L'enfant se précipita pour ramasser les éclats de miroir éparpillés sur le sol.
Dans sa hâte, un bord tranchant lui entailla le bout du doigt, mais elle n'y prêta pas attention.
Tiel fixa l'éclat de miroir, les yeux écarquillés.
Le reflet montrait des joues creuses, des cheveux blancs et rêches, et une enfant pitoyable aux yeux dorés.
'Vraiment…'
Je suis vivante.
Tiel murmura, touchant le visage reflété dans l'éclat.
Comment est-ce que je peux être vivante ?
Tiel était morte.
Ce jour-là, où la neige tombait anormalement drue, sur le balcon de grand-père.
Même maintenant, en fermant les yeux, elle entendait distinctement le cri de grand-père.
Le balcon froid, solitaire, effrayant.
… Et les rires de Rowen et de grand-père, entendus à travers sa conscience qui s'éteignait.
Mais je suis vivante ?
'Est-ce que je rêve ?'
Tiel regardait, hébétée, l'éclat de miroir dans sa main.
À l'instant, une goutte de sang avait perlé du doigt que l'éclat avait coupé.
'Ce n'est pas un rêve.'
Je suis vraiment vivante.
La coupure qui la piquait et le sang qui coulait en étaient la preuve.
Et puis.
Tiel repoussa prudemment sa frange encombrante.
Une blessure en forme de larme restait nettement visible.
Cette cicatrice datait d'un mois avant sa mort, quand Rowen l'avait poussée dans l'escalier et qu'elle s'était blessée en tombant.
Juste avant sa mort, elle était presque guérie, recouverte d'une croûte, mais à présent la blessure était grande et vive.
'… Comme si je m'étais blessée hier.'
Tiel murmura en touchant doucement la plaie sur son front.
Tap.
« Aïe… »
La plaie la piquait. Une légère trace de sang apparut au bout de son doigt.
Si c'était le cas…
'Je suis revenue dans le passé ? Mais comment…'
Tiel murmura, l'air absent, en baissant les yeux vers ses deux paumes.
Une faible lueur vacilla sur ses mains écorchées avant de s'éteindre aussitôt.
L'avait-elle imaginé ?
Tiel se frotta de nouveau les paumes, mais aucune lumière n'apparut comme tout à l'heure.
'J'ai dû l'imaginer.'
Elle n'était pas morte depuis longtemps avant de revenir à la vie ; voir des illusions n'avait rien de si déraisonnable.
Tiel cessa de fixer ses paumes et releva lentement la tête.
Dans ses yeux vides apparut le plafond du grenier, épais de toiles d'araignée.
Elle était revenue dans le passé.
Ce qui voulait dire que si elle ne faisait rien, elle mourrait de nouveau dans un mois.
Tiel ferma les yeux de toutes ses forces.
Les voix de grand-père et de sa tante résonnaient encore à ses oreilles.
Le froid du balcon semblait être resté dans son cœur, et l'illusion du froid lui glaçait tout le corps.
Tiel tâta sa petite poitrine de ses mains tremblantes et pensa :
'Je ne veux pas mourir encore.'
Je ne veux plus être enfermée sur le balcon.
… Et je ne veux surtout pas entendre ma famille rire pendant que je meurs.
Tiel se frotta brutalement les yeux avec sa manche, le visage chiffonné de larmes.
La peau autour de ses yeux rougit au contact du tissu rêche.
Mais sans se soucier de la brûlure, Tiel serra ses petits poings et fit un serment.
'Je vais m'enfuir.'
Même si je dois errer seule, me perdre et mourir, je m'enfuirai.
Tiel hocha la tête, résolue.
'Mais où aller ?'
Accroupie par terre, Tiel réfléchit de toutes ses forces.
Le clan de Tiel, le clan Setpyo, se trouvait dans une étendue sauvage couverte de neige.
Même si elle réussissait à s'échapper, elle mourrait sûrement de froid avant d'aller bien loin.
'Alors il faut que je décide où aller avant de m'enfuir…'
Tiel se rongeait nerveusement les ongles en fixant l'éclat de miroir d'un air absent.
Et dans le reflet, elle vit ses propres yeux dorés.
'… Mes yeux ?'
