« Madame. Je l'ai apporté. »
Helen, la gouvernante en chef, tendit à Sylvia un bol blanc d'où s'élevait doucement de la vapeur.
« Merci. »
Sylvia fit refroidir l'élixir contenu dans le bol, sans quitter des yeux Raon endormi.
« Ça va être difficile de le lui faire boire, n'est-ce pas ? »
« Les enfants n'aiment pas ce qui est amer. Vous aussi, vous détestiez les remèdes amers quand vous étiez petite, Madame. »
« Moi aussi ? »
« Vous ne vous en souvenez sans doute pas, mais il vous est arrivé de vous enfuir pour ne pas prendre votre remède. »
« Oh, Raon va t'entendre. »
« Héhé. »
Toutes deux sourirent doucement en regardant Raon, dont la respiration s'élevait en petits sons réguliers.
« C'est vrai, aucun enfant n'aime les remèdes. Et comme Raon est encore tout petit, il va détester ça encore plus. »
« Madame. Tout de même… »
« Je sais. Il faut que je le lui fasse boire. »
Sylvia hocha la tête avec détermination.
'C'est un élixir que Père m'a donné. Je ne peux pas en gaspiller une seule goutte.'
Peut-être ému de la façon dont Sylvia avait supplié son père ce jour-là, Pedrick était revenu à l'annexe et lui avait remis trois élixirs d'attribut feu de grande qualité.
Comme les élixirs seraient dilués avant usage, ils dureraient assez longtemps, et elle pourrait chercher d'autres élixirs entre-temps. Elle lui était sincèrement reconnaissante d'être venu.
« Raon. »
Sylvia lui caressa doucement la tête pour ne pas le contrarier.
« Mmm… »
Raon ouvrit les yeux en agitant ses petits doigts.
« Tu as bien dormi ? »
« Oooh. »
« À partir d'aujourd'hui, Raon a quelque chose à faire. Il va falloir que tu finisses tout ça. »
Sylvia prit un peu de remède avec une petite cuillère en bois et l'approcha de la bouche de Raon.
'Il va l'avaler, mais il pleurera juste après.'
Par instinct, l'enfant avalerait le remède, mais il grimacerait sûrement devant ce goût amer et le recracherait.
« Allez, mange. »
Sylvia déposa délicatement l'élixir dans la bouche de Raon, crispée à l'idée qu'il en recrache.
« Beuh… »
Elle vit le visage de Raon se tordre. Elle se prépara aux pleurs qui allaient forcément suivre.
Mais aucun cri ne vint.
« Hein ? »
Quand elle entrouvrit les yeux, Raon agitait ses petites mains, pareilles à des crosses de fougère, comme pour en redemander.
« Helen. C'est… »
« On, on dirait bien que le jeune maître en redemande, non ? »
« N'est-ce pas ? C'est bien ça, hein ? »
Les yeux de Sylvia s'écarquillèrent. Elle reprit la cuillère, puisa une dose d'élixir un peu plus grande et la versa dans la bouche de Raon.
« Ooh ! »
Les sourcils de Raon se froncèrent en accent circonflexe. Pourtant, il ne pleurait toujours pas. Ses mains s'agitaient même plus vite qu'avant, avec impatience.
« Ah… »
Sylvia en resta bouche bée.
« Raon comprend ce que je ressens ? »
« Absolument ! On dirait que le jeune maître comprend les souhaits de mademoiselle Sylvia et qu'il supporte ça pour elle. »
Sa façon de froncer les sourcils montrait bien que le remède était amer. Mais s'il continuait d'en redemander, c'était la preuve qu'il comprenait ses sentiments et acceptait de l'endurer.
« Raon ! »
Sylvia ne put se retenir davantage et serra Raon très fort dans ses bras.
***
'Ça suffit, donnez-moi plutôt encore du remède.'
Je tapotai l'épaule de Sylvia et agitai la main.
'Un peu d'amertume, ce n'est rien. Je ne peux pas me permettre de rater une occasion pareille.'
