Le jour où les invités du Palais impérial arrivèrent au domaine Nestian.
Comme on pouvait s'y attendre, le domaine Nestian était sens dessus dessous.
Même Tiel, recluse au grenier, sentait que ce jour était d'une importance capitale.
Les domestiques récuraient le domaine avec minutie, tandis que les jardiniers taillaient les jeunes haies basses en sphères parfaites.
Et au centre du jardin se dressait une immense sculpture de glace en forme de léopard des neiges, qui semblait avoir été faite pour ce seul jour.
Les domestiques de la famille Nestian avaient préparé le domaine avec un tel soin qu'il paraissait bien plus impressionnant qu'on aurait pu l'imaginer.
Depuis la fenêtre du grenier, Tiel observait les domestiques qui s'affairaient en bas.
'Avec autant de monde, ils vont m'attraper en un rien de temps.'
Les domestiques avaient beau être occupés, ils ne seraient pas absorbés au point de laisser filer une enfant en fuite.
Et puis, les cheveux de Tiel étaient exactement comme le disait toujours son grand-père : « ébouriffés et affreusement emmêlés ».
Des cheveux comme les siens se repéraient toujours facilement ; si elle s'enfuyait maintenant, on la rattraperait en moins de dix minutes.
'Alors je m'échapperai quand le soleil sera couché.'
Tiel hocha doucement la tête pour elle-même.
Que personne ne fasse attention à elle était, en un sens, un coup de chance.
'Une fois la nuit tombée, tout le monde dormira, ce sera plus facile de s'enfuir.'
Tiel repassa une fois de plus son plan, celui qu'elle peaufinait minutieusement depuis deux jours.
D'abord, quand tout le monde serait endormi, Tiel se faufilerait dans le bureau de son grand-père.
'Les tiroirs de son bureau sont pleins de choses brillantes.'
Son grand-père gardait toujours dans les tiroirs de son bureau des pièces étincelantes et des objets qui avaient l'air rares, comme de beaux stylos-plumes.
Et Tiel savait que son grand-père ne fermait pas le bureau à clé.
Parce que Rowen aimait aller et venir librement dans son bureau.
Tiel n'aimait pas Rowen, mais pour ça, elle lui était reconnaissante.
Sachant que les choses brillantes pouvaient s'échanger contre de l'argent, Tiel comptait voler les objets de valeur de son grand-père et s'enfuir.
Ensuite, elle prévoyait de donner les objets de valeur à un cocher et de lui demander de l'emmener chez les Asterian.
Une fillette surprise avec des objets si précieux aurait pu être dénoncée ou se faire du mal, mais Tiel n'avait aucun moyen de le savoir.
Satisfaite de sa minutieuse révision, Tiel serra la couverture contre elle.
Dans la couverture étaient cachés deux pains que Tiel avait soigneusement mis de côté.
Des provisions de secours pour le voyage jusqu'aux Asterian.
C'est à ce moment que l'agitation éclata dehors : les invités du Palais impérial étaient arrivés.
Tiel jeta un coup d'œil par la fenêtre du grenier.
D'un carrosse bien plus orné que tout ce que possédait le domaine Nestian descendirent un homme vêtu d'un uniforme tout aussi resplendissant et un garçon qui semblait être son suivant.
En voyant le carrosse du Palais impérial, la réalité de son évasion du jour devint soudain très concrète.
Le petit cœur de Tiel battait d'impatience tandis qu'elle contemplait le magnifique carrosse, les mains serrées devant elle.
***
Ce n'est qu'après le coucher du soleil, quand tout le domaine fut endormi, que Tiel ouvrit avec précaution la porte du grenier.
Grince...
La vieille porte émit un son sinistre. Tiel avança prudemment, de peur de réveiller les domestiques.
Descendue du grenier à pas de loup, Tiel tourna doucement la poignée de la porte du bureau de son grand-père, au premier étage.
La porte du bureau s'ouvrit sans difficulté.
Soulagée qu'elle ne soit pas verrouillée, Tiel la referma vite derrière elle.
Puis elle se précipita vers la commode de son grand-père et fouilla les tiroirs.
