Sur l'ordre de son père, Greig entra dans l'arène. L'épée à sa hanche semblait s'alourdir, et ses pieds semblaient le tirer vers le bas tandis qu'il marchait vers Zich.
« Ah, putain ! Ça fait mal ! Ça suffit ! »
« Alors faites-vous soigner d'abord ! »
« Je te l'ai dit : je me bats sans me faire soigner ! »
« Alors taisez-vous un instant ! Ce sera bientôt fini ! »
Le prêtre criait sur Zich tout en commençant à bander ses blessures. Malgré son air agacé et ses jérémiades, Zich bougeait de façon à faciliter le travail du prêtre.
« J'ai terminé. »
« C'est enfin fini ? »
« Je ne vous ai donné que les premiers soins, alors n'oubliez pas que vous êtes à deux doigts d'une hémorragie grave ! Que vous gagniez ou que vous perdiez, finissez vite le duel et faites-vous soigner correctement… ! »
« Ooh, je n'ai pas l'air d'un mort-vivant ? Là, je ressemble à une momie. Si quelqu'un me croise dans un donjon, il va croire que je vais l'attaquer… ! »
« Écoutez-moi, je vous en prie ! »
Zich dut repousser de force le prêtre, qui avait l'air au bord des larmes. Sans un mot, Greig regardait la scène et fixait Zich. Comme celui-ci le disait, il était couvert de bandages de la tête aux pieds, telle une momie. N'ayant reçu que le strict minimum de soins, le sang traversait rapidement les bandes.
'Comment diable est-ce qu'il bouge encore ?!'
Greig pensait avoir une bonne endurance, mais en voyant l'état actuel de Zich, il comprit qu'il était loin de son niveau.
Zich se mit à agiter son épée pour vérifier si les bandages gênaient ses mouvements. Comme on pouvait s'y attendre, ses blessures se rouvrirent, et le sang imbiba les bandes encore plus vite. Pourtant, Zich ne semblait pas s'en soucier et paraissait content que les bandages n'entravent pas ses gestes.
Zich fit signe qu'il était prêt, et Tiner, l'arbitre, s'écria : « Dégainez ! »
Pas d'autre discours cette fois. Par égard pour les blessures de Zich, Tiner semblait vouloir mener le duel le plus vite possible.
Greig tira son épée et Zich leva la sienne.
« Commencez ! »
Le second duel, que personne hormis Zich n'avait prévu, commença.
Greig avait l'air un peu effrayé, mais comme il s'entraînait depuis longtemps, sa garde était stable. Zich, en comparaison, tenait négligemment son épée sur l'épaule.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu ne viens pas ? Tu attends sérieusement que ton frère blessé attaque le premier ? Je ne savais pas que tu étais un tel salaud. »
Zich provoqua légèrement Greig, mais celui-ci se contenta d'affermir sa prise et ne se précipita pas.
'Calme-toi. La situation est à mon avantage.'
Il n'y aurait rien eu d'étrange à ce que Zich s'évanouisse à cet instant même. Contrairement à lui, Greig n'avait pas la moindre blessure et était en pleine forme. Certes, les capacités de Zich étaient inattendues, mais même en en tenant compte, la situation restait favorable à Greig.
'Je le sais ! Comment pourrais-je ne pas le savoir !'
Contrairement à Zich, Greig avait suivi toutes sortes d'entraînements et d'enseignements. Mais pourquoi… pourquoi la main qui tenait son épée tremblait-elle ?
« Tu ne viens vraiment pas ? Tu n'as jamais eu une once de mignon en toi, je suppose. Bon, très bien. Ton cher frère va faire le premier pas. »
Fwish !
Zich projeta son corps en avant. Tout son corps, jusqu'au bout des pieds, tremblait un peu tandis qu'il bougeait. Ses blessures l'affectaient bel et bien, mais sa façon de fondre sur Greig était vive et nette.
« Ugh ! »
Greig leva son épée pour bloquer l'attaque.
'Il a moins de force que je ne pensais.'
Les nombreuses blessures de Zich semblaient avoir entamé sa puissance de combat. Jusque-là paralysé par la peur et la nervosité, Greig reprit espoir.
'Je peux gagner !'
Mais c'est au moment où Greig retrouvait confiance et levait son épée pour attaquer…
Claaang !
« Urgh ! »
Greig parvint de justesse à bloquer Zich. Telle une feuille portée par le vent, Zich enchaîna sur une nouvelle attaque rapide.
Greig prit un instant pour retrouver son équilibre. Juste au-dessus de lui, les attaques de Zich s'abattaient comme une averse.
'S-ses attaques ne sont plus les mêmes !'
Chacune de ses attaques était légère, mais elles étaient toutes vives comme l'éclair. Son style actuel n'avait rien à voir avec celui de son combat contre Byner.
« Ses attaques n'ont plus rien à voir avec tout à l'heure ! »
Trell ne put s'empêcher d'exprimer sa stupeur. Quoi que pensent les autres, il voulait que la personne la plus capable succède au comte. Le talent inattendu de Zich était pour lui une heureuse erreur de calcul.
Mais les gens comme lui étaient assurément en minorité.
