Une heure s'était écoulée depuis que les enfants avaient commencé à courir sur le terrain d'entraînement.
Buren Zigheart et Lunan Slion menaient toujours la course, tandis que derrière eux, les enfants des branches collatérales, ceux des maisons vassales et les candidats recommandés se disputaient les places.
Bien sûr, ils n'étaient plus cent soixante à courir.
Ceux dont l'endurance avait lâché avaient abandonné depuis longtemps et s'étaient effondrés dans les coins du terrain, et d'autres continuaient de flancher à chaque instant.
« Haaa. »
Vautré sur l'estrade, Rimer bâillait, mais ses yeux filaient rapidement de gauche à droite.
'Le soixante et unième a abandonné plus vite que son endurance ne l'exigeait. Le soixante-deuxième, lui, est allé au-delà de ce qu'il avait.'
Les paupières lourdes, il jaugea les cent soixante enfants d'un seul coup d'œil.
Mais ce qu'il observait, ce n'était pas leur endurance.
'Regarder l'endurance seule ne sert à rien.'
Selon leur éducation, les enfants n'avaient pas la même endurance. À vrai dire, à part les deux descendants directs et la vingtaine de meilleurs, ils se valaient tous plus ou moins.
Pourtant, à endurance égale, certains renonçaient dès qu'ils manquaient de souffle, tandis que d'autres tenaient jusqu'au bout, une main sur la poitrine ou les larmes aux yeux.
'C'est cette différence qui compte le plus.'
Certains abandonnaient facilement, d'autres jamais. L'écart de volonté, qui semblait insignifiant aujourd'hui, deviendrait immense avec le temps.
L'endurance pouvait se construire. Le talent pouvait se cultiver.
Mais forger une telle persévérance était extraordinairement difficile.
Un enfant qui n'abandonnait jamais dans sa jeunesse n'abandonnerait jamais plus tard, et un enfant habitué à renoncer renoncerait facilement, même adulte.
Certes, quelques enfants connaissaient un éveil profond et changeaient, mais c'était aussi rare que de trouver une aiguille dans une tempête de sable.
Il était bien plus simple de choisir dès le départ les enfants dotés d'une volonté et d'une persévérance supérieures.
'Le résultat se dessine.'
Rimer eut un léger sourire. Plus de la moitié des enfants avaient déjà abandonné, et les autres s'épuisaient, leur allure ralentissant peu à peu.
Alors qu'il s'apprêtait à mettre fin à l'épreuve, un enfant aux cheveux dorés, qui courait dans le groupe de queue, attira son regard.
'Raon Zigheart.'
Le seul enfant, aujourd'hui, à avoir déjoué ses attentes. Les pupilles de Rimer brillèrent comme des étoiles.
'Incompréhensible.'
L'endurance de Raon était épuisée depuis longtemps. Avec ce froid mordant qui écrasait son corps et son souffle de plus en plus haché, il aurait dû être incapable de tenir debout. Pourtant, il gardait sa posture et ses jambes ne s'arrêtaient pas.
'Cela dépasse la simple persévérance. Est-ce du venin ?'
Rimer avait parcouru d'innombrables champs de bataille et vu briller bien des talents.
Parmi eux, il y avait des épéistes qui domineraient le Continent par leur lame, et des mages qui refaçonneraient l'ordre du monde par leur magie. Pourtant, aucun d'eux n'aurait pu endurer comme Raon le faisait.
Continuer à courir avec une endurance complètement épuisée ? Et un enfant de douze ans, accablé d'une constitution aussi cruelle, qui plus est ?
C'était un esprit qui ne se forgeait qu'après avoir survécu à des dizaines de combats à mort. Il ne parvenait pas à comprendre comment un tel venin avait pu se loger dans cet enfant élevé dans du coton.
'Hmm...'
Le terrain d'entraînement tout entier tenait sous le regard de Rimer.
Lunan et Buren, qui avançaient en ménageant leurs forces, étaient remarquables, mais ils ne pouvaient se comparer à Raon, qui continuait de courir avec des réserves à sec.
Même les enfants des branches collatérales et des maisons vassales qui avaient méprisé Raon couraient la bave aux lèvres, refusant de perdre contre lui.
« Hé hé. »
Un doux sourire se dessina au coin des lèvres de Rimer.
« Voilà quelqu'un qui vaut la peine d'être instruit. »
***
« Hmm... »
Buren Zigheart n'arrivait pas à se concentrer sur sa course et ne cessait de jeter des regards par-dessus son épaule, l'expression plus sombre à chaque coup d'œil.
'Pourquoi ? Comment ce bâtard arrive-t-il encore à suivre ?'
Raon Zigheart. Cet imbécile arrogant qui avait osé répondre au patriarche déjouait les attentes en ne décrochant pas. Lentement, mais d'un pas régulier, il continuait de courir jusqu'au bout.
'Dans son état, il ne devrait même pas être capable de courir...'
