Tiner eut une étrange impression après avoir proclamé la victoire de Zich, et ceux qui l'entouraient éprouvaient la même chose.
Pas un seul spectateur n'acclama le vainqueur ni ne plaignit le vaincu. Certains restaient bouche close ou parlaient à leur voisin, d'autres étaient perdus dans leurs pensées. Devant l'invraisemblance, l'absurdité même de cette deuxième victoire de Zich, l'assistance était en plein désarroi.
Hop !
Quelqu'un saisit le bras de Zich.
« Je peux vous soigner, maintenant, n'est-ce pas ? Je le ferai, même si vous refusez ! »
C'était le prêtre qui avait bondi dans l'arène dès la fin du combat. À voir son visage écarlate, il n'accepterait visiblement aucun refus.
« Faites ce que vous voulez. De toute façon, je suis fatigué. »
Zich jeta son épée et s'assit. À vrai dire, il ne tenait debout qu'à la seule force de sa volonté. Si Greig avait annoncé sa reddition un instant plus tard, il aurait perdu connaissance.
Mais la victoire était à lui.
Zich fixa Greig. Un prêtre le soignait lui aussi. Il avait les yeux cernés et creusés, le visage livide, et il avait perdu beaucoup de sang.
'Il est complètement sonné.'
Zich était satisfait.
'Greig a perdu contre ce grand frère qu'il a toujours méprisé. À ce train-là, il ne s'en remettra peut-être jamais.'
Mais était-ce important ?
'Je m'arrête là ?'
C'était bien assez pour le démolir, et Zich se désintéressa totalement de Greig.
'Bon, passons au bouquet final.'
Il restait encore à Zich des gens à démolir : le domestique Hans, et...
'Tous les Steelwall !'
Tous l'avaient méprisé et regardé de haut ; Zich n'avait l'intention d'épargner aucun d'eux.
« C'est fini ? »
« Oui, c'est fini. Mais vous avez perdu beaucoup de sang, vous devriez vous reposer un moment ! »
Zich ignora les paroles du prêtre et se releva.
« J-jeune maître ! Vous ne pouvez pas vous lever si brusquement... ! »
« Ah, ça va. Je connais mon corps mieux que personne. »
Zich fit la sourde oreille aux reproches qui fusaient derrière lui et avança.
Halte !
Zich s'arrêta et leva la tête vers le comte, installé dans la tribune d'honneur.
« J'ai gagné, Père. »
« ... Oui, j'ai vu. »
Comme prévu, la réponse du comte fut sèche, tandis que le regard de la comtesse le transperçait. Zich poursuivit pourtant calmement : « Ne l'aviez-vous pas promis ? Vous aviez dit que le vainqueur de ce duel succéderait à la famille. »
Des murmures parcoururent l'assistance. Personne n'aurait cru que Zich aborderait le sujet le premier, et aussi crûment. Des rumeurs avaient bien circulé sur les conditions du duel, mais rien de tout cela n'était officiel.
Une veine saillit sur le front du comte.
« Cesse de dire des sottises ! Comment un simple duel pourrait-il décider de quoi que ce soit ? »
Bien entendu, profitant de ce qu'il n'avait jamais rendu les conditions publiques, le comte comptait faire comme si cette promesse n'avait jamais existé.
'Bah, peu importe.'
Malgré l'éclat du comte, Zich souriait toujours.
'Mais qu'a-t-il donc en tête ?'
Trell fronça les sourcils.
'Pourquoi dire une chose pareille à voix haute, ici ? Cela ne lui rapportera rien.'
Zich avait beau avoir montré un nouveau visage, les gens n'éprouvaient toujours aucune sympathie pour lui. Dire une chose pareille ne ferait qu'attiser l'hostilité. Chris Nunn, par exemple, dont les yeux brillaient encore l'instant d'avant, faisait maintenant grise mine.
'L'excitation l'aurait-elle rendu imprévoyant ?'
Si c'était le cas, Trell devrait réviser une fois de plus son jugement sur Zich et lui retirer quelques points. Pourtant, la raison de ces paroles était une chose que personne, Trell compris, n'aurait pu imaginer.
« Je savais que ça finirait comme ça. »
Zich retira une bague de l'un de ses doigts. Puis il la lança haut dans les airs.
Tink ! Tink !
La bague retomba droit dans la tribune d'honneur, roula jusqu'aux pieds du comte et s'immobilisa. Tous ceux qui occupaient la tribune se figèrent en voyant de quelle bague il s'agissait.