S'il s'était agi d'un remède ordinaire, ç'aurait été différent. Mais c'était un élixir d'attribut feu, exactement ce dont j'avais le plus besoin. Peu importait l'amertume qui m'enrobait la langue ou la brûlure : je devais en avaler jusqu'à la dernière goutte.
« Helen, regarde ! Il mange si gentiment, tu ne trouves pas ? »
« C'est vrai ! »
Sans prêter attention à ce que disaient Sylvia et Helen, j'engloutis les cuillerées d'élixir qu'elles me tendaient, l'une après l'autre.
'Quoi que ce soit, les effets sont extraordinaires.'
À l'instant où l'élixir toucha mon estomac, une chaleur brûlante flamba en moi comme un fourneau rugissant. Cette chaleur intense se répandit dans mes circuits de mana et chassa le froid mordant.
'La puissance et la concentration sont parfaites.'
Un élixir trop puissant pouvait se révéler toxique pour le corps fragile d'un enfant.
Sylvia et Helen avaient visiblement fait attention : la concentration de l'élixir était parfaitement dosée pour que mon corps l'accepte.
« Beuh. »
J'aspirai jusqu'à la dernière goutte d'élixir accrochée à la cuillère, laissai échapper un petit rot et fermai les yeux.
« Madame. »
« Oui. Laissons-le dormir un moment. »
Sylvia et Helen me contemplèrent longuement, les yeux débordant d'émotion, avant de sortir.
« Ouf. »
À l'instant où elles furent parties, j'ouvris grand les yeux.
'Elles ne reviendront pas avant un moment.'
Et même si elles revenaient, elles n'auraient aucune raison de me déranger.
J'avais mangé à ma faim et pris mon remède : Sylvia et Helen n'auraient aucun motif de me réveiller. C'était le moment idéal pour la cultivation.
Je puisai dans l'énergie chaude qui déferlait dans mon corps et entrepris de forger l'Anneau de Feu.
'Grâce à l'élixir, je vais créer l'Anneau de Feu plus vite et faire fondre le froid encore plus rapidement.'
Un sourire se dessina sur mes lèvres sans que je m'en rende compte.
***
Le temps s'écoula comme un fleuve, et deux ans et demi passèrent depuis que j'avais commencé à forger l'Anneau de Feu.
Durant tout ce temps, mon quotidien fut remarquablement simple.
Je me réveillais le matin, jouais avec Sylvia et Helen, déjeunais et prenais mon élixir, puis faisais semblant de faire la sieste pendant que je forgeais l'Anneau de Feu.
Après le dîner, je me couchais un peu tôt, me réveillais vers minuit et entamais ma deuxième séance de cultivation pendant que tout le monde dormait.
Quoi qu'on en dise, je pouvais affirmer sans hésiter être l'enfant de trois ans le plus assidu de tout le Continent.
'Si tout se passe bien, l'Anneau de Feu atteindra peut-être la première étoile aujourd'hui.'
Grâce à l'élixir, mes progrès n'avaient pas été entravés, malgré le peu de temps consacré à la cultivation.
Si je parvenais à m'assurer assez de temps et de concentration, il semblait même possible que je synthétise l'Anneau de Feu aujourd'hui.
'Mais vraiment, il ne montre pas le moindre intérêt.'
Glen Zigheart n'avait pas montré son visage une seule fois depuis qu'il m'avait donné mon nom. Il semblait se désintéresser non seulement de moi, mais aussi de sa propre fille, Sylvia.
'Enfin, peu importe.'
S'il ne manifeste aucun intérêt, je n'ai pas à lui en témoigner en retour. Comme je l'avais déjà pensé, je prendrai simplement ce que je peux et je quitterai la famille.
'Même si, un tout petit peu…'
Je me surprenais à m'inquiéter pour Sylvia, Helen et les autres servantes qui resteraient ici. En trois ans passés ensemble, de petites graines d'affection avaient commencé à germer.
« Raon. Dis “maman” ! »
Tandis que je triturais mes doigts, perdu dans mes pensées sur l'avenir, Sylvia me serra dans ses bras avec un rire ravi.
