Kane serra les dents et gronda face à cette provocation.
« Ce salaud a vraiment perdu la tête, hein ? Prépare-toi à me lécher les bottes en pleurant. »
Tous deux se dirigèrent vers le terrain d'entraînement. La nouvelle du duel se répandit vite, et les gens commencèrent à affluer. La rumeur selon laquelle le jeune maître au sale caractère allait se faire rosser était un spectacle bien trop savoureux pour le manquer.
Même quelques chevaliers qui n'étaient pas de service firent leur apparition. Parmi eux, Ghislain repéra un chevalier ivre et sourit, comme ravi de le voir.
'Oh, Skovan est là aussi.'
Le chevalier qui titubait, le nez rouge, n'était autre que Skovan. Il avait raconté à tout le monde les exploits de Ghislain pendant l'expédition punitive, mais personne ne l'avait cru.
Au contraire, on l'avait critiqué : on l'accusait d'attribuer tout le mérite à Ghislain pour s'attirer les faveurs de l'héritier du domaine.
Bientôt, il fut connu comme un chevalier flagorneur, quelqu'un qui flattait le jeune maître depuis son plus jeune âge. Les surnoms qui le suivaient désormais étaient « le Chevalier menteur » et « le Chevalier qui a renié l'honneur ».
À partir de là, Skovan vécut dans l'ivresse. Personne ne le croyait, et il avait perdu son honneur de chevalier. Sans plus aucun but, il n'avait d'autre choix que de se noyer dans l'alcool.
Ghislain, parfaitement au courant de ces rumeurs, ressentit un pincement de pitié.
'Ces surnoms honteux vont bientôt disparaître. Tiens bon, Skovan. Encore un peu de patience.'
Ghislain et Kane ne commencèrent pas le duel tout de suite : ils attendirent que suffisamment de monde soit rassemblé. Lorsqu'un duel allait avoir lieu, il était d'usage de laisser aux spectateurs le temps de se réunir. À Ferdium, où les distractions étaient rares, ces duels étaient des événements à ne pas manquer.
Une fois la foule assez nombreuse, un chevalier s'avança et prit la parole.
« Bien, on dirait qu'il y a assez de monde. Commençons. »
La foule se mit à parier sur le vainqueur. Le problème, c'est que tout le monde misait sur Kane.
« Ça ne va pas, le pari ne tient pas comme ça. »
« Bah, le résultat est évident, on n'y peut rien. »
« Et si on changeait les termes du pari ? »
« Parions plutôt sur le temps que tiendra le jeune maître. »
En entendant ce brouhaha, Kane eut un sourire arrogant. À la réaction des gens, il était clair qui était le favori.
« Dans ce cas, changeons les règles. La référence sera... »
« Attendez. »
Au moment où le chevalier s'apprêtait à modifier les règles, une voix pâteuse l'interrompit.
« Skovan ? »
Skovan, l'air indifférent, ne prit même pas la peine de répondre et posa sa bouteille. Puis il fouilla dans ses affaires, en sortit une bourse pleine d'argent et la lança devant lui.
Boum !
Le chevalier attrapa la lourde bourse et, avec un sourire étrange, lui demanda d'un ton moqueur :
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi autant ? Tu n'es pas sérieux, si ? »
Skovan, les yeux injectés de sang, gronda entre ses dents serrées :
« Je mise tout ce que j'ai sur le jeune maître. Si tu as peur, autant crever tout de suite. »
Le visage du chevalier s'éclaira à ces mots.
« Parfait. Oui, voilà comment un pari doit se passer. Mais la somme me semble un peu juste. »
Skovan avait beau rassembler toute sa fortune, combien un chevalier d'un territoire pauvre pouvait-il vraiment gagner avec sa solde ?
En plus, il en dépensait la majeure partie en alcool ces derniers temps, si bien qu'il n'avait pas beaucoup d'argent de côté.
« Hé, quelqu'un d'autre veut parier sur le jeune maître ? »
Comme tous les autres avaient parié sur Kane, même en cas de victoire, ils devraient se partager l'argent de Skovan à plusieurs.
Même si la somme misée par Skovan n'était pas négligeable comparée à celle des autres, elle paraissait tout de même un peu maigre une fois répartie entre tout le monde.
