La maison Asterian fut plongée dans le chaos.
Le vieux majordome vérifia la couleur des yeux de Tiel, puis s'éloigna en hâte en annonçant qu'il allait chercher le Chef de famille et le marquis.
Pendant ce temps, les domestiques conduisirent Cedric, Ian et Tiel jusqu'au salon de réception.
Tiel ressentit un discret soulagement en voyant Ian et Cedric, si gentils tous les deux, l'accompagner jusqu'au salon.
Au départ, elle s'était promis de se débrouiller seule, incapable de déranger Ian et Cedric davantage.
Mais...
Elle déglutit avec peine.
Tiel leva les yeux vers le plafond du manoir. Ses petits yeux dorés reflétaient l'immense lustre, constellé d'énormes saphirs.
Quand elle jeta un regard de côté, ses yeux s'arrêtèrent sur un papier peint luxueux, extravagant, incrusté de feuille d'or.
'... C'est immense.'
Le lustre, les sculptures de l'entrée, les grilles ouvragées du manoir...
Tout, dans le manoir Asterian, était bien plus grandiose et plus imposant que dans le manoir Nestian.
Si bien que la petite fille n'eut d'autre choix que de franchir l'entrée le moral en miettes, la tête basse.
À ce rythme, elle ne parviendrait sans doute même pas à croiser le regard du duc Asterian, encore moins à se présenter comme sa fille.
Dans ces circonstances, la présence d'Ian et de Cedric n'était rien de moins qu'un petit salut.
Tiel leva légèrement les yeux vers Ian, qui marchait d'un pas mesuré en lui tenant fermement la main.
Elle voulait se souvenir un peu mieux du visage de son bienfaiteur.
Elle ne le reverrait peut-être jamais.
Ian et Cedric semblaient penser que la maison Asterian l'accueillerait.
'... Mais ce n'est pas vrai du tout.'
Chender lui avait répété à maintes reprises que les Asterian lui vouaient une haine terrible.
Puisque sa mère était morte en la mettant au monde, la maison Asterian ne pouvait que la détester profondément.
À vrai dire, Tiel donnait secrètement raison à Chender.
Elle-même se sentait coupable de la mort de sa mère : que pouvaient bien ressentir les autres ?
Alors Tiel le savait : jamais la maison Asterian ne l'accueillerait comme sa « benjamine ».
Pourtant, si elle le disait à voix haute, elle craignait de fondre en larmes, et cela lui aurait semblé trahir Ian et Cedric. Alors elle garda le silence.
Arrivé au salon de réception, Ian désigna le milieu d'un canapé moelleux.
« Assieds-toi là. »
« Je peux rester debout... »
Mais Ian ne prit même pas la peine de répondre : il souleva simplement Tiel et la déposa sur le canapé.
« Attendez, non ! »
« Arrête de gigoter et assieds-toi. Tout le monde est assis, ce serait bizarre que la personne principale reste debout. »
Ian maîtrisa sans le moindre effort les tortillements de Tiel.
Ses paroles semblaient sensées, alors Tiel s'assit, les mains sagement jointes devant elle.
Bientôt, des domestiques des Asterian entrèrent dans le salon, chargés de plateaux.
Sur les plateaux se trouvaient des pâtisseries simples et du thé, ainsi que plusieurs sortes de jus adaptés à une enfant de sept ans.
Les domestiques posèrent une petite assiette devant Tiel et y déposèrent deux cookies au chocolat parsemés de guimauve.
Tiel, bouche bée, regarda une fois le cookie, puis leva les yeux vers Ian.
En réalité, l'enfant avait très faim.
Pendant le trajet, elle s'était obstinée à ne manger que le pain qu'Ian lui avait apporté, et elle ne regrettait pas son attitude.
Elle croyait sincèrement, profondément, qu'elle ne pouvait pas être un fardeau de plus pour Ian et Cedric.
Mais à l'instant où elle vit le cookie au chocolat devant elle, l'eau lui monta naturellement à la bouche.
C'était plus fort qu'elle. Tiel n'était qu'une enfant, et elle avait faim.
Voyant l'expression de Tiel, Ian poussa un long soupir et prit l'un des cookies dans son assiette.
« Vas-y, mange. »
Cedric renchérit.
« Je vous en prie, mademoiselle Tiel. On les a apportés pour que vous vous serviez librement. »
Mais Tiel secoua la tête, en observant attentivement le visage des domestiques.
Elle ne voulait pas qu'on se souvienne d'elle comme d'une enfant effrontée avant même qu'on commence à la détester.
Comme Tiel gardait la bouche obstinément fermée, Ian, le cookie toujours dans une main, congédia les domestiques d'un geste.
Les domestiques et leurs plateaux quittèrent le salon en file indienne.
Dans l'immense salon de réception, il ne restait plus que Cedric, Ian et Tiel, assis côte à côte.
Ian porta de nouveau le cookie aux lèvres de Tiel.
« Voilà, contente ? Maintenant, mange. »
C'est seulement alors que Tiel comprit qu'en renvoyant les domestiques, Ian avait eu une délicate attention pour elle.
Ne voulant pas repousser sa gentillesse, elle prit précautionneusement le cookie à deux mains. Puis elle ouvrit très légèrement la bouche et en croqua un petit morceau.