« Mama ! »
« Ooh ! Encore une fois ! »
« Mama ! »
« Kyaaah ! »
Quand je l'appelai « mama » en écorchant exprès le mot, le visage de Sylvia s'épanouit, radieux. Ses yeux débordaient d'une joie pure.
« Raon. Juste une dernière fois ! »
« Mama ! »
« Mademoiselle Sylvia. J'ai apporté l'élixir. »
Alors que je jouais avec Sylvia, le visage un peu las, Helen arriva avec l'élixir réchauffé à la température idéale.
« Ah, merci pour ta peine. »
Sylvia prit des mains de Helen le bol contenant l'élixir.
« Allez, Raon. »
Elle laissa un peu refroidir l'élixir tiède avant de me le présenter.
« Aah ! »
J'ouvris ma petite bouche pour accueillir la cuillère pleine de remède.
« Tu manges bien ! »
Même après deux ans et demi, Sylvia et Helen souriaient de toutes leurs dents en me regardant avaler l'élixir.
« Sommeil… »
L'élixir fini, je clignai des yeux comme si je somnolais.
« Tu as fini ton remède. On fait une petite sieste ? »
« Oui. »
« D'accord. Au dodo. »
Sylvia me coucha dans le lit placé devant la fenêtre et me tapota doucement le ventre.
« Mmmm… »
Je fermai les yeux et fis semblant de dormir. Peu après, j'entendis Sylvia et Helen quitter la pièce. Le temps où je feignais de dormir était leur moment de repos.
'Je peux commencer.'
Les yeux fermés, j'inspirai profondément en récitant l'incantation de synthèse de l'Anneau de Feu.
Whoooush.
Je fis circuler dans tout mon corps le mana naturel aspiré par ma respiration.
'Le mana circule bien.'
Je respirais comme d'habitude, mais le mana s'écoulait en douceur. J'avais le sentiment que j'allais accomplir quelque chose.
'Reste calme.'
Expirant régulièrement, je reliai les filets de mana qui parcouraient mes circuits de mana. Mes petits poumons me laissaient à bout de souffle et le bout de mes doigts tremblait, mais je tins bon.
Une déferlante de puissance rugissante !
Grâce à la force brûlante de l'élixir et du mana naturel, je raclai l'énergie glaciale de mes circuits de mana, puis fis circuler le tout dans mon corps entier.
Un craquement sec résonna en moi.
Je sentis l'essence de l'élixir et le mana s'infiltrer dans mes os, mes muscles et ma peau.
Gardant ma concentration, affûtée comme une lame qu'on aiguise, je poursuivis la synthèse de l'Anneau de Feu.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Un éclair éblouissant !
Une sensation brûlante, comme une boule de flammes qui me consumait le cœur, fit résonner ma poitrine.
Une énergie ardente tourbillonnait autour de mon cœur, tel un cerceau. L'Anneau de Feu était enfin achevé.
'Enfin… j'ai réussi…'
Au moment où j'ouvris les yeux pour crier victoire, une lumière dorée étincela.
Un tintement cristallin retentit.
[Le premier Anneau de Feu a été synthétisé.]
[Votre premier Haut fait a été créé.]
[Le trait Anneau de Feu (1 étoile) a été généré.]
'Qu'est-ce que… c'est que ça ?'
Un cercle magique lumineux, comme ceux qui apparaissent quand les mages lancent des sorts, flottait devant mes yeux.
[Grâce à l'effet de l'Anneau de Feu (1 étoile), votre corps devient nettement plus résistant.]
[Grâce à l'effet de l'Anneau de Feu (1 étoile), votre force augmente.]
[Grâce à l'effet de l'Anneau de Feu (1 étoile), votre agilité augmente.]
[Grâce à l'effet de l'Anneau de Feu (1 étoile), votre endurance augmente.]
[Le trait Résistance à l'eau (1 étoile) a été généré.]
Après le message confirmant l'obtention de l'Anneau de Feu, une cascade d'informations supplémentaires continua de défiler devant moi.
'Hein ?'
J'arrondis les lèvres de surprise.