« Pff, c'est dommage, mais je suppose qu'on va faire comme ça. Alors... »
À cet instant, la porte du terrain d'entraînement s'ouvrit, et Elena entra, accompagnée de ses servantes.
Elle affichait un air fier lorsqu'elle se planta devant le chevalier et posa gracieusement une bourse sur la table.
« Je parie, moi aussi. »
Le chevalier tressaillit légèrement à la vue d'Elena, dont les yeux étaient soulignés de cernes sombres, avant de demander confirmation :
« Sur qui pariez-vous exactement ? »
« Sur le fils de ma mère. »
« Entendu. »
Ravi, le chevalier ramassa l'argent.
À cause de la pauvreté de la famille Ferdium, Elena ne recevait pas non plus grand-chose pour ses dépenses.
Mais elle restait une noble, et une fois son argent ajouté à celui de Skovan, la somme devint de quoi satisfaire tout le monde.
Elena s'assit sur la chaise que ses servantes lui avaient préparée et croisa soudain le regard de Skovan.
C'était une douleur partagée. Tous deux comprenaient la souffrance de l'autre.
Comme Skovan, Elena était traitée de menteuse cherchant à soutenir Ghislain.
C'était exaspérant que personne ne la croie, et ces derniers temps, elle n'arrivait plus à dormir correctement.
'Mademoiselle, c'est tellement injuste.'
'Moi aussi, je deviens folle tellement c'est injuste.'
Le duel commença enfin, tandis que tous deux échangeaient des regards, conversant en silence.
Ghislain fendit l'air de son épée à plusieurs reprises avant de la pointer vers Kane.
« Vas-y. »
« Quoi ? »
« Tu voulais te battre, non ? Viens. Quoi qu'il arrive, c'est lâche pour un maître d'attaquer un novice en premier. »
« Espèce de salaud ! »
Kane leva son épée et se rua sur lui avec fureur.
Comme il dépassait Ghislain d'au moins une tête et qu'il était bien plus massif, leur duel ressemblait à une corrida.
Clang !
Les deux épées s'entrechoquèrent dans un fracas.
Kane fusillait Ghislain du regard comme s'il voulait le tuer, rassemblant toutes ses forces.
'Je vais en faire un infirme.'
Comment Ghislain osait-il le défier ainsi, du jour au lendemain ? Kane ne pouvait pas le lui pardonner.
Comme le disaient les rumeurs, ce salaud avait dû devenir complètement fou.
'Le meilleur remède contre un fou, c'est une raclée.'
Kane en était sincèrement convaincu. Jusqu'ici, il n'avait jamais vu personne refuser d'obéir après une bonne correction.
Le problème, c'est que Ghislain pensait exactement la même chose.
'Il existe des choses qu'on ne peut pas régler par la force ? Alors c'est peut-être juste qu'on n'a pas assez de force.'
Tandis que leurs épées se croisaient, Ghislain évaluait Kane.
'Comme prévu, il ne manque pas de force. Avec sa carrure, il doit avoir une endurance correcte aussi. On dirait que je n'aurai pas à m'inquiéter de la suite, je vais donc pouvoir le tabasser un peu. Il sait bien jurer, il aurait fait un excellent bandit. Un peu dommage.'
Sa taille et sa force surpassaient de loin celles des jeunes de son âge, sans doute parce qu'il était bien nourri et bien reposé.
En force brute pure, la plupart des chevaliers en titre n'auraient eu aucune chance face à Kane.
'Bon, voyons ce que vaut son escrime.'
Clang ! Clang !
Les deux épées s'entrechoquaient rapidement, sans répit.
Les gens étaient stupéfaits de voir Ghislain manier son épée avec une telle aisance. Même Kane, qui lui faisait face, n'en croyait pas ses yeux.
'Q-qu'est-ce que c'est que ce bordel ! Depuis quand il est devenu aussi fort ?!'
La dernière fois qu'ils s'étaient affrontés, Ghislain avait eu du mal à parer ne serait-ce qu'un seul coup.
Kane s'attendait au même résultat aujourd'hui, mais la réalité était tout autre. Ghislain bloquait ou esquivait désormais sans peine chacune de ses attaques.
Tandis que Kane grognait et frappait furieusement, les spectateurs ne pouvaient s'empêcher de s'émerveiller devant la prestation impressionnante de Ghislain.
