Au bruit venu de derrière la porte, Tiel tressaillit et rentra les épaules.
Ses épaules voûtées tremblaient si fort que cela se voyait à l'œil nu.
« Cache-toi pour l'instant. Tu sais te transformer en forme bestiale ? »
Ian saisit les frêles épaules de Tiel et lui posa la question.
Tiel acquiesça en frissonnant. Ian baissa alors la voix pour que la personne dehors n'entende rien et se pencha à son oreille.
« Alors transforme-toi et cache-toi. Sous le lit. »
La fillette recula, tremblante, et posa la couverture qu'elle serrait contre elle.
Elle fit un tour sur elle-même dans les airs, et en un instant la petite fille disparut : il ne resta à sa place qu'un léopard des neiges terrifié.
« Vite ! »
Ian articula les mots sans bruit, pressant.
Le léopard des neiges prit dans sa gueule un baluchon de couverture presque aussi gros qu'elle et fila sous le lit.
Mais sa queue dépassait du cadre du lit, signe de son angoisse.
Ian aperçut la queue qui dépassait, se précipita, la repoussa à l'intérieur et tira le couvre-lit vers le bas.
Pour un observateur extérieur, on aurait dit que la couverture avait simplement glissé à cause d'un sommeil agité.
Alors seulement, Ian lissa ses vêtements de nuit froissés, puis ouvrit la porte.
Grincement —
Un homme se tenait dans l'embrasure, la porte entrouverte. Ian fronça les sourcils en le voyant.
« Cedric Yobino. »
Quand Ian prononça son nom, l'homme s'inclina légèrement au lieu de répondre.
« Qu'est-ce qui t'amène à une heure pareille ? »
Après avoir rapidement balayé le couloir du regard et vérifié qu'il était vide, Ian le pressa.
Cedric avait l'air ennuyé, debout dans l'embrasure, et parla à voix basse.
« Pardonnez mon impolitesse, Votre Altesse. »
Cedric chuchota si bas que seul Ian pouvait l'entendre.
Si Cedric et Ian se montraient si prudents, c'est que Ian n'était pas venu au domaine Nestian en qualité de Prince héritier.
Iandros Crysion.
Il accomplissait en ce moment une mission secrète sur ordre de l'Empereur : « Ne devrais-tu pas choisir toi-même ton épouse ? »
Et il avait prévu de repartir discrètement, comme l'Empereur l'avait ordonné : observer en silence les qualités des candidates, puis s'en aller.
Jusqu'à ce que le léopard des neiges fasse irruption dans sa chambre.
'Adieu le départ discret.'
Ian soupira et fit entrer Cedric.
Tous les domestiques du domaine s'étaient massés à l'entrée de l'annexe et regardaient à l'intérieur. Si quelqu'un entendait Cedric l'appeler « Votre Altesse », la situation deviendrait très embarrassante.
« Dis ce que tu as à dire et va-t'en. »
Ian parla sèchement. Cedric inclina la tête, puis ouvrit la bouche.
« Une servante se serait enfuie du domaine. »
« Une servante ? »
« Oui, une jeune servante, monseigneur. Elle n'a pas toute sa tête, et elle s'est échappée pendant qu'on s'occupait d'elle. Les domestiques l'ont vue courir vers l'annexe. »
Ian laissa échapper un rire sec.
Des cheveux blancs comme neige étaient sans conteste la marque d'un Setpyo, et ils osaient l'appeler une jeune servante.
Quoi qu'il se soit passé dans ce domaine, ce n'était clairement pas une situation normale. Le visage de Ian se durcit tandis qu'il parlait.
« Je vois. Une jeune servante, donc… Je ne l'ai pas vue, je n'en sais rien. Si c'est vraiment si préoccupant, vous pouvez chercher — mais pas dans ma chambre ni dans la tienne. »
Ian parla d'un ton sans appel.
En inclinant la tête, Cedric remarqua la manche humide de Ian.
Ses yeux s'écarquillèrent, interrogateurs.
Contrairement au goût habituel de Ian pour l'ordre, sa chambre était en désordre, comme si quelqu'un y avait fait intrusion.
Mais Cedric décida de ne rien dire et recula d'un pas.