'C'est quoi, tout ça…'
À mesure que les messages apparaissaient, mon corps se faisait plus léger.
Comme j'étais dans un corps d'enfant, la différence n'était pas spectaculaire, mais le changement en lui-même ne faisait aucun doute.
'Et la douleur a diminué, aussi.'
La douleur aiguë de l'énergie froide qui obstruait mes circuits de mana s'était atténuée.
'L'Anneau de Feu avait ce pouvoir ?'
L'Anneau de Feu passait certes pour une méthode de cultivation légendaire, mais il ne produisait aucun effet notable avant la formation de trois anneaux, et ne révélait sa véritable puissance qu'à partir du quatrième.
Dans ma vie antérieure, atteindre la première étoile n'avait jamais entraîné de tels changements.
'C'est l'élixir, ou le corps de cet enfant ?'
J'envisageai diverses possibilités, mais aucune réponse ne me vint.
'Ou alors, c'est à cause de ce message…'
Je relus le message qui flottait devant mes yeux.
Il y avait bien des différences entre ma vie passée et maintenant, mais la plus importante, c'était ce message.
« Jeune maître. Vous êtes déjà réveillé. »
La voix de Helen me parvint d'au-dessus de ma tête. Elle avait dû revenir dans la pièce pendant que je cultivais.
« Helen ! Regarde ça ! »
Je désignai le message qui ressemblait à un cercle magique.
« Oui ? Le lit ? »
Helen se contenta de sourire en regardant le lit : elle ne voyait pas le message.
'Je suis le seul à le voir ?'
À en juger par le fait qu'Helen ne le voyait pas, le message n'était visible que par moi.
[Pour confirmer les changements, veuillez consulter votre 【Fenêtre de statut】.]
'Fenêtre de statut ? Quoi ?'
Tandis que je répétais les mots « Fenêtre de statut » sans comprendre ce qu'ils signifiaient, une fenêtre lumineuse, identique au message, jaillit devant mes yeux.
【Fenêtre de statut】
Nom : Raon Zigheart.
Titre : aucun.
État : Malédiction du Froid Extrême (neuf filaments), constitution fragile, frissons dans tout le corps, capacités physiques réduites, sensibilité au mana diminuée.
Traits : ???, Anneau de Feu (1 étoile), Résistance à l'attribut eau (1 étoile)
*Les capacités supplémentaires ne sont pas débloquées.
J'examinai lentement la fenêtre de statut apparue devant moi.
'Malédiction du Froid Extrême, constitution fragile, frissons dans tout le corps, capacités physiques réduites et sensibilité au mana diminuée…'
Les états énumérés semblaient décrire ma condition actuelle.
'Mon corps est vraiment misérable, sous tous les rapports.'
La Malédiction du Froid Extrême, passe encore, mais les frissons ajoutés à ma constitution fragile expliquaient pourquoi le moindre mouvement m'épuisait.
'Tant pis, ça n'a pas d'importance.'
Je pinçai les lèvres. Ma constitution avait beau être criblée d'afflictions, je ne ressentais pas la moindre inquiétude.
Dans ma vie antérieure, on me disait le plus grand des assassins, et je connais l'Anneau de Feu, une technique alchimique ancienne et suprême.
Si je perfectionne l'Anneau de Feu en m'appuyant sur mon expérience passée, ces handicaps ne seront plus rien.
'Et puis, ici, c'est les Zigheart.'
Si je maîtrise les techniques d'épée secrètes que possèdent les Zigheart, décapiter Derus Robert sera tout à fait à ma portée.
Mais je ne peux pas me permettre de ne penser qu'à la vengeance.
'Je n'ai que trois ans, après tout.'
Derus Robert compte parmi les plus forts du Continent. Si je laisse mes émotions s'échauffer et que je tente de me venger maintenant, mon esprit volera en éclats sous la pression.
De toute façon, il n'existe presque personne capable de le tuer. Même si cela doit prendre du temps, je dois bâtir ma force pas à pas et tout terminer en un instant décisif, le moment venu.