« Le jeune maître a fait d'énormes progrès ! »
« Ce serait pas plutôt le seigneur Kane qui est faible ? »
« Moi, je trouve qu'ils en font tous les deux des tonnes. »
« D'habitude, ce sont ceux qui n'ont pas de talent qui se battent de façon spectaculaire. »
En entendant la foule murmurer, Kane devint rouge de honte.
Il avait voulu écraser Ghislain d'un seul coup, mais n'avait pas réussi à le toucher une seule fois.
'Bon sang ! Pourquoi je n'arrive pas à le toucher ?!'
Alors que la frustration de Kane grandissait, Ghislain sourit et recula d'un pas léger.
« Et si je rendais les choses un peu plus intéressantes ? »
« Quoi ? »
Tout le monde autour tourna des yeux curieux vers Ghislain.
Clic.
Ghislain rengaina calmement son épée et, secouant les deux mains, lança d'un ton désinvolte :
« Je vais me battre à mains nues. L'écart de niveau est si flagrant que je dois te donner un handicap pour que ce soit amusant. »
'Et puis, sentir l'impact quand on frappe à mains nues, c'est plus satisfaisant.'
Le visage de Kane s'empourpra de colère devant cette provocation soudaine.
« Toi, espèce de salaud ! »
Ghislain ne lui prêta aucune attention et leva plutôt les deux mains vers la foule pour l'inviter à l'acclamer.
« Hahaha ! C'est trop drôle ! »
« Waouh ! Le jeune maître a tellement progressé ! »
« Que quelqu'un gagne, et vite ! »
Un duel entre chevaliers ou entre nobles avait d'ordinaire une certaine dignité, une certaine solennité.
Cela avait son charme, mais il était indéniable que ce que faisait Ghislain à présent, avec son sens du spectacle, était bien plus divertissant pour le public.
Ghislain, balayant l'assistance du regard, lança une nouvelle déclaration audacieuse :
« Si je gagne, je vous paie à boire et de la viande à tous ! »
« Waouh ! Génial ! »
« Allez, jeune maître ! »
« Digne de l'héritier de Ferdium ! »
Il n'avait pas d'argent, mais il promit quand même.
C'était ainsi que fonctionnait Ghislain, qui avait vécu en mercenaire.
Les duels de mercenaires se déroulaient généralement de cette façon.
On exhibait ses talents, on attirait l'attention sur soi et on manipulait habilement l'ambiance à son avantage.
Aux yeux des nobles, le comportement de Ghislain semblait d'une vulgarité inouïe, mais pour les spectateurs, cela ne le rendait que plus divertissant.
Tandis que la foule l'acclamait, Kane serra les dents et regarda autour de lui.
« Toi... espèce de malade ! Comment oses-tu faire ce genre de numéro dans un duel sacré ! »
En un instant, l'atmosphère était devenue chaotique, comme sur une place de marché animée. Kane avait l'impression de n'être plus qu'un esclave gladiateur exhibé pour l'amusement du public.
Alors que Kane restait là, décontenancé, Ghislain claqua la langue et dit :
« Au bout du compte, ce n'est qu'une bagarre. Sacré ? Qu'est-ce qu'il y a de sacré là-dedans ? Le temple te sponsorise, ou quoi ? Pourquoi tu te mets soudain à débiter des âneries qui ne te ressemblent pas ? »
« Tu n'as donc aucune fierté de noble, espèce de salaud ?! »
« Non, aucune. Tu comptes continuer à parler ? Si tu as trop peur, je peux me battre contre toi avec un seul doigt. »
Ghislain agita le doigt d'un air narquois, et les gens autour éclatèrent de rire.
Plutôt qu'un noble duel, la foule y voyait quelque chose de plus familier, comme une bagarre entre vulgaires voyous des rues.
« Wahaha ! »
« Le jeune maître n'a plus du tout le même caractère ! »
« En tout cas, c'est bien plus amusant à regarder ! »
L'espace d'un instant, l'image du pitoyable Ghislain d'autrefois s'effaça de leur esprit.
À la place, ils commencèrent à attendre avec impatience ce qu'il allait encore leur montrer.
Au milieu des acclamations bruyantes de la foule et des provocations de Ghislain, Kane perdit son sang-froid et hurla de rage :
« Salaud ! Je vais te tuer ! »
« Ah, tu ne fais toujours que parler. Je t'avais dit d'arrêter. »
Fwoosh !