Ménageant les sentiments du comte et de la comtesse, Chris Nunn répondit prudemment à Trell : « Il a sans doute changé de style à cause de ses blessures. Comme elles se rouvriraient rien qu'avec le choc des lames, il absorbe autant que possible la force des coups. On dirait aussi qu'il en renvoie une partie vers son adversaire. Regardez-le. Vous ne voyez pas qu'il retourne le rebond contre lui ? »
« C'est une chose facile à faire ? »
« Bien sûr que non. »
Même en répondant, Chris Nunn se sentait troublé.
'Messire Zich est encore plus doué que je ne le pensais.'
D'après ce que Zich avait montré jusqu'ici, ses capacités, du moins au combat, frôlaient le divin. À peine son mana éveillé, il avait utilisé d'emblée des techniques de haut niveau, changé un duel en combat à mort et acculé Byner. Et juste après, il avait défié Greig et gardait l'avantage.
'Et ce n'est pas qu'une question de technique. Il a habilement exploité le manque d'expérience de Byner et l'a déstabilisé psychologiquement pour augmenter ses chances. Il connaît vraiment l'art de gagner.'
Et cet « art de gagner » était une nécessité absolue pour la famille Steelwall, qui devait sans cesse se protéger des envahisseurs.
'Je pensais que messire Greig était assez bon pour devenir le prochain comte, mais…'
Chris Nunn jeta un regard furtif vers le comte et la comtesse.
'Leurs visages sont crispés.'
Il pouvait comprendre ce qu'ils ressentaient. Chris Nunn reporta son regard sur le duel.
'Avec ses capacités, messire Greig ferait un bon comte. Mais si messire Zich devient comte…'
Et si les autres capacités de Zich valaient ne serait-ce que la moitié de ses talents au combat…
'Ce serait un comte remarquable.'
Son talent, sa bravoure et son cran. Militaire jusqu'à la moelle, Chris Nunn ne pouvait qu'admirer les nombreux dons de Zich, en particulier ses prouesses au combat. Et beaucoup partageaient sans doute ce sentiment en cet instant.
Chris Nunn commençait à pencher du côté de Zich et tâchait de s'endurcir. Et en tant que majordome de la famille, Trell saisissait les capacités de Zich plus profondément que Chris Nunn, qui n'était qu'un militaire.
'Son sens de la stratégie est stupéfiant.'
Trell observait attentivement Zich repousser Greig avec un corps gravement blessé.
'Avec ses capacités, messire Zich pourrait évincer lentement messire Greig. Mais ce serait un processus très long, et bien des imprévus pourraient survenir. Le comte et messire Greig emploieraient sûrement toutes sortes de tactiques pour l'empêcher de succéder. Avec ce duel, en revanche, messire Zich peut montrer ses capacités à tout Steelwall, et je suis certain que cela va ébranler bien des gens.'
Chris Nunn, à côté de lui, en était un exemple frappant. Il avait beau faire profil bas par crainte du comte et de la comtesse, il ne pouvait cacher l'éclat de ses yeux en regardant Zich combattre.
'Messire Zich s'attendait sans doute à ce que le comte fasse exploser la situation de cette façon.'
S'il ne l'avait pas su, Zich n'aurait pas pu tourner la situation aussi bien à son avantage.
'Non, même s'il ne l'avait pas prévu, peu importe. Cela veut seulement dire qu'il s'adapte remarquablement et qu'il peut retourner n'importe quelle circonstance en sa faveur.'
Dans un cas comme dans l'autre, Zich avait la tête pour accomplir un tel exploit, et c'était d'autant plus remarquable qu'il avait su penser à tout cela entouré d'ennemis.
'Même si messire Zich perd ce combat, personne ne pensera qu'il a vraiment perdu. Il a battu le chevalier prodige Byner, et malgré de graves blessures, il a enchaîné un second duel. Même si l'enjeu est la succession, ce n'est après tout qu'un engagement informel.'
Si les réputations de Zich et de Greig étaient restées les mêmes qu'avant, cette promesse informelle aurait porté un coup terrible au nom de Zich. Mais ce duel avait complètement changé son image.
'De plus, si messire Zich parvient à battre messire Greig dans son état, il y aura d'énormes remous à Steelwall.'
Être capable d'enchaîner les combats malgré de graves blessures comptait tout particulièrement à Steelwall.
'Il a su réduire nettement ses risques tout en augmentant ses gains. Quand j'ai appris qu'il avait levé l'épée sur un domestique pour le tuer devant le comte, j'ai cru qu'il avait fini par exploser de colère après avoir longtemps refoulé ses sentiments, mais il a explosé d'une tout autre manière.'
Même s'il restait beaucoup de choses à considérer pour l'avenir, Trell avait envie de se ranger du côté de Zich à cet instant. Chevaliers et fonctionnaires avaient tous leur opinion sur la question, mais c'était le comte qui était le plus décontenancé par la performance de Zich.
« … »
Son air buté se crispa davantage.
« Monseigneur. »
La voix tremblante, la comtesse regardait le comte avec des yeux vacillants.