À l'instant où elle vit ces yeux que grand-père et sa tante avaient toujours qualifiés de « répugnants », une pensée jaillit, lumineuse, dans son esprit.
« … Asterian. »
Tiel prononça le mot avec précaution, puis sursauta.
Elle regarda instinctivement autour d'elle, et ne put se détendre qu'une fois certaine que personne ne l'observait.
Prononcer le nom « Asterian » était interdit chez les Setpyo.
Le clan Heukpyo d'Asterian.
Les Setpyo de Nestian et les Heukpyo d'Asterian étaient en conflit depuis des temps anciens.
Si Tiel n'était pas reconnue comme petite-fille, c'était précisément parce qu'elle portait le sang du clan Asterian.
'Sale bâtarde.'
C'était pour cela que Chender, son grand-père, marmonnait ce genre de mots chaque fois qu'il la voyait.
'Créature sans valeur ! Même le chef du clan Heukpyo te mettrait en pièces s'il te voyait. Tu devrais déjà être reconnaissante d'être en vie…'
Tiel se recroquevilla au souvenir des paroles de Chender.
Et pas seulement grand-père : Cornelia, la tante de Tiel et future cheffe du clan Setpyo, Rowen, et les domestiques de la maison lui répétaient chaque jour des choses semblables sur Asterian.
Que si les Heukpyo de ce clan voyaient Tiel, ils la tueraient à coups de crocs sur-le-champ.
Qu'aucun clan au monde n'accueillerait une hybride pareille.
Mais Tiel, qui avait vécu toute sa vie au sein du clan Setpyo, ne savait rien des autres clans.
'… Je n'ai nulle part où aller.'
Le monde était bien trop dur pour qu'une jeune thérianthrope sans relations y survive seule.
Mais si elle restait chez les Setpyo, elle serait certainement morte d'ici un mois.
Alors,
« J'irai chez les Asterian. »
Asterian était au moins un endroit dont elle savait quelque chose.
Le territoire d'Asterian se trouvait exactement à l'opposé de Nestian.
Contrairement à Nestian, où la neige tombait toute l'année, le territoire d'Asterian jouissait, disait-on, d'un climat très doux.
Alors même si Tiel était chassée, le territoire d'Asterian serait plus propice pour qu'elle survive seule.
'… Papa.'
Tiel essaya plusieurs fois de prononcer en silence ce mot qui ne lui était pas familier, puis s'arrêta.
Si elle l'appelait ainsi, il risquait de la mettre en pièces sur place.
Grand-père et sa tante disaient que tout le monde dans le clan Asterian la détestait terriblement.
'Parce que maman est morte à cause de moi…'
Mais… je suis quand même sa fille. Il s'occuperait peut-être de moi si je lui disais que je mangerai juste un peu et que je ne me ferai pas remarquer ?
Une lueur d'espoir apparut dans les yeux de Tiel.
'D'accord, je dirai juste que je mangerai un peu et que je ne me ferai pas remarquer…'
Elle pouvait survivre avec un seul morceau de pain tous les deux jours ; elle ferait valoir cet argument.
Maintenant qu'elle avait choisi sa destination, le problème était de savoir comment s'échapper.
La chambre de Tiel se trouvait dans le grenier du manoir, à l'endroit le plus retiré ; les chances d'être surprise en train de s'enfuir étaient donc faibles.
Mais.
'La surveillance est tellement stricte.'
Tiel soupira en regardant par la fenêtre les chevaliers qui déambulaient dans le jardin.
De plus, il n'y avait pas un domestique du manoir qui ne connaissait pas le visage de Tiel.
À l'instant où elle quitterait sa chambre, elle serait sûrement rouée de coups et ramenée de force à l'intérieur.
'… Est-ce qu'il y a un moyen de sortir en douce ?'
Juste à ce moment, la porte du grenier s'ouvrit à la volée.
« Ouh… »
Face à la lumière qui s'engouffrait soudain, Tiel plissa instinctivement les yeux.
Dans l'encadrement de la porte se tenait Emma, la servante qui apportait ses repas à Tiel.
Emma.
De toutes les servantes du manoir, c'était Emma que Tiel craignait le plus.
Pas parce qu'Emma la battait ou l'insultait.
Mais parce qu'Emma ne la nourrissait tout simplement pas souvent.