L'endroit restait toujours ouvert et ne contenait rien de vraiment précieux, mais il y avait plusieurs pièces à l'intérieur.
Tiel empocha les pièces et tira d'un coup sec le troisième tiroir.
« ...... Qu'est-ce que c'est ? »
Dans le troisième tiroir ne se trouvait qu'un unique médaillon rouillé.
Tiel prit délicatement le médaillon et le toucha. Sa couleur avait passé avec le temps.
Clic.
Elle avait dû toucher quelque chose sans le vouloir, car le médaillon émit un bruit et s'ouvrit d'un coup.
'Oh !'
Tiel calma son cœur affolé et effleura prudemment le médaillon.
À l'intérieur se trouvait un portrait.
Tiel reconnut aussitôt le sujet de la miniature.
« Maman....... »
La femme était la mère de Tiel, Rena Nestian.
Tiel avait rarement vu un portrait de sa mère. Cornelia, qui détestait profondément Rena, avait fait retirer tous ses tableaux dès sa mort.
Il en restait pourtant quelques-uns dans le bureau de Chender, et c'est ainsi que Tiel put reconnaître que le portrait du médaillon était bien celui de sa mère.
Les larmes aux yeux, Tiel serra fort les lèvres et attacha en hâte le médaillon autour de son cou.
Puisqu'elle ne reviendrait jamais ici, il lui fallait au moins une chose pour se souvenir de sa mère.
Tiel caressa le médaillon comme s'il était la chose la plus précieuse au monde.
Puis elle glissa dans ses poches l'un des stylos-plumes de son grand-père et plusieurs pièces, et ouvrit la porte.
Grince...
À l'aller, la porte était restée silencieuse, mais au retour, elle émit un bruit désagréable.
Tiel fronça légèrement les sourcils.
'Pourvu que personne ne se soit réveillé.'
À cette heure, le premier étage du domaine était désert, mais Tiel, qui l'ignorait, avançait avec précaution.
Mais au moment même où elle allait descendre l'escalier...
Hic.
Tiel en eut le souffle coupé. Sa petite poitrine se gonfla comme si elle allait éclater.
« Jeune demoiselle Rowen, je vous ai dit de ne pas vous promener à cette heure, et... hein ? »
C'était Zayra, la nourrice de Rowen.
Zayra avait cru que la petite silhouette devant elle était Rowen, mais au moment où elle vit ces yeux dorés et lumineux accrocher le clair de lune, elle écarquilla les yeux.
Comprenant aussitôt que l'enfant qui rôdait dans le domaine à cette heure n'était pas Rowen mais Tiel, elle se mit à hurler.
« Toi ! Qu'est-ce que tu fais ici à cette heure ! Retourne immédiatement dans ta chambre ! »
Les cris de Zayra résonnèrent dans le couloir.
Devant Zayra, le visage de Tiel vira au rouge vif, et elle se mordit la lèvre, paniquée.
'Qu'est-ce que je fais.'
Il fallait qu'elle coure, mais ses jambes refusaient d'obéir.
Pour ne rien arranger, les domestiques se réveillaient en sursaut un peu partout dans le domaine, et toute la maison commençait à s'agiter.
Zayra marcha à grands pas vers Tiel pour l'attraper.
Tiel secoua frénétiquement la tête et détala, la couverture serrée contre sa poitrine.
« Ne t'approche pas de moi ! Si on m'attrape encore une fois, ils vont mettre un verrou à ma chambre ! »
Tiel courait dans le couloir, tremblant de tous ses membres. Elle entendait les pas de Zayra marteler derrière elle : boum-boum, boum-boum.
'Où, où est-ce que je vais ?'
Les pas de Zayra se rapprochaient. Tiel dévala l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée et se cacha dans les buissons.
« La demoiselle s'est enfuie ! Cherchez-la ! »
Le cri de Zayra retentit. Tiel se recroquevilla dans les buissons, secouée de tremblements incontrôlables.
Ses yeux étaient pleins de larmes. Elle se couvrit le visage des deux mains et gémit.