Ce n'était qu'une petite bouchée, mais il ne fallut pas longtemps pour que le goût sucré et subtilement amer du cookie au chocolat se répande dans sa bouche.
Goûtant pour la première fois de sa vie la douceur d'un cookie au chocolat, Tiel écarquilla les yeux.
Mais alors...
Bam !
La porte du salon s'ouvrit avec fracas. Tiel lâcha le cookie qu'elle mangeait et tourna la tête vers le bruit.
Un homme aux cheveux aussi noirs qu'un ciel nocturne sans lune, et aux yeux dorés qui faisaient de lui un Heukpyo, entra à grands pas dans le salon.
« Marquis Celeste. »
Cedric fut le premier à se lever.
À ces mots, Tiel comprit enfin qui était cet homme.
'Alors c'est...'
Mon père.
Cassius Celeste Asterian.
Tiel avait entendu parler de lui par Chender, son grand-père.
Un homme qui ne connaissait ni sa place ni son rang, arrogant au-delà de toute mesure.
... Un peu comme Tiel elle-même.
Peut-être parce qu'on lui avait dit qu'il la détestait terriblement, le petit cœur de Tiel se mit à battre lourdement.
La petite fille joignit sagement les mains et leva les yeux vers l'homme qui se tenait devant elle.
Il la regardait d'en haut, l'air désemparé, comme s'il ne parvenait pas à saisir la situation.
Son regard pesait sur la petite enfant.
Un instant, un lourd silence tomba.
Ce fut Cassius qui le rompit le premier.
« ... Alors, tu es... »
La voix de Cassius se bloqua dans sa gorge, et il sembla incapable de poursuivre.
Mais Ian et Cedric savaient ce que Cassius ne parvenait pas à dire.
Il demandait si elle était vraiment sa fille.
Depuis la mort de Rena Nestian, il avait enterré cette fille au fond de son cœur, sans même oser espérer qu'elle soit en vie, et à présent il demandait si c'était vraiment elle.
Mais Tiel ne pensait pas ainsi. Elle en était incapable.
Elle croyait que la maison Asterian la haïssait.
Elle pensait que si Cassius restait sans voix, c'était de colère en la voyant.
Son expression raide, figée, était sans aucun doute celle d'un homme en colère.
Tiel connaissait bien la colère. C'était la seule expression qu'elle avait vue pendant toutes ces années.
Bien sûr, elle s'attendait à ce que Cassius soit en colère, mais face à lui, elle eut un trou de mémoire complet.
Tout ce qu'elle avait répété s'éparpilla comme de la poussière, et elle ne désira plus qu'une chose : supplier qu'on lui laisse au moins la vie sauve.
Mais Tiel se ressaisit. Elle était venue jusqu'ici grâce à l'aide d'Ian et de Cedric : elle ne pouvait pas être renvoyée au manoir Nestian.
Alors Tiel décida de rassembler son courage.
Au lieu d'attendre que Cassius parle, ce fut elle qui ouvrit la bouche la première.
« ... Euh, le nom de notre mère était Rena Nestian. »
Tandis qu'elle parlait, les yeux dorés de Tiel brillaient, reflétant la lumière éparse du soleil.
Exactement la même couleur que ceux de Cassius.
« ... Ça, c'est... »
Nerveusement, Tiel tendit à Cassius le médaillon qu'elle serrait fort dans sa main.
Le collier que la fillette avait tenu si longtemps gardait encore sa chaleur.
Sans un mot, Cassius prit le collier d'une main tremblante.
« C'est... »
Sans même ouvrir le médaillon, il reconnut d'un seul coup d'œil à qui il appartenait.
C'était celui que Rena avait porté au cou jusqu'à sa disparition.
Clic.
Quand il pressa le petit mécanisme en saillie du pouce, le médaillon s'ouvrit, et un portrait familier apparut.
« Rena. »
La femme aux cheveux blancs qui souriait de toutes ses dents ressemblait de façon frappante à la petite fille devant lui.
Sans s'en rendre compte, il tendit la main vers Tiel. Sa main tremblante effleura doucement sa joue toute douce.
C'est alors que Tiel se leva brusquement et s'avança devant Cassius.
« ... J-j'ai une demande à vous faire. »
Et elle parla avant qu'il ait pu ouvrir la bouche.
Surpris par cet éclat soudain, Ian plissa les yeux.
La voix de Tiel tremblait comme si elle était terrifiée. Mais la petite fille, toute à son angoisse, ne s'en aperçut même pas.
Elle parla avant que Cassius ait pu la renvoyer ou laisser éclater sa colère.
« S'il vous plaît, laissez-moi rester ici. »
Et au prix d'un grand effort, elle articula les mots qu'elle s'était répétés des centaines de fois en chemin vers le manoir Asterian.
« Je peux manger très peu, je peux vivre comme si je n'étais pas là. Je peux dormir dans la remise. Je peux dormir dans la grange, alors... »
La petite gorge de Tiel se serra lentement.
« Je veux rester ici... »
À ces derniers mots, tous ceux qui se trouvaient dans la pièce se turent d'instinct.
Un instant, le silence emplit la pièce.