, mort ou vif, et avait pourtant dû célébrer ses funérailles.
Tout le monde avait simplement supposé que, si Rena était morte, l'enfant l'était forcément aussi.
'Alors... se pourrait-il que cette enfant soit... ?'
Le regard de Cedric se posa sur la petite fille sans prétention qui se tenait devant lui.
Il demanda d'une voix qui tremblait légèrement :
« Si je puis me permettre, mademoiselle Tiel, quel âge avez-vous exactement ? »
« J'ai sept ans, maintenant. »
Tiel compta sur ses doigts en répondant.
Les dates concordaient. Si cette enfant était vraiment la fille de Rena et de Cassius, il était logique que les Nestian l'aient cachée.
Si l'on avait découvert que l'enfant de Rena était vivante, les Asterian seraient assurément venus la réclamer.
Au terme de cette réflexion, Cedric dévisagea Ian, bouche bée.
Ian se contenta de hausser les épaules pour toute réponse.
Le cocher pressa les chevaux. La calèche qui emportait les trois passagers fila vers les Asterian à la plus grande allure possible.
***
Après trois jours et trois nuits de voyage ininterrompu, la calèche arriva sur le territoire des léopards noirs.
Malgré les objections répétées de Cedric et d'Ian, Tiel s'était obstinée à ne mâcher que le pain noir et dur qu'elle avait apporté.
'Je ne peux pas leur être davantage à charge.'
Tiel pensait à Ian et à Cedric, qui s'étaient montrés si prévenants avec elle pendant tout le voyage.
Ian et Cedric avaient vraiment été gentils.
Ils lui avaient cédé les meilleures places de la calèche, et Ian s'était même servi de sa capacité pour lui proposer de se reposer dans son sous-espace chaque fois qu'elle se sentait mal à l'aise.
Elle n'avait jamais rencontré une telle gentillesse de sa vie, si bien qu'Ian et Cedric la déconcertaient complètement.
'D'habitude, tout le monde fronce les sourcils en me voyant.'
Pourtant, Ian et Cedric la regardaient toujours avec un visage souriant.
Cedric lui avait paru assez effrayant au début, mais en quatre jours, Tiel avait compris à quel point il était en réalité quelqu'un de doux.
Il lui avait même acheté de nouveaux vêtements, de peur que ses habits trop légers ne lui fassent attraper froid.
Tiel avait protesté, mais Ian et Cedric s'étaient montrés inflexibles.
Leur argument était que, si elle tombait malade, cela ferait mauvaise impression sur la famille Asterian.
Comme elle ne voulait pas causer d'ennuis à ces gens si gentils, Tiel avait accepté leur offre.
Ils lui avaient acheté une robe chaude et une robe plus légère dans une boutique de robes voisine.
C'était la première robe qu'elle ait jamais possédée.
Au domaine, elle n'avait jamais porté, jour après jour, qu'une chemise de nuit usée dont Rowen ne voulait plus.
La robe, taillée dans une étoffe d'un jaune vif et joyeux comme des fleurs de forsythia, rendait même une misérable comme elle plutôt jolie.
Et la robe avait six jolis rubans cousus sur le devant. Tiel ne pouvait s'empêcher de tripoter l'ourlet, tout excitée.
Pourtant, Ian et Cedric s'étaient excusés de ne pas pouvoir lui acheter mieux, et avaient promis qu'une fois rentrés à la Capitale, ils lui enverraient une robe plus ravissante encore.
Tiel avait eu beau protester de toutes ses forces, ils semblaient vraiment décidés à lui acheter et à lui offrir une belle robe à leur retour.
'Quelqu'un comme moi... porter une chose pareille... est-ce que c'est bien correct ?'
Tiel effleurait les douces fronces de la robe en se posant la question.
Elle lui paraissait bien trop belle pour elle. Une telle robe ne convenait qu'à quelqu'un d'aussi beau qu'une princesse, comme Rowen.
Mais Tiel ferma alors les yeux de toutes ses forces et secoua vigoureusement la tête.
La famille Asterian la détestait terriblement.
Si elle devait faire la moindre impression, il fallait que ce soit avec de beaux vêtements. Tiel adressa une prière silencieuse de gratitude à Ian et à Cedric.
Puis,
Ho !
La calèche s'arrêta brusquement. Tiel écarquilla les yeux en regardant par la fenêtre.
Un petit hoquet de surprise lui échappa.
« Ouah... »
Le domaine de la famille Asterian dégageait une atmosphère complètement différente de celui des Nestian.
Contrairement au domaine Nestian, enseveli sous la neige, l'entrée du portail principal flamboyait de fleurs de toutes les couleurs.
Au-delà s'étendait une vaste pelouse teintée de vert, sur laquelle se dressait, dans toute sa splendeur, le magnifique domaine Asterian.
À cet instant, le courage de Tiel vacilla.
'Est-ce que ça va vraiment aller ?'
Avec le pressentiment accablant qu'on la renverrait dès qu'on la verrait, Tiel ferma les yeux de toutes ses forces.
Les gardiens du portail des Asterian, reconnaissant la calèche frappée du Sceau impérial, ouvrirent le portail principal.
La calèche entra sans à-coups et s'arrêta devant la grande entrée du vaste domaine.
Puis une main tapota doucement l'épaule de Tiel.
« Allez, on y va. »
« E-ensemble ? »
Tiel se retourna, les yeux écarquillés. Ian ouvrit légèrement les yeux, comme pour dire que c'était évident.
Cedric était déjà descendu et se tenait prêt à escorter Ian et Tiel.
Tiel, toujours déconcertée, saisit la main d'Ian et sauta légèrement de la calèche.
C'est alors qu'un vieil homme aux cheveux blancs accourut vers eux de loin.
Tiel se tint un pas derrière Ian et Cedric, observant la silhouette qui approchait.
Le vieil homme semblait être le majordome des Asterian. Il sourit largement et s'inclina respectueusement devant Cedric et Ian.
« Prince héritier Ian, c'est un honneur de vous recevoir. Que la bénédiction de Crysion soit sur vous. »
« Que la bénédiction de Crysion soit sur vous. Parden, j'aimerais rencontrer le Chef de la famille Asterian. »
Le vieux majordome, qu'on venait d'appeler Parden, eut un rire embarrassé.
« Le Chef de famille est absent pour affaires. Est-ce urgent ? »
« Oui, très urgent. Je dois voir le Chef de famille immédiatement. »
Cedric tendit la main vers Tiel.
Tiel la prit sans y penser.
Et elle se retrouva ainsi, tout naturellement, à faire un pas en avant.
Tiel se tenait entre Cedric et Ian, le regard allant de Parden à Cedric.
À cet instant, la main qui tenait celle de Tiel se resserra légèrement.
Cedric prit la parole.
« Veuillez informer le Chef de famille que nous avons retrouvé celle qui semble être la benjamine des Asterian. »
Un silence soudain s'abattit sur la scène.