Je serrai le poing comme pour prêter serment et contemplai de nouveau la fenêtre de statut.
'Mais qu'est-ce que c'est, exactement, ce message ?'
Je n'arrivais pas à comprendre pourquoi ce message et cette fenêtre de statut m'étaient soudain devenus visibles. Tout ce que mon instinct d'assassin pouvait discerner, c'est qu'ils ne représentaient aucune menace.
'Ça doit être lié à ma réincarnation.'
Je ne pouvais que supposer vaguement que la raison pour laquelle j'avais gardé les souvenirs de ma vie passée et étais né de nouveau, et l'apparition de ce message, étaient liées d'une manière ou d'une autre.
Tout comme je traquerais lentement la nuque de Derus Robert, je devrais percer ce mystère à mon rythme.
'Ne te précipite pas. Garde ton calme.'
***
[Le deuxième Anneau de Feu a été créé.]
[L'Anneau de Feu (2 étoiles) élève le rang de votre âme.]
[L'Anneau de Feu (2 étoiles) augmente votre affinité avec le mana.]
[L'Anneau de Feu (2 étoiles) augmente votre force mentale.]
[L'Anneau de Feu (2 étoiles) augmente votre vitalité.]
Je laissai échapper un petit rire en lisant les messages.
'Enfin.'
Après deux ans et demi de cultivation régulière depuis la formation du premier anneau, le deuxième Anneau de Feu était enfin apparu.
Le premier anneau encerclait mon cœur à l'horizontale, tandis que le deuxième, fraîchement formé, l'enveloppait à la verticale.
Peut-être grâce au message sur l'affinité accrue, ma sensibilité au mana qui flottait dans la pièce s'était nettement aiguisée.
Ce message semblait vraiment accorder des avantages particuliers.
'Deux Anneaux de Feu à cinq ans à peine.'
Maîtriser une méthode de cultivation de rang légendaire comme l'Anneau de Feu à un âge aussi tendre, c'était sans doute une première dans toute l'histoire du Continent. La fierté me gonflait la poitrine.
'Mais je ne dois pas me reposer sur mes lauriers.'
Je ne pouvais pas baisser ma garde sous prétexte que tout se déroulait comme prévu. Je devais rester parfaitement préparé, sans jamais savoir quand ni quel genre d'obstacle pourrait surgir.
'Parce que je ne veux pas leur causer de tort.'
Sylvia, Helen et les autres servantes n'avaient jamais fait que me donner.
Comme j'étais destiné à partir, je ne pouvais pas les aider en retour, mais je refusais d'abuser de leur gentillesse.
« Haa. »
Au moment où Raon s'apprêtait à reprendre sa cultivation, la porte s'ouvrit à la volée.
« Mon fils ! »
C'était Sylvia. Elle souriait, mais son teint paraissait un peu terne.
« Mère ? »
Maintenant que j'avais plus de cinq ans, je devais appeler Sylvia correctement « Mère ». Ma prononciation zozotait encore un peu, mais je n'y pouvais rien.
« Je ne t'avais pas dit qu'on devait aller quelque part avec maman, aujourd'hui ? »
Tout en parlant, elle posa sur le lit la robe de cérémonie cramoisie qu'elle avait apportée, puis m'ôta ma chemise de nuit.
'C'est vrai.'
Peu de temps auparavant, on avait rassemblé les jeunes enfants de la lignée directe et des branches collatérales pour procéder à une sorte de vérification.
« Ne t'inquiète pas. Ce sera vite fini. »
Sylvia me sourit d'un air rassurant, comme pour me calmer.
« D'accord. »
« Comment notre fils peut-il être aussi sage et aussi beau ? »
Sylvia frotta sa joue contre la mienne tout en me changeant.
'Pitié… arrête…'
Raon tremblait, incapable de faire autre chose que d'agiter les mains.
Ce fut Helen qui mit enfin un terme aux débordements de Sylvia, qui continuait de me serrer contre elle même une fois habillé.
« Madame. Ce n'est pas le moment ! Le “test d'aptitude” va bientôt commencer ! »