Blotti dans les bras de Sylvia, je quittai l'annexe pour la première fois et pris la direction du manoir principal des Zigheart.
'Voilà donc le manoir principal.'
Il se dressait au loin. Sa hauteur semblait toucher le ciel, et son étendue était si vaste que, même de si loin, je ne pouvais l'embrasser d'un seul regard.
Ce n'était pas une demeure : c'était une forteresse qui méritait le nom de château.
'Digne du maître du Nord, en effet.'
Les Zigheart n'étaient qu'une seule famille, mais ils possédaient un territoire et une puissance militaire supérieurs à ceux de bien des royaumes. Ce n'était pas un hasard s'ils comptaient parmi les Six Souverains.
'Ils vivent donc tous là-bas ?'
Helen m'avait expliqué que tous les membres de la lignée directe, hormis Sylvia et moi, résidaient autour du pavillon du patriarche, au cœur du manoir principal.
Il y avait sûrement une raison pour que Sylvia soit la seule à vivre à l'écart, dans l'annexe, mais elle ne me l'avait jamais révélée.
'Le test d'aptitude…'
Tandis que je contemplais le pavillon du patriarche dressé au centre du manoir, mes pensées se tournèrent vers le test d'aptitude qui devait avoir lieu ce jour-là.
'Ils ne reculent devant rien.'
Le crâne d'un enfant, encore ouvert sur le ciel, commence à se refermer vers quatre ans ; à partir de ce moment, son talent pour le mana se fige et ne change plus.
Le test d'aptitude de ce jour consistait à rassembler les enfants dont le crâne s'était refermé afin de mesurer l'étendue de ce talent.
'Peu importe ce que je deviendrai.'
Même si mon talent actuel se révélait médiocre, l'Anneau de Feu porterait mon corps et mon affinité au mana à leur sommet absolu. Mon don inné n'avait aucune importance pour mon destin.
« Raon. »
Alors que je faisais lentement tourner l'Anneau de Feu, Sylvia me souleva légèrement. Un coup d'œil de côté m'apprit que nous étions déjà arrivés devant le manoir principal.
« Maman se moque bien de ce que tu feras, Raon. Je veux seulement que tu grandisses en bonne santé. »
« Oui, j'ai compris. »
Je souris innocemment, comme un enfant qui ne savait rien du monde.
« C'est ça ! Mon fils est le plus mignon ! »
Elle recommença à frotter sa joue contre la mienne. À ce rythme, je ne pourrais plus bouger pendant cinq bonnes minutes.
« Hum, hum. Sylvia. »
« Oh, pardon ! »
La toux appuyée d'Helen ramena Sylvia à la raison. Je lui fus reconnaissant de nous avoir accompagnés.
« Entrons. Nous sommes un peu en retard. »
« Bien sûr. »
Elle me porta à l'intérieur du pavillon du patriarche.
Je plissai les yeux.
J'examinai d'un regard mesuré les gens qui s'y trouvaient.
'Un calibre impressionnant.'
Peut-être parce qu'il s'agissait du pavillon du patriarche, il n'y avait là personne d'ordinaire. Les guerriers, bien sûr, mais même les domestiques et les serviteurs avaient une lueur acérée dans le regard.
« Nous arrivons bientôt. Encore un peu de patience. »
« D'accord. »
Sylvia et moi suivîmes le couloir central du rez-de-chaussée. Au bout se dressait une immense porte de fer, assez grande pour laisser passer des géants. C'était l'entrée de la salle d'audience, où le test devait se dérouler.
« Sylvia Zigheart, Raon Zigheart, Helen Kabin. C'est confirmé. »
Le guerrier qui gardait la salle d'audience s'inclina et ouvrit la porte.
Grrrriii !
Dans un grincement lourd, comme du métal qui se tord, un monde nouveau s'ouvrit devant nous.
Une lumière éclatante aux cinq couleurs ruisselait du plafond, et les murs dorés étaient couverts d'ornements sans nombre.
Cette salle somptueuse, dont la seule vue coupait le souffle, était la salle d'audience où l'on pouvait rencontrer Glen Zigheart, le patriarche des Zigheart.
Boum !
Lorsque la porte se referma, les regards de toute l'assistance se plantèrent sur moi comme des flèches.
« Sylvia ? Alors cet enfant est celui de Sylvia ? »
« Pourquoi le visage de ce gamin est-il si… »
« Cheveux dorés et yeux rouges. »
« Il est tout menu. On dit qu'il est maladif, c'est vrai ? »
« Avec le sang d'une ratée dans les veines, forcément. »
« Pas une ratée. Une déchue, plutôt. »
Des inconnus me fixaient. Bien entendu, leurs regards n'avaient rien de chaleureux.