Buren savait dans quel état était Raon. Né avec un froid inné qui lui parcourait le corps, il pouvait à peine bouger correctement et sa croissance était retardée, d'après ce qu'il avait entendu.
Le garçon qu'il avait sous les yeux était encore plus pitoyable que ne le laissaient entendre les rumeurs. Il était chétif, et on ne voyait pas sur lui la moindre trace d'entraînement physique.
'Et pourtant...'
Il refusait d'abandonner.
Membres des branches collatérales, enfants des maisons vassales, et même stagiaires recommandés au talent reconnu : tous décrochaient et tombaient. Mais lui, haletant comme si la mort elle-même était proche, ne s'arrêtait jamais.
'Et celle d'à côté m'agace aussi.'
Lunan Slion, la seule à tenir son rythme, et Raon, qui aurait dû naturellement décrocher, lui tapaient tous deux sur les nerfs.
'Très bien. Je vais leur montrer la vraie différence.'
Buren résolut de briser le moral de Lunan comme celui de Raon, et il lança ses pieds en avant avec une force brutale.
Vouuu !
Il fit circuler son aura pour renforcer les muscles de ses cuisses et de ses mollets. Courant si vite que son champ de vision se rétrécissait, il jeta un regard en arrière.
'Ils ne... ?'
Ni Lunan, qu'il considérait comme sa rivale, ni Raon ne réagirent.
Les deux conservaient chacun leur allure, et seuls les membres des branches collatérales et des maisons vassales se lançaient à sa poursuite, de plus en plus désespérés.
« Tch ! »
Buren Zigheart fit claquer sa langue et accéléra encore. Il distança largement Lunan Slion, qui courait jusque-là à une allure semblable, quant à Raon, il l'avait dépassé depuis longtemps.
Pourtant, la vitesse de Lunan et de Raon ne changea pas. Ils gardaient leur pleine puissance, comme s'il ne méritait même pas leur attention.
'Grr !'
L'idée d'être ignoré par ceux qu'il laissait derrière lui lui faisait bouillir le sang.
'On verra si vous tenez comme ça jusqu'à la fin.'
***
« Fiou ! »
Je soufflai bruyamment et souris.
'La force continue d'affluer.'
Mon endurance avait touché le fond depuis longtemps, me laissant aussi vide qu'un puits tari.
La tête me tournait comme si j'allais perdre connaissance d'un instant à l'autre, mais la vitalité salvatrice qui s'écoulait de mon Anneau de Feu, désormais élevé à la 3e étoile, me permettait de tenir de justesse.
'Comparé à cette époque-là, c'est le paradis.'
Dans ma vie passée, quand je n'étais qu'un apprenti assassin, des chiens sauvages m'avaient traqué alors que j'étais encore plus jeune. J'avais dévalé des montagnes, le cœur serré dans le poing, prêt à éclater.
Je m'étais même fait rattraper, et j'avais lutté pour ma vie contre ces bêtes, désespérément. Comparé à cet enfer, ceci n'était qu'un jeu.
« Fiou... »
Le souffle lourd, je regardai devant moi. Même les membres des branches collatérales et les candidats recommandés qui gardaient encore toute leur puissance avaient un talent rare, mais Lunan et Buren étaient exceptionnels. Tous deux couraient avec une constance sans faille du début à la fin, conservant leur allure sans la moindre variation.
Alors même que je me disais qu'on ne les appelait pas des génies pour rien, Buren accéléra soudain. Il dépassa Lunan Slion et s'élança en tête.
« Quoi ? »
« B-Buren est... ? »
« Courez ! Ne vous laissez pas distancer ! »
Les autres membres des branches collatérales et les candidats recommandés qui le virent se forcèrent désespérément à suivre son allure.
« Hmph ! »
Buren jeta un regard en arrière, vers Lunan Slion et vers moi, l'air de dire : « Rattrapez-moi si vous pouvez. »
- Que fait-il ? Il te provoque, et tu vas rester là sans rien faire ? Rattrape-le et écrase-lui ces yeux-là.
Colère fusillait Buren du regard en grinçant des dents, mais je ne répondis pas.
'Je te l'ai déjà dit, ce n'est pas une compétition.'
La course d'aujourd'hui n'était pas une course de vitesse : c'était une épreuve pour montrer son endurance et sa force mentale. Et une seule autre personne ici l'avait compris.
'Lunan Slion.'
La fille aux cheveux argentés qui courait en deuxième position ne montrait aucun intérêt pour la charge solitaire de Buren et gardait sa propre allure.
'En fait, elle a une longueur d'avance.'
Je les avais crus semblables, mais Lunan Slion semblait avoir un peu plus de discipline mentale que Buren.
Buren jouait les grands, mais ce n'était encore qu'un garçon de son âge. S'il partait au champ de bataille comme ça, il serait mort en un instant.
'Ce n'est pas mon problème.'
Ce n'était pas Buren que je poursuivais, mais la silhouette de Lunan Slion, tandis que je traversais le terrain d'entraînement.
