À l'instant où le candidat fit apparaître la magie.
L'instructeur Sage ne put s'empêcher de pousser un cri de stupeur, la bouche grande ouverte.
« Ouah... Ton affinité avec le mana est indéniablement élevée, mais qu'un candidat qui n'a pas encore formé le moindre cercle fasse apparaître un sort du troisième cercle... ! »
« Maître, ce n'est pas grâce à cette bague ? Elle a l'air incroyable. »
« C'est une bague remarquable, certes, mais aussi puissante soit-elle, faire apparaître une magie par la maîtrise du mana relève entièrement de l'habileté de l'utilisateur ! Cette bague ne fait que compenser le manque de mana et de force mentale. Faire apparaître ce sort, c'est purement la capacité du candidat ! »
« D'accord, d'accord, calmez-vous, maître. »
« Comment veux-tu que je me calme ! Le candidat est en train de créer une Lance de feu aussi énorme que parfaite ! »
Le candidat avait déjà réussi à faire apparaître la Lance de feu.
Mais, peu satisfait de m'en tenir là, je continuai d'agrandir encore la Lance de feu.
Voyant la Lance de feu flamber férocement, comme si elle chassait une proie, l'instructeur Sage cria d'une voix pressante.
« Là, frappe cette cible ! Maintenant que tu as fait apparaître une telle magie, tu as forcément envie de l'essayer ! »
Le candidat acquiesça à son cri et, à l'instant où la lumière de la bague s'éteignit, lança la Lance de feu achevée.
À cet instant.
La salle s'emplit d'une chaleur brûlante.
Boum !
Une violente explosion de flammes éclata.
Résultat, la « cible » que l'instructeur Sage avait désignée fut pulvérisée au point d'en devenir méconnaissable.
« Ah, tu dois vraiment suivre la voie du Sage ! La magie est le summum du mystère, le symbole de notre époque ! Viens, unis-toi à moi, et dépassons même les dragons par la puissance de la magie... ! »
« Ah, maître ! Arrêtez ! C'est mon tour, maintenant. »
Écartant l'instructeur Sage qui radotait, l'instructrice Assassin des ténèbres s'avança.
Puis, avec un sourire menaçant, elle prit la parole.
« Mon épreuve n'a rien à voir avec les leurs : elle ne sera pas facile du tout. »
***
Une heure plus tard.
« Souverain des ténèbres, Souverain des ténèbres ! Tu dois absolument devenir Souverain des ténèbres ! Ne pas devenir le Roi des Ténèbres avec un tel talent, c'est un péché ! Un péché ! »
« Balivernes ! Tu dois suivre la voie du Sage ! Absolument, sans le moindre doute ! »
« Archer. Archer, évidemment. »
L'instructrice Assassin des ténèbres s'accrochait désormais au candidat, entre l'Archère et l'instructeur Sage.
Et pour cause : je venais de réussir sans effort l'épreuve « d'une difficulté absurde » que la Souveraine des ténèbres avait préparée.
Une évaluation complète de la vitesse, de la discrétion et du jugement.
L'épreuve la plus difficile qu'elle pouvait concevoir.
Cette réaction était donc inévitable.
La raison, en fait, était simple.
La vitesse de déplacement pouvait s'obtenir avec de bonnes bottes, et la discrétion avec une bonne cape.
Bien sûr, l'instructrice Assassin des ténèbres s'émerveillait de voir que, même avec de bons objets, je maîtrisais parfaitement cette vitesse et poussais la discrétion au maximum ; et surtout, mon jugement dans l'urgence relevait d'un talent suprême qui ne devait rien aux objets.
« C'est donc la dernière épreuve ? »
Quoi qu'il en soit.
Je me préparai pour la dernière épreuve.
J'étais arrivé au troisième étage de la Tour.
C'est là que se déroulait l'examen de changement de classe vers les diverses professions de combat rapproché, dont celle de Maître d'épée.
« Enfin, c'est mon tour ! »
La dernière salle d'examen avait un aspect plus rude que les autres salles d'épreuve.
Sur un sol couvert de sable et de terre se dressaient, clairsemés, des cadres de bois grossièrement liés en forme de croix, qu'on pouvait à peine qualifier de mannequins d'entraînement.
Le long des murs, toutes sortes d'armes d'entraînement en bois étaient accrochées en rangées bien alignées.
C'était tout.
Comparé à la salle d'examen de l'Archère et ses murs qui s'ouvraient, à la salle d'épreuve du Sage saturée de mana, ou au parcours d'obstacles complexe de l'Assassin des ténèbres, cet endroit semblait remarquablement ordinaire.
'Mais, malgré les apparences, la variété des épreuves ici était assez large.'
Rien que de mémoire, il y avait celle des cent coups d'épée de bois.
Abattre des rondins avec une hache en bois.