« Je m'en occupe immédiatement. Reposez-vous bien, Votre Altesse. »
Cedric posa la main sur son cœur, inclina la tête et prononça ces mots.
Ian acquiesça d'un geste distrait, et Cedric referma la porte en partant.
Des voix se firent entendre dans le couloir, et bientôt l'agitation gagna tout l'étage.
Craignant que quelqu'un n'entre, Ian verrouilla la porte.
***
Le vacarme derrière la porte avait enfin cessé. Les domestiques avaient apparemment abandonné leurs recherches et regagné leurs postes.
Comme Cedric avait clairement indiqué qu'il n'y avait aucune servante dans sa chambre ni dans celle de Ian, les domestiques ne s'étaient pas aventurés dans les appartements de Ian.
Ian souleva la couverture et parla.
« Tu peux sortir, maintenant. »
À ces mots, Tiel passa prudemment la tête.
Comme les domestiques Nestian nettoyaient méticuleusement chaque recoin, elle n'avait pas ramassé un grain de poussière malgré sa cachette sous le lit.
Tiel regarda autour d'elle, entendit un grand bruit dehors, et replongea aussitôt sous la couverture.
'Il ne faut pas qu'on me trouve. Il ne faut absolument pas qu'on me trouve.'
Si on la rattrapait, les paroles de Zayra se réaliseraient : on poserait peut-être un gros cadenas sur sa porte.
Alors il n'y aurait plus aucune chance de fuir. Et de toute façon, Tiel ne pouvait pas se servir d'une Capacité surnaturelle.
L'idée d'être enfermée à attendre la mort, un mois plus tard, lui hérissait chaque poil du corps.
« Tu peux sortir, alors pourquoi tu retournes là-dessous ? »
Ian la gronda.
Il glissa la main sous le lit et saisit avec précaution le petit corps du léopard des neiges.
Puis il la souleva et la posa sur le matelas. Tiel écarquilla les yeux.
« Bon, redis-moi. Pourquoi tu t'enfuis ? »
Tiel secoua fermement la tête.
Si elle parlait maintenant, les domestiques qui rôdaient dehors risquaient de l'entendre.
D'après la conversation qu'elle avait surprise entre ce garçon et cet homme, il occupait manifestement une position d'autorité. Mais elle n'était toujours pas sûre qu'il la protégerait.
Comme Tiel gardait la bouche close sans rien dire, Ian soupira.
« D'abord, défais ta transformation. »
Tiel reprit docilement forme humaine, comme il le lui demandait. Une fillette en vêtements de nuit usés réapparut sur le lit.
« Les domestiques sont partis. Il n'y a plus que toi et moi, alors parle clairement. Qu'est-ce qui se passe ? Et d'abord, tu es vraiment une servante de ce domaine ? »
Ian la regardait de haut, les bras croisés.
Tiel secoua vigoureusement la tête.
Une servante… quelle absurdité.
Ses cheveux argentés n'étaient pas aussi beaux que ceux de Rowen, mais Tiel avait sans conteste la chevelure d'un Setpyo : d'un blanc pur.
'Et cette personne m'a vue me transformer…'
Les léopards des neiges ne naissaient que dans la lignée directe de la famille Nestian.
Il était impossible que ce garçon l'ignore. Tiel secoua la tête et ouvrit prudemment la bouche.
« … Je… Je suis une fille de la famille Nestian. »
Ian ricana.
« Je le savais déjà, je t'ai vue te transformer. Je te demande pourquoi tu t'enfuis. Pourquoi ils t'ont présentée comme une servante. »
Tiel hésita un instant.
Elle ne savait pas par quoi commencer, ni jusqu'où elle devait se dévoiler.
'Qu'est-ce que je dois lui dire ? Que Grand-père veut me tuer ?'
Tiel y renonça. Si elle disait au garçon devant elle que son grand-père cherchait à la tuer, il risquait de la traiter pour de bon comme une « servante folle ».
Elle choisit donc de taire cette partie.