« Notre Greig ne va pas perdre, n'est-ce pas ? »
« … »
Le comte ne répondit pas. Il continua de regarder le duel en silence.
'Si Zich gagne maintenant…'
En tant que chef de Steelwall, il aurait dû accueillir à bras ouverts ce changement chez Zich, mais le comte ne ressentait rien de tel. Sa tête commençait à lui faire mal à force de penser à l'avenir.
***
Claaang !
Une fois de plus, Greig bloqua les attaques de Zich, et Zich se servit du rebond pour enchaîner un nouveau coup.
'Ouah, ça fait un mal de chien !'
Zich avait beau faire comme si tout allait bien, son corps entier était dans un sale état. Même pour un guerrier passé par toutes sortes d'épreuves, il ne put retenir un soupir.
'Ça commence à devenir vraiment sérieux.'
Bientôt, Zich ne pourrait plus bouger, pris de vertiges à cause de la perte de sang.
'Greig a l'air assez effrayé, alors si je lançais mon combat à mort ?'
Greig tressaillit devant le sourire narquois de Zich.
Boum !
Zich, contenant sa force autant qu'il le pouvait, frappa le sol avec une puissance formidable. Le sang gicla de ses blessures.
Surpris, Greig faillit lâcher son épée. Il fit vivement passer son poids sur le pied droit et se pencha en arrière pour esquiver. Mais il ne put s'échapper complètement, et l'attaque de Zich lui érafla le bras.
Mais Zich ne s'arrêta pas.
'Attends, c'est…!'
Le cœur de Greig sombra. Il était facile de deviner ce que Zich préparait.
'Un combat à mort !'
Comme Greig l'avait prévu, Zich se mit à frapper sans prêter la moindre attention à ses blessures.
Shlak !
« Urgh ! »
Greig recula de quelques pas. Une longue entaille rouge apparut sur sa poitrine. Elle n'était pas profonde ; seule la peau était légèrement entamée, mais le cœur de Greig se mit à cogner violemment dans sa poitrine.
« Mon cher frère ! Et si on commençait pour de bon à montrer notre camaraderie fraternelle ! »
Sans le moindre égard pour les sentiments de Greig, Zich continuait de sourire en maniant son épée. Acculé psychologiquement, Greig commença à perdre le contrôle de sa lame. Pour lui, Zich faisant tournoyer son épée, le sang ruisselant sur son visage souriant, était l'image parfaite d'un démon.
Clang !
Quand leurs épées se heurtèrent, leurs visages se rapprochèrent encore. Mais leurs teints n'avaient rien à voir.
« Frère, mon frère, mon frère chéri, pourquoi tu fais cette tête ? »
« Qu'est-ce que ça peut te faire, ma tête ! »
Greig parvint à répondre avec une certaine insolence. Mais Zich, sentant sa peur, n'y entendit que l'aboiement d'un chien effrayé.
« Tu as peur ? De quoi as-tu peur ? Ton formidable grand frère te paraît tout à coup effrayant ? Ou bien tu as plus peur de ce qui arrivera quand tu auras perdu ? »
« … »
Greig ne répondit pas, et Zich s'en moquait.
« Hahahahah ! Tu n'as pas à t'inquiéter ! Tu crois vraiment que ton propre frère monterait ce spectacle pour te détruire ? Tout ça, c'est pour toi. Toutes les émotions que tu ressens en ce moment, la colère, la peur, la jalousie, n'existent que pour te pousser un pas plus loin ! »
Étonnamment, Zich ne lui servait pas des paroles creuses. Mais Zich ne serait pas Zich sans intentions malveillantes.
« Mais si tu n'arrives pas à franchir cet obstacle, je suppose que tu t'effondreras sous la pression. »
Les yeux de fauve de Zich transpercèrent ceux de Greig.
« Personnellement, je souhaite de tout mon cœur et de toute mon âme que ce soit la seconde option ! »
Les paroles acérées de Zich, plus tranchantes encore que son épée, entaillèrent profondément le cœur de Greig. Le duel devenait de plus en plus dangereux et brutal. Les bandages de Zich se défaisaient, et les blessures se multipliaient sur le corps de Greig.
Greig avait beau s'être entraîné longtemps, il manquait encore d'expérience réelle du combat, et la pression qu'exerçait Zich l'étouffait au point qu'il avait du mal à respirer. La bravoure qu'il était si déterminé à posséder était introuvable. Et ce frère qu'il avait toujours méprisé et raillé lui paraissait absolument terrifiant.
« Je me… ! »
Il finit par céder à la pression.
« Je me rends ! J'abandonne ce duel ! »
Halte !
Les mouvements frénétiques de l'épée de Zich s'arrêtèrent net.
Boum !
Les jambes de Greig se dérobèrent, et il s'effondra au sol. Devant lui oscillait l'épée ensanglantée de Zich. Zich retira son épée, puis leva la tête vers Tiner.
Enfin, Tiner leva fermement la main et s'écria : « Victoire ! Victoire de l'honorable messire Zich Steelwall ! »
L'annonce de Tiner fut comme un coup de feu qui retentit dans toute la famille Steelwall, signal d'un immense bouleversement à venir.