Ghislain fondit soudain sur Kane et lança sa paume vers sa tête.
Clac !
« Gah ! »
Kane laissa échapper un gémissement de douleur, incapable de riposter à cette attaque surprise.
Ce n'était qu'une gifle, et pourtant son crâne l'élançait comme s'il avait été secoué jusqu'au fond.
Se tenant la tête, Kane recula en titubant, mugit comme un taureau, puis chargea de nouveau Ghislain.
« Espèce de salaud arrogant ! »
Mais Ghislain esquiva l'attaque sans effort et se mit aussitôt à lui marteler le corps.
Clac !
« Argh ! Salaud ! »
Clac !
« Espèce de sale... argh ! »
Clac !
« Comment oses-tu... keuk ! »
Clac !
« A-attends ! »
Clac !
Kane ne pouvait ni tenter de contre-attaque ni même jurer correctement, tandis que les coups continuaient de pleuvoir.
Les spectateurs regardaient, les yeux remplis d'admiration.
« Les mouvements du jeune maître... »
« Waouh, c'est incroyable. »
« Il a toujours été aussi doué ? »
Les mouvements de Ghislain étaient tantôt gracieux, tantôt magnifiques, tantôt féroces.
Même les chevaliers qui regardaient en restèrent sidérés devant cette éblouissante démonstration.
Chaque geste de Ghislain était empreint d'une technique magistrale, d'un niveau impossible à atteindre pour quelqu'un de l'âge du jeune maître.
Même en se comparant à lui, aucun d'eux n'aurait pu affirmer avec assurance lui être supérieur.
« Waaaah ! »
« Le jeune maître est le meilleur ! »
« Il est trop classe ! »
Les spectateurs ne pouvaient s'empêcher d'acclamer.
Plus les coups de Ghislain devenaient éblouissants, plus le public ressentait une exaltation, comme si toutes ses frustrations étaient balayées.
En plus, voir Kane se faire tabasser était un plaisir en soi.
Après tout, personne ne l'aimait, lui qui ne venait souvent que pour harceler les gens.
'Bon, je suppose qu'il est temps de commencer pour de bon.'
Sentant que l'atmosphère avait entièrement basculé en sa faveur, Ghislain décida de porter le coup de grâce.
Il regarda Kane, tuméfié de partout et au bord des larmes, et sourit méchamment.
« Hé. »
« ... ? »
« Serre bien les dents. Sinon, tu risques de te trancher la langue. »
Boum !
À l'instant où le poing de Ghislain s'écrasa sur le ventre de Kane, on aurait dit qu'un coup de tonnerre venait d'éclater.
Les spectateurs furent si choqués qu'ils reculèrent d'instinct.
Boum ! Boum ! Boum !
Kane traversa le terrain d'entraînement à une vitesse folle et s'écrasa violemment contre le mur.
Quand son corps s'affaissa enfin au sol, des fissures qui n'existaient pas auparavant étaient apparues sur le mur derrière lui.
C'était le résultat d'un seul coup de poing.
Les chevaliers témoins de la scène affichaient une expression incrédule.
« C-comment c'est possible ? »
« Je n'ai pourtant senti aucun mana... »
En vérité, Ghislain avait rapidement imprégné son poing de mana avant de le retirer aussitôt.
Mais aux yeux des spectateurs, il semblait avoir déployé une puissance colossale sans utiliser le moindre mana.
Seul un maître pouvait manipuler le mana avec une telle précision.
« Ouaaais ! C'est fini ! »
« Le jeune maître a gagné ! »
« Je n'y crois pas ! Le jeune maître a vraiment gagné le duel ! »
La foule exultait, mais pour Ghislain, ce n'était pas encore terminé.
S'il avait eu le cœur assez tendre pour en rester là, il n'aurait jamais survécu au rude monde des mercenaires.
« Mais il n'est pas encore mort. Il ne s'est même pas rendu. Je suppose que je vais devoir continuer. »
Ghislain s'approcha de Kane, étendu au sol.
Kane, s'accrochant à peine à sa conscience, ouvrit faiblement la bouche.
« A-arrête... Je, je me ren... »
« Hm ? Qu'est-ce que tu dis ? Je n'entends pas. »
« Je me r-ren... »
« Je n'entends toujours pas. »
Au moment où Kane allait déclarer forfait, le poing de Ghislain le frappa en plein sous le nez.
Clac !