Comme Emma était la seule servante à monter jusqu'à ce grenier, Tiel devait jeûner jusqu'à ce qu'Emma décide de lui donner à manger.
À présent, Emma s'approchait, l'air furieux, d'un pas lourd.
Le corps de Tiel tressaillit par réflexe.
Emma jeta deux morceaux de pain durs et rassis aux pieds de Tiel en ronchonnant.
« Pff, tout le monde ne parle que de Rowen qui va au Palais impérial et patati et patata, et moi je suis là à servir cette créature sang-mêlé… Quel sort misérable. »
Emma tapa rageusement du pied.
« Mange. Je ne reviendrai pas avant un moment, alors fais-le durer. »
Pas avant un moment ?
Les yeux de Tiel s'écarquillèrent aux paroles d'Emma, puis sa bouche s'entrouvrit.
'C'est vrai, quelqu'un est venu du Palais impérial vers cette époque.'
Maintenant, elle s'en souvenait.
Un mois avant la mort de Tiel, sa cousine Rowen était devenue candidate au titre de princesse héritière.
Plus exactement, toutes les filles de l'âge du prince héritier étaient devenues candidates.
C'est pourquoi le Palais impérial avait envoyé l'aide de camp personnel de l'Empereur observer Rowen, choisie comme candidate, et le clan Setpyo s'affairait à préparer l'accueil de ses hôtes.
Bien sûr, personne ne se souciait de Tiel.
Pendant le séjour de l'envoyé du Palais impérial, Tiel avait été laissée presque sans nourriture.
La porte de sa chambre n'était pas verrouillée ; elle aurait pu sortir si elle l'avait voulu, mais elle n'avait pas pu.
Parce que grand-père la terrifiait trop.
Tiel se mordit légèrement la lèvre au souvenir de cette époque.
'Non, en fait, c'est parfait.'
Emma ne s'approcherait pas du grenier pendant le séjour de l'invité.
Tous les domestiques du manoir s'affairaient à faire bonne impression pour Rowen.
Cornelia aussi était occupée à parer Rowen et ne prêtait aucune attention à Tiel, pas plus que grand-père ou Rowen.
Elle s'enfuirait donc pendant le séjour de l'invité.
Emma, qui avait lâché les deux morceaux de pain, quitta vite la pièce.
Tiel ramassa en hâte les deux morceaux qu'elle avait jetés.
'Au moins, elle m'a donné du pain.'
Voilà ce qu'elle pensait en cachant les deux morceaux sous la couverture sous laquelle elle dormait.
Les repas de Tiel se composaient soit d'une soupe claire, soit de pain dur, l'un ou l'autre.
Si on lui avait donné de la soupe claire, Tiel aurait dû fuir le manoir sans la moindre provision.
Grrrr…
Un bruit gênant gronda dans son ventre, sous la fine chemise de nuit où ses côtes saillaient nettement, mais Tiel tint bon.
Elle ne pouvait pas manger maintenant, même si elle avait faim.
Si sa mémoire était bonne, c'était le dernier repas qu'Emma lui donnerait pendant le séjour de l'invité.
Tiel réprima sa faim et fit un tour sur elle-même.
Fwouh… !
Dans un léger miroitement de lumière, l'enfant disparut, et à sa place se tenait un petit léopard des neiges miteux.
C'était la transformation de Tiel en forme bestiale.
Le petit léopard des neiges tremblait. D'autres léopards des neiges auraient supporté ce froid sans peine, mais pas Tiel.
Tiel était une hybride de Heukpyo et de Setpyo ; elle avait donc la fourrure courte. C'est pour ça qu'elle avait toujours été sensible au froid.
Tiel frissonna et se glissa sous la couverture où le pain était caché.
Quand le minuscule léopard des neiges s'installa à côté du pain, les rats qui accouraient vers son odeur s'arrêtèrent net.
Tiel se roula en boule, les deux morceaux de pain serrés contre son petit corps, et ferma les yeux.
Elle devait reprendre des forces avant de s'enfuir.
***
'Enfin, c'est aujourd'hui.'
Tiel serra ses petits poings. Ses lèvres minces se pincèrent fermement.
Aujourd'hui, Tiel s'enfuirait de ce manoir.