Dans ce petit corps, ou peut-être justement à cause de lui, je percevais sans filtre le mépris amer qu'ils dégageaient.
« Même une misérable pareille a le droit d'entrer dans la salle d'audience. »
« A-t-on vraiment besoin d'évaluer l'enfant de la déchue ? »
« Exactement. C'est indigne de nous. »
J'ignorais ce qu'ils entendaient par « ratée » ou « déchue », mais ils dénigraient ouvertement Sylvia.
'Hmm…'
Mes poings se serrèrent. Leurs remarques sur ma petite taille ne me touchaient pas, mais les entendre insulter Sylvia me nouait la poitrine.
« Ce n'est rien, Raon. Regarde-moi, c'est tout. »
Traitée de ratée et de fugitive, elle me souriait malgré tout.
'Elle est vraiment forte.'
Sylvia avait un esprit indomptable. La douceur de sa voix apaisa le tumulte de ma poitrine.
'Ce sont des membres de la lignée directe ?'
Lorsque Raon, son calme retrouvé, balaya la salle d'audience du regard, ses yeux s'arrêtèrent sur l'estrade.
Sept silhouettes assises dans des fauteuils pourpres.
Elles regardaient vers le bas et dégageaient une aura sans commune mesure avec celle des gens en contrebas : une présence qui imposait un respect absolu.
'Le contraste est saisissant.'
Si les branches collatérales, en bas, étaient des renards et des loups, la lignée directe, sur l'estrade, dégageait la présence écrasante de dragons montés jusqu'aux cieux.
Contrairement aux branches collatérales, ils ne disaient rien, mais leurs yeux nous considéraient, Sylvia et moi, comme on regarde des ordures.
'Ce sont tous des ennemis ?'
Alors que je voyais dans la famille Zigheart une maison divisée, Sylvia ne se dirigea pas vers l'estrade : elle descendit tout au bout de la partie basse de la salle.
'C'est étrange.'
Plusieurs incohérences me troublaient.
D'ordinaire, un fossé infranchissable sépare la lignée directe des branches collatérales d'une famille. Que des membres collatéraux se permettent de la provoquer ouvertement était tout à fait anormal.
De plus, Sylvia vivait à l'écart et n'était pas montée sur l'estrade. Bien qu'elle appartienne à la lignée directe, elle subissait de toute évidence une discrimination dont j'ignorais la cause.
'Quelle peut bien en être la raison ?'
Peut-être la considérait-on comme une fugitive ou une paria, quelqu'un qui aurait échoué en duel ou au combat.
Boum !
Tandis que je cherchais pourquoi Sylvia était ainsi traitée, les guerriers postés devant l'entrée de la salle d'audience frappèrent le sol de leurs lances.
« Le maître légitime qui règne sur le Nord, le patriarche Glen Zigheart, fait son entrée ! »
À ces mots, les immenses portes de fer de la salle d'audience s'ouvrirent en grand.
Un grondement sourd et profond résonna dans la salle.
Glen Zigheart apparut, porté par une aura oppressante qui faisait trembler l'air lui-même.
Sa seule entrée sembla alourdir la pesanteur et m'étreindre le cœur. Une tension suffocante me courut le long de l'échine.
« Salutations au patriarche ! »
Les dragons perchés sur l'estrade et les loups qui montraient les crocs en contrebas mirent genou à terre d'un même mouvement.
Toc.
Ce bruit de pas.
Glen Zigheart entra de ce même pas net et mesuré que j'avais entendu cinq ans plus tôt. Dégageant une présence absolue qui écrasait toute la salle d'audience, il prit place sur le trône doré, au centre de l'estrade.
« Commencez. »
Sur un claquement de ses doigts, une épée jaillit du centre de la salle : une gigantesque lame de pierre, si énorme que même un géant aurait peiné à la soulever.
'C'est ça, l'Épée du Discernement ?'
On disait que cette lame avait mille ans et qu'il suffisait d'y poser la main pour révéler son talent pour le mana.
Le test d'aptitude du jour devait se faire grâce au pouvoir de cette épée de pierre, qui jugerait le talent des enfants.
« En premier : Burren Zigheart. »
À l'appel, un garçon aux cheveux bleus d'environ six ans se leva de sa place, au deuxième rang de l'estrade.
« Pose ta main sur l'épée, je te prie. »
Lorsqu'il fut descendu de l'estrade, le maître de cérémonie lui désigna la lame de pierre. Burren hocha la tête et y posa la main.
Fwouuuuh !
Une lumière verdoyante éclot au bout de ses doigts et enveloppa toute l'épée de pierre, tandis qu'une profonde essence de vent tourbillonnait près de la pointe.