« R-Raon ? »
« Comment est-ce qu'il... »
« I-Il a couru tout ce temps ? »
Les membres des branches collatérales qui s'étaient épuisés à poursuivre Buren commencèrent à reculer. C'étaient ceux-là mêmes qui avaient lancé des remarques narquoises avant le début de l'épreuve.
« Hah, hah ! Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu as fait ? »
« C'est... c'est pas possible... »
Hors d'haleine, les membres des branches collatérales s'arrêtèrent net et s'effondrèrent au sol tandis que je les dépassais.
Je m'élançai en avant, puisant de l'élan dans leurs mines stupéfaites.
'Pitoyable.'
Partout, les grandes gueules manquent de fond. Comme ils ne m'avaient jamais intéressé, je les chassai de mon esprit et continuai à courir.
« Haa... »
En réglant ma respiration, je fis tourner l'Anneau de Feu sans relâche.
'L'anneau grandit plus vite.'
Malgré la brièveté de ma course, le raffinement de l'anneau s'accélérait rapidement. L'Anneau de Feu était bien une méthode de cultivation qui ne révélait sa véritable puissance qu'utilisée à plein régime.
'Mais c'est quand même foutrement épuisant.'
Même avec l'Anneau de Feu en rotation, la douleur ne s'estompait pas. J'avais l'impression qu'on m'écrasait le cœur et les poumons, et mes côtes brûlaient comme si on y avait enfoncé un poignard.
- Pitoyable au-delà de toute mesure.
Alors que je courais de toutes mes forces, Colère fit claquer sa langue.
- Je ne peux accepter que mon futur réceptacle perde. Livre-moi ton corps. Je rattraperai ce morveux sur-le-champ et je le gèlerai sur place.
'La ferme.'
Cette épreuve ne consistait pas à rattraper quelqu'un d'autre. C'était un combat contre moi-même.
- Tant que j'aurai les yeux ouverts, je ne serai pas témoin d'une défaite.
'Alors ferme-les. Que je cours encore, c'est déjà un miracle.'
Ce n'était pas un mensonge.
Même avec le système de Colère, je ne parvenais toujours pas à purger l'énergie glaciale incrustée dans mes circuits de mana. C'était le miracle de l'Anneau de Feu qui me permettait de continuer à courir.
- Alors livre-moi ton corps.
Colère prit la forme des flammes bleues que j'avais vues la veille. Sa fureur remua mes émotions, et mon estomac se souleva violemment.
'Il fallait que ce soit maintenant...'
Je me mordis la lèvre. Dans mon état d'épuisement, la provocation de Colère frappait presque deux fois plus fort que la veille.
'Quand même, je ne dois montrer aucune faiblesse.'
Si je laissais voir ma fatigue, Colère risquait de s'en saisir comme d'une brèche. Je me forçai à garder une expression posée et continuai à courir.
'Arrête tes bêtises et retourne dormir à l'intérieur.'
Je concentrai toute ma force dans l'Anneau de Feu tout en gardant un visage impassible. Je faisais tourner mes jambes comme si de rien n'était.
- Maudit sois-tu ! Pourquoi mon pouvoir n'a-t-il aucun effet sur toi ?!
Colère refusait de lâcher prise et continuait de m'assaillir de vagues d'émotions furieuses.
« Haa... »
Je tirai encore sur mon endurance épuisée, supportant l'assaut mental de Colère par la seule force de ma volonté.
'Je vais crever...'
Une sueur froide me coulait dans le dos. Pour être honnête, j'avais l'impression que j'allais m'effondrer en arrière d'un instant à l'autre.
Seules l'expérience de ma vie passée, où j'avais franchi d'innombrables seuils de mort, et l'équilibre de l'Anneau de Feu me permettaient de tenir de justesse.
- Sale entêté !
'Abandonne et disparais.'
« Ugh ! »
Alors que je repoussais la présence de Colère, Rimer, qui était resté allongé sur l'estrade, se releva d'un bond.
« Ça suffit ! »
À cet ordre net, les enfants qui couraient sur le terrain d'entraînement s'arrêtèrent.
« Hah ! Hah ! »
« Ugh ! »
« Argh ! »
Les enfants s'effondrèrent, le regard vide, ou se tinrent les genoux, à bout de souffle.
« Hhh... »
Moi aussi, je respirais comme si la mort était imminente.
- Un monstre.
Colère grinça des dents et se retira de nouveau dans le bracelet.
'Je te l'avais dit. Ça ne marcherait pas.'
J'essuyai la sueur froide qui perlait sur mon front. L'épreuve avait été éreintante, mais supporter l'assaut de Colère l'avait été bien davantage. Si je m'étais poussé un peu plus loin, j'y serais vraiment resté.
'Cette vie non plus ne sera pas ordinaire... hm ?'
Alors que j'humectais mes lèvres desséchées, un nouveau message apparut.
Ding !
[Vous avez fait preuve d'un mouvement dépassant les limites de votre endurance physique.]
[Vos statistiques ont augmenté.]