Porter cent coups de lance sur des croix en X tracées au mur, et ainsi de suite.
Les épreuves variaient selon l'arme.
En réalité, c'était l'endroit où j'avais passé le plus d'examens quand j'étais devenu Artisan d'armes.
Et maintenant.
Quel genre d'épreuve m'attendait pour mon examen de changement de classe vers All Master ?
« Ton épreuve, la voici ! »
Boum.
L'instructeur Maître d'épée me lança un sac.
Quand je l'ouvris et en vidai le contenu, toutes sortes d'armes d'entraînement s'en déversèrent.
Épées de bois, lances de bois, bâtons, gourdins, et bien d'autres encore.
Une collection d'armes d'entraînement si variée qu'on pouvait dire qu'il n'y manquait rien.
Aussitôt après, l'instructeur Maître d'épée annonça les modalités de l'examen.
« Un combat d'entraînement contre moi ! »
Un combat d'entraînement contre l'instructeur, rien que ça.
J'ignorais la force exacte de l'instructeur, mais de quelque côté que je le prenne, il était loin d'être ordinaire.
Il dépassait largement le niveau de la Cité des Débuts, et avait peut-être même franchi le niveau 100.
Un combat d'entraînement contre un tel instructeur.
« Je dois gagner ? »
« Ce serait bien ! Mais c'est trop demander. Porte simplement un coup qui compte vraiment ! »
Un coup qui compte.
La réponse était un peu vague.
Même avec le terme « coup qui compte », certains considéreraient qu'un coup porté n'importe où sur le corps est valable, tandis que d'autres ne retiendraient que les points vitaux comme le cou ou le cœur.
Avant que je puisse poser la question.
L'instructeur Maître d'épée apporta une précision.
« Mais il y a une condition ! »
« Laquelle ? »
« Tu ne peux utiliser aucun des objets que tu possèdes : seulement les armes d'entraînement d'ici ! »
Une condition plutôt désavantageuse.
Si j'avais pu réussir jusqu'ici ces épreuves déraisonnables, c'était parce que je pouvais utiliser les objets rassemblés dans First.
Et voilà qu'il me disait de ne pas m'en servir et de porter malgré tout un coup franc.
Sans savoir à quel point l'instructeur Maître d'épée était fort, ces conditions semblaient d'une difficulté insurmontable.
Mais.
'Pas question d'abandonner.'
Comme avant, je n'avais aucune intention de capituler.
Et puis.
Même sans utiliser d'objets, j'avais encore un dernier atout dans ma manche.
« Voilà l'esprit ! Pour affronter le monde à mains nues et de front, il faut ce genre d'audace ! »
L'instructeur Maître d'épée utilisait lui aussi une arme d'entraînement.
D'un coup de pied, il fit sauter l'épée de bois du sol et la rattrapa avec une aisance gracieuse, un geste qui témoignait d'une maîtrise considérable.
Comme il supervisait les épreuves de changement de classe de la plupart des classes de corps à corps, l'instructeur Maître d'épée connaissait sans aucun doute toutes les techniques d'armes dignes de ce nom.
En le regardant faire.
Tap.
D'un coup de pied, je fis à mon tour sauter la lance de bois du sol et la rattrapai.
Sans la moindre compétence de lance, mon corps se souvenait de la posture de combat de First, et je fis face à l'instructeur Maître d'épée, la concentration renouvelée.
« Pfff. »
« On a peut-être exagéré, nous aussi, mais lui demander de battre l'instructeur, c'est ridicule ! »
« C'est déloyal. »
« Hum. Enfin, s'il réussit ici, on sera bien obligés de le faire passer All Master, non ? »
« Ouais, c'est vrai. »
...
« Courage, monsieur Muscles ! »
Personne n'avait donné de signal.
Ni moi ni l'instructeur Maître d'épée n'avions ouvert la bouche.
Et pourtant, comme si nous nous étions accordés à l'avance.
Fwoosh !
L'instructeur Maître d'épée et moi bougeâmes au même instant.
« Hahahaha ! »
L'instructeur Maître d'épée chargea vers moi, et je reculai en pointant ma lance devant moi.
Le principe fondamental du combat à la lance consiste à tirer parti de son allonge supérieure pour empêcher l'ennemi d'approcher.
Une fois que l'adversaire est trop près, les techniques de lance deviennent difficiles à employer.
Bien sûr, je savais comment gérer ce genre de situation.
Mais face à un instructeur, justement, je doutais que des parades aussi élémentaires soient efficaces.
Plutôt que de m'obstiner sur une seule arme et de compter sur des techniques défensives, la solution était de tirer le meilleur parti des forces de différentes armes.
Clang, clang, clang !
Trois attaques s'enchaînèrent coup sur coup.