« Remarquable ! »
« Le vent ! C'est le vent ! »
« La lumière qui irradie de toute la lame indique un mana de la plus haute qualité ! »
« Un talent digne du fils de sire Karun Zigheart ! »
« Toutes nos félicitations ! »
Les membres des branches collatérales, debout au pied de l'estrade, applaudirent et acclamèrent l'homme d'âge mûr assis devant la place de Burren.
« Un excellent attribut pour un épéiste. À partir de maintenant, concentre-toi pour sentir le vent. »
« Compris ! »
Quand Glen hocha la tête, Burren eut un sourire radieux, tel un tournesol tourné vers le soleil, puis regagna sa place.
« Ensuite, Lunan Slion, de la maison vassale Slion. »
« Oui. »
Une fillette aux cheveux argentés, assise à l'extrémité droite de l'estrade, se leva sans bruit.
'Elle vient donc de la maison vassale Slion.'
De même que les maisons nobles servaient le roi, les maisons vassales étaient les grandes familles du Nord au service des Zigheart.
Les Slion représentant les maisons vassales, elle avait apparemment sa place sur l'estrade aux côtés de la lignée directe.
Fwouuuh.
La fillette nommée Lunan s'approcha de l'épée de pierre d'un regard impassible et leva la main.
Tchiing !
À l'instant où sa main toucha l'épée, un éclat argenté, pareil à un clair de lune fondu, jaillit du tranchant émoussé.
La lumière déferlante emplit toute la lame et déborda, remonta jusqu'à la poignée et recouvrit l'épée entière d'un givre argenté.
« Le givre ? Et sur toute la lame ! »
« Elle a un talent du niveau de Burren… ? »
« Pas étonnant, c'est une Slion. »
« Encore un génie issu de la maison Slion. »
Pourtant, contrairement à l'éveil de Burren, acclamations et applaudissements restèrent discrets. Il semblait exister une rivalité entre les maisons vassales et les branches cadettes.
« Tu possèdes un bel attribut. Si tu l'aiguises comme le fil d'une lame, tu pourras percer n'importe quelle aura. »
Glen Zigheart adressa à Lunan, elle aussi, un signe de tête.
« Merci. »
Lunan inclina légèrement la tête sans changer d'expression, puis regagna sa place d'un bond, comme un chat.
Ensuite, deux membres de la lignée directe et de nombreux enfants des branches collatérales et des maisons vassales posèrent la main sur l'épée de pierre, mais aucun n'avait un talent comparable à celui de Burren et de Lunan.
'Je comprends maintenant.'
Je remuai un doigt. En observant comment l'épée jugeait les autres, je pouvais distinguer ce qui était bon de ce qui faisait défaut.
'La pureté du mana détermine jusqu'où la lumière s'étend sur la lame, et l'attribut du mana se manifeste à la pointe.'
Lorsque la qualité du mana était exceptionnelle, comme chez Lunan ou Burren, toute la lame brillait d'un vif éclat, et la forme que prenait l'épée semblait révéler les attributs particuliers du mana.
« Pour finir, Raon Zigheart. Avance, je te prie. »
« Allons-y, Raon. »
« D'accord. »
Quand j'acquiesçai, Sylvia rit de bon cœur et me souleva.
« Tu as vu ce qu'ont fait les autres enfants, n'est-ce pas ? Fais pareil, c'est tout. »
Sylvia me posa devant l'épée de pierre, puis tendit la main comme pour me montrer.
« D'accord. »
Je répondis brièvement et levai les yeux vers l'épée de pierre.
'Ça ne montrera pas grand-chose.'
L'Anneau de Feu avait beau être passé à deux étoiles, le froid qui subsistait dans mes circuits de mana restait effroyablement abondant.
Vu mon état physique actuel, je ne pourrais pas faire jaillir l'éclat brillant des autres enfants.
« Hah. »
J'expirai lentement et tendis la main vers l'épée de pierre.
Boum.
À l'instant où ma main toucha l'épée, une onde traversa mon cœur, comme un caillou tombé dans une mare tranquille. La petite pulsation se propagea de ma poitrine à tout mon corps.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Comme je voulais retirer ma main devant cette sensation étrange, un éclair aveuglant jaillit devant mes yeux.
Un homme aux cheveux dorés, vêtu d'une armure d'argent, m'apparut.
Devant lui, d'innombrables monstres déferlaient comme un raz-de-marée.
Qu'est-ce que c'est…
C'était de toute évidence une vision, et pourtant la sensation était si nette qu'une sueur froide me coula sur le front.
Mes mains tremblaient et mon souffle se fit haletant tandis que l'homme levait son épée.
Des flammes dorées embrasèrent le tranchant cristallin de la lame, d'une beauté perçante.
Il abattit l'épée nimbée de feu comme la foudre.