« Qu'est-ce que je fais......, ils vont m'attraper, c'est sûr. »
Alertés par les cris de Zayra, les domestiques sortirent l'un après l'autre en titubant.
Un domestique tiré du sommeil s'approcha des buissons où se cachait Tiel.
Surprise, Tiel détala de nouveau sans lâcher la couverture.
« La voilà ! Attrapez-la ! »
Courant dans la panique, Tiel se glissa dans l'aile des invités, un endroit où elle n'était jamais entrée, et s'y cacha.
En voyant Tiel s'engouffrer dans l'aile des invités, les domestiques hésitèrent et reculèrent.
L'aile des invités était réservée aux visiteurs de marque, et on ne pouvait y entrer sans permission.
Et puis...
« Les invités du Palais impérial logent ici. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Indécis, les domestiques se retournèrent pour aller informer Chender de la situation.
Quelques-uns restèrent pourtant postés devant l'aile des invités, pour surveiller au cas où Tiel tenterait de s'enfuir.
Affolée, Tiel atteignit la porte d'une chambre au rez-de-chaussée de l'aile des invités et l'ouvrit d'un coup.
La porte céda sans résistance. Tiel ne prit pas le temps de réfléchir : elle entra en trébuchant.
Puis, l'œil collé au trou de la serrure pour épier le couloir de l'aile des invités, elle reprit son souffle.
Alors...
« ...... Qui es-tu, bon sang, pour entrer dans ma chambre à cette heure ? »
Une voix inconnue s'éleva derrière elle.
Tiel se retourna d'instinct, tremblante.
Un garçon qui semblait la dépasser d'une bonne tête se tenait dans son dos, sa silhouette découpée par le clair de lune.
Il pointait des griffes acérées contre sa gorge.
« Dis-moi qui tu es, clairement. Sinon, je te transperce la gorge. »
« ...... S'il vous plaît......, sauvez-moi....... »
« Quoi ? »
« S'il vous plaît......, sauvez-moi....... »
À peine eut-elle fini de parler que des larmes ruisselèrent sur les joues de Tiel.
***
Ian retira vivement ses griffes et fit pivoter la fillette vers lui.
Une petite fille frêle, minuscule à côté de lui, pleurait à chaudes larmes.
« Toi....... »
Ian plissa les yeux en remarquant ses cheveux blancs.
Les cheveux blancs étaient indéniablement la marque de la lignée Setpyo. Or le domaine Setpyo, la famille Nestian, ne comptait qu'une seule fille.
Rowen Nestian.
Ian repassa dans sa tête ce qu'il savait de l'apparence de Rowen Nestian.
Il n'y avait guère prêté attention et ses souvenirs étaient flous, mais...... cette fille n'avait pas les yeux bleus : les siens étaient d'un or limpide.
Autrement dit, la fille qui s'était si audacieusement introduite dans la chambre du Prince héritier n'était pas Rowen Nestian.
Il examina attentivement la mise misérable de l'enfant.
Une chemise de nuit si usée qu'elle en était presque transparente ; des cheveux emmêlés et feutrés faute de soins ; des pieds nus couverts de coupures et d'écorchures.
...... Et une couverture en lambeaux serrée contre sa poitrine.
Il ignorait comment elle avait atterri dans sa chambre, mais n'importe qui voyait bien qu'elle fuyait en cachette. Déconcerté, Ian laissa échapper un son grave en la dévisageant.
Puis, essuyant les larmes de ses joues avec sa propre manche, il parla.
« Ne pleure pas. Arrête de pleurer et réponds-moi. Qui es-tu ? Clairement et précisément. Tu as compris ? Sinon, je te jette dehors sur-le-champ. »
Ian avait lancé sa menace. Tiel hésita, rassemblant son courage. Puis ses petites lèvres tremblèrent tandis qu'elle ouvrait la bouche.
« Je......, je suis Tiel Nestian, de la famille...... de la famille Setpyo. Je dois m'enfuir d'ici. Il le faut....... »
Toc-toc.
Mais avant que la fillette ait pu finir, quelqu'un frappa à la porte.