« … Mon grand-père pense que je suis une honte pour la famille. Je ne suis pas née avec une Capacité surnaturelle, et… mon apparence n'a rien de remarquable… »
« Alors ils t'ont présentée comme une servante. »
Tout en parlant, Ian la détailla aussitôt du regard. Tiel déglutit avec peine, sentant ses yeux sur elle, et poursuivit.
« Je suis enfermée depuis ma naissance, alors… »
Ian l'écouta en silence, puis l'attira dans ses bras.
Tandis que Tiel restait interdite, le garçon souleva son fin vêtement de nuit pour examiner les cicatrices sur sa peau tendre.
Il y avait de vieilles cicatrices et des plaies récentes, de formes et de tailles diverses.
Quand Tiel comprit que Ian examinait ses cicatrices, elle devint écarlate.
Sans s'en soucier, Ian avait le regard glacé en examinant les marques.
« Voilà pourquoi tu t'enfuis : quand il y a des invités, ta situation devient instable. »
« Oui. »
Tiel hocha la tête.
« Et si tu t'échappes du domaine, tu feras quoi ? Tu ne peux rien faire toute seule. »
Tiel resta silencieuse un moment.
Elle avait bien une destination en tête. Mais là-bas non plus, on ne l'accueillerait pas chaleureusement. Ce dilemme la faisait hésiter à le révéler au garçon devant elle.
« … Chez la famille Asterian… »
« La famille Asterian ? Pourquoi un Setpyo irait là-bas ? »
« Ah, mon père… il est de la famille Heukpyo… »
Tiel était au bord des larmes.
À ces mots, Ian écarquilla les yeux et regarda de nouveau le visage de la fillette.
Puis il laissa échapper un rire sec et se couvrit la bouche d'une main.
'Qu'est-ce qui m'a échappé ?'
Tiel, bien sûr, ignorait pourquoi il réagissait ainsi et se contentait d'observer son expression.
« Comment je ne l'ai pas remarqué plus tôt… »
Ian examina encore une fois le visage de l'enfant, puis lui fourra le baluchon de couverture dans les bras et demanda.
Sous ce cadeau soudain, le petit corps de Tiel vacilla.
« Comment comptais-tu aller jusqu'à la famille Asterian ? »
« J'allais prendre une voiture. Et leur donner ça… »
Du baluchon, Tiel sortit quelques pièces et un stylo-plume, qu'elle avait volés plus tôt dans le bureau de Chender.
Tiel l'ignorait, mais en réalité, le stylo-plume et les pièces ne valaient presque rien.
Chender Nestian n'aurait jamais laissé traîner d'objets de valeur dans un bureau qu'il laissait d'ordinaire ouvert.
Ian regarda les pièces d'un œil froid, puis allongea Tiel sur le lit et parla.
« Avec ça, tu ne sortiras même pas du territoire Nestian. Non… c'est moi qui vais t'emmener. »
« Quoi ? »
Tiel écarquilla les yeux, interrogatrice.
« Je vais t'emmener chez la famille Asterian. »
« Vraiment… ? »
Tiel demanda prudemment, le visage strié de larmes.
« Oui, je te le dis. On t'a trompée toute ta vie, hein. »
Ian répondit sèchement. Il passa la main dans ses cheveux, puis tapota le front de Tiel et la fit s'allonger.
« … ? »
Tiel resta étendue sur son lit, perplexe. Elle tenta de se relever, mais sa main l'en empêcha.
« Alors dors un peu. Si tu n'arrives pas à te lever demain, je ne t'emmène pas. »
Ian tira la couverture sur son petit corps et parla sans détour.
Tiel hocha la tête à plusieurs reprises. Puis, en saisissant prudemment la taille du garçon assis à côté d'elle, elle parla.
« Euh, euh… Je vous suis vraiment reconnaissante. Je vous dois la vie, et je veux vous rendre… »
« N'en parle pas. »
« Mais… vous êtes mon sauveur… Vous voulez bien me dire votre nom ? »
Les yeux dorés et lumineux de Tiel brillaient dans l'obscurité, accrochant le clair de lune.
Ian contempla son visage, puis se passa les mains sèches sur la figure, l'air tiraillé. Il répondit lentement.
« … Iandros Crysion. Appelle-moi Ian. »
Tiel écarquilla les yeux en apprenant le nom de son sauveur.