À cet instant…
Un torrent de feu doré déferla sur la terre et engloutit le monde.
Je fermai les yeux de toutes mes forces face aux flammes dorées qui inondaient ma vue ; quand je les rouvris, le monde avait de nouveau changé, et un message flottait devant moi.
[Vous obtenez Anneau de Feu (2 étoiles).]
[Échec de l'obtention de ???.]
[Hauts faits insuffisants.]
Tandis que je penchais la tête devant ce message énigmatique, une lumière jaillit soudain de l'épée de pierre.
Vrrrooum.
La lumière montante faiblit et s'arrêta au milieu de la lame.
Contrairement aux autres, je n'avais aucun attribut particulier, aucune pureté de mana raffinée : un talent bien en deçà de celui d'une branche éloignée, sans même parler de la lignée directe.
« Déjà fini ? »
« Elle n'atteint même pas le milieu ? »
« Kahahaha ! Je n'ai jamais vu quelque chose d'aussi pitoyable ! »
« Un mana médiocre et aucun attribut : rien, pas la moindre couleur. »
« À part son visage, il n'y a rien à voir. »
« Il faut croire que le Tout-Puissant ne bénit même pas l'enfant d'une fugitive. »
Les membres de la lignée directe qui avaient assisté au test froncèrent les sourcils avec dédain, tandis que les branches collatérales éclataient franchement de rire.
« … »
Glen, qui avait jusque-là adressé quelques brefs conseils aux enfants de la lignée directe comme des branches collatérales, resta lui aussi silencieux.
« Ce n'est rien, Raon. Tu as bien fait. »
Sylvia me serra contre elle avec le sourire qu'elle avait toujours, tandis qu'Helen, approchée sans que je m'en aperçoive, se mordait la lèvre et me couvrait les oreilles.
« Haa… »
Je laissai échapper un souffle sourd.
Le mépris m'était familier. Élevé comme une bête plutôt que comme un humain, conditionné jusqu'à la soumission, j'avais depuis longtemps renoncé à des futilités comme les émotions. Les critiques et les insultes, je pouvais les accepter sans broncher.
Je n'étais qu'un corps de passage, venu ici seulement pour obtenir ce dont j'avais besoin avant de repartir. J'avais résolu de ne pas me soucier de ce qui pouvait se passer en ces lieux.
Même si Sylvia et ses servantes me traitaient comme un véritable membre de la famille, cette résolution n'avait pas faibli.
Et pourtant, à cet instant, mon moral sombrait d'une façon qui ne me ressemblait étrangement pas.
À voir ces imbéciles se moquer non seulement de moi, mais aussi de Sylvia et d'Helen, ma poitrine se serra comme frappée par la foudre.
'Très bien.'
Je serrai fermement les dents. Sylvia et ses servantes étaient les premières à m'avoir traité en être humain.
Je résolus de montrer à ces membres de la lignée directe et des branches collatérales qui se moquaient d'elles combien leur talent inné ne valait rien.
« J'ai assisté à tous les tests d'aptitude, mais je n'ai jamais rien vu de pareil. »
« C'est vraiment un Zigheart ? »
« Tout le talent de Sylvia s'est envolé. À part les cheveux dorés et les yeux pourpres, comme ceux du patriarche, il n'y a rien à voir. »
Je gravai dans ma mémoire chacun des visages de ces imbéciles à la langue trop bien pendue.
« Assez. »
Le seul mot glacial de Glen pétrifia toute la salle d'audience.
« L'épreuve du discernement est terminée. Retirez-vous tous. »
« Patriarche ? »
« Dois-je me répéter ? »
« Sortez tous, immédiatement. »
Lorsque Karun Zigheart, le deuxième fils de Glen, se leva, les autres échangèrent des regards et quittèrent la salle d'audience en file, non sans marmonner des insultes à l'encontre de Raon et de Sylvia, assez bas pour qu'on ne les entende pas.
Moins de cinq minutes plus tard, il ne restait plus que deux personnes dans la salle d'audience : Glen Zigheart, le maître des lieux, et son intendant en chef, Roen.
« Il n'y avait rien à faire. »
Glen contempla l'Épée du Discernement, dressée au centre de la salle, et hocha la tête avec une calme résignation.
« Patriarche… »
Roen allait s'approcher de lui quand cela se produisit.
Craac !
Une lumière jaillit de la base de l'Épée du Discernement, gravit la lame et déferla jusqu'au bout de la poignée.
Fwouuh !
La lumière brûlait d'un or profond, pareil au soleil lui-même, et des flammes ardentes jaillirent de l'extrémité de la poignée.
« Des flammes dorées ? »
Pour la première fois, une tempête d'émotions traversa les yeux de Glen.