L'instructeur para mes estocades et mes balayages avec son épée de bois si facilement que c'en était presque méprisant, bloquant entièrement mon avancée.
Quand il finit par écarter ma lance de bois et serrer la distance, je lançai la lance pour lui barrer le chemin et ramassai vivement de nouvelles armes.
« L'arc, la magie, la discrétion, et maintenant la maîtrise des armes ! Vraiment impressionnant ! »
Je levai les yeux : l'instructeur était juste devant moi.
Je déviai la lame de l'instructeur Maître d'épée qui fondait sur moi en diagonale et tentai une contre-attaque.
Clang !
L'instructeur Maître d'épée bloqua ma contre-attaque avec le pommeau, sous la garde, et enchaîna sans heurt sur le coup suivant.
Si je n'avais pas désespérément interrompu mon attaque pour baisser la tête, j'aurais déjà été touché.
'Ce n'est pas qu'une question de technique : l'écart de capacités physiques est trop grand.'
Mes capacités physiques actuelles étaient loin d'être insuffisantes.
Je n'étais qu'au niveau 10, mais mes statistiques, à elles seules, approchaient celles d'un personnage de niveau 40.
Pourtant, même avec ces statistiques, j'avais du mal à suivre les mouvements de l'instructeur Maître d'épée.
Chaque fois que je bloquais une attaque, mes poignets picotaient et mon corps était repoussé en arrière.
Reculer ne servait qu'à me faire rattraper en un seul pas, et malgré de tels mouvements, il ne montrait pas le moindre signe de fatigue.
Indépendamment de l'habileté, à ce rythme, j'allais être écrasé par la simple différence de catégorie.
Par conséquent.
Je décidai de déployer sans attendre mon atout caché.
« Luke. »
« Oui, maître. »
« Prête-moi ta puissance. »
« Je n'attendais que ça. »
Mon corps tout entier s'embrasa de flammes noires.
Ce n'était pas Luke qui se contentait de produire de l'équipement, comme je le lui demandais d'ordinaire.
Les flammes noires qui jaillissaient ne s'estompèrent pas aussitôt ; elles persistèrent doucement et commencèrent à imprégner mon corps de force.
Un message système l'accompagna.
[ Transformation de la Flamme Noire activée. ]
[ Emprunt de la puissance de « Dragon de la Flamme Noire, Luke Nirvath Desperado Ignoctane ». ]
C'est bien ça.
C'était la deuxième capacité de Luke.
Me prêter les statistiques accumulées en dévorant des cadavres de monstres.
La durée n'était pas particulièrement longue, mais elle me permettait de combattre pendant un bref moment avec toutes mes statistiques considérablement augmentées.
Comme les statistiques de Luke augmentaient à mesure qu'il dévorait des cadavres de monstres, cette capacité deviendrait de plus en plus puissante avec le temps.
Même dans First, où j'avais passé contrat avec Luke sur le tard, cette capacité d'emprunter sa puissance s'était révélée très utile.
Fwoosh !
À l'instant où j'activai la Transformation de la Flamme Noire, ce fut moi qui chargeai droit sur l'instructeur Maître d'épée.
Le temps pendant lequel je pouvais emprunter la puissance de Luke était limité.
Je devais donc régler l'affaire dans ce laps de temps.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu caches encore un coup ! Impressionnant ! »
Je m'étais demandé si l'interdiction d'utiliser des objets s'appliquerait, mais, heureusement, la situation semblait autorisée.
Après tout, ça ne ressemblait en rien à l'utilisation d'un objet.
Tout en chargeant, je donnai une instruction à Luke.
Luke n'avait aucune capacité de combat propre, mais il conservait ses capacités habituelles.
« Luke, rassemble toutes les armes autour de nous. »
« Compris, maître. »
Les armes d'entraînement éparpillées sur ma trajectoire furent absorbées par Luke.
On m'avait interdit d'utiliser des objets, mais rien n'interdisait d'utiliser les armes d'entraînement.
Grâce à ça, inutile de m'embêter à ramasser des armes.
« Donne-moi la plus puissante. »
« Je vous prépare une épée à deux mains. »
Des flammes noires qui brûlaient dans ma main se matérialisa une épée à deux mains d'entraînement que je venais d'obtenir.
Maintenant, le vrai combat commence.
La technique d'« alternance » qui exploitait la puissance de Luke.
C'était ma méthode de combat unique, la raison même pour laquelle j'avais pu dominer First de la tête et des épaules.
Puis, alors que j'abattais l'épée à deux mains de toutes mes forces, l'instructeur Maître d'épée accueillit ma lame avec la sienne, plein d'assurance.
« Montre-moi plus, plus de puissance ! Candidat ! »
Craaac !
Le sourire sauvage et féroce de l'instructeur Maître d'épée semblait bien plus digne d'un berserker.