« Toi... qu'est-ce que cela signifie ? »
« Comment ça, Père ? Que voulez-vous que ça signifie, de jeter la bague des Steelwall ? »
Zich prit une profonde inspiration et cria à pleine voix.
« Moi, Zich Steelwall, renonce dès à présent à mon droit d'héritier des Steelwall ! »
Un choc aussi violent qu'un coup de masse sur l'arrière du crâne se propagea dans toute l'arène. Le comte et la comtesse, les chevaliers, les fonctionnaires, les nombreux vassaux, ainsi que Greig et les prêtres, regardaient Zich bouche bée.
Zich, lui, eut un petit rire satisfait.
« C'est parce que j'ai tout encaissé que vous me prenez pour la crotte collée sous le pied d'un orque ? Je parle de vous tous ! Vous vous liguez tous pour martyriser mesquinement une seule personne, et vous pensiez que j'allais continuer à le supporter comme un imbécile ? »
Les grossièretés résonnaient dans toute l'arène, mais personne ne parvenait à faire mieux que bredouiller.
« Je ne veux pas d'une putain de famille pareille ! »
« Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ! »
« Vous devenez sourd en vieillissant, monsieur le comte ? Je dis que je quitte les Steelwall ! »
Zich n'appelait plus le comte « Père », et les joues du comte tremblaient de colère.
« N'est-ce pas ce que vous vouliez ? Celui qui vous faisait honte s'en va de lui-même ! Vous allez pouvoir confier la famille à votre adorable fils cadet. »
« Toi, toi... ! »
« Vous auriez pu me dire franchement que vous n'aviez aucune intention de me confier les Steelwall. Vous savez à quel point j'ai été surpris de voir la forteresse de fer du royaume s'abaisser à des ruses aussi minables ? »
« ... ! »
Le comte était si furieux qu'aucun mot ne sortait de sa bouche. Sa barbe, raide comme du fil de fer, tressaillait.
« Espèce de salaaaaud ! »
Boum !
« Quoi ?! »
« Aaah ! »
Un puissant courant d'énergie tourbillonna autour du comte. La comtesse, Trell et tous ceux qui n'avaient reçu aucun entraînement se mirent à s'agiter.
« Retenez votre colère, monsieur le comte ! »
Chris Nunn agrippa le comte, et Tiner monta à la tribune d'honneur pour l'aider à le maîtriser.
« Très bien ! Si c'est ce que tu penses, va-t'en sur-le-champ ! Si tu reparais un jour devant moi, je te fends en deux ! »
« C-calmez-vous, je vous en prie ! »
« Ne vous en faites pas ! Je n'ai aucune intention de remettre les pieds ici ! »
« J-jeune maître ! Calmez-vous, vous aussi... ! »
Chris Nunn faisait tout son possible pour arranger la situation, mais le père et le fils avaient déjà franchi le point de non-retour.
Vlan !
Zich fit volte-face. Il se dirigea vers l'entrée de l'arène, et tous les regards suivirent naturellement son dos. Zich n'avait plus rien à voir avec le garçon qu'ils avaient ignoré pendant si longtemps. Soudain, comme s'il venait de penser à quelque chose, Zich tourna la tête, et ses yeux se posèrent sur Hans.
« Hé, Hans ! »
Hans, qui se tenait collé au mur, répondit en sursautant : « Oui, oui, monsieur ! »
« Suis-moi. »
« Oui ! Pardon ? »
« Suis-moi. »
« O-où ça ? »
« Puisque je quitte la famille, il me faudra au moins un domestique. Alors je t'emmène. »
Hans devint blême. Il savait quelles horreurs l'attendaient s'il suivait Zich maintenant.
« C-c'est que... ! »
Mais Zich lui faisait bien trop peur pour qu'il ose refuser franchement. Il ne savait que dire, quand une voix salvatrice s'éleva.
« Pourquoi emmèneriez-vous Hans ? Hans est un domestique au service des Steelwall ! »
C'était la comtesse. Elle grondait comme si elle s'adressait au pire ennemi, celui qui aurait assassiné ses parents. La défaite de Greig et sa déchéance semblaient avoir nourri chez elle une rancœur considérable.
Le visage de Hans s'éclaira.
« Hum, et pourquoi vous opposez-vous à ce que j'emmène Hans ? »
« Vous pensiez que j'allais le permettre ? »
« Alors, tant pis. »
Zich céda bien plus facilement qu'elle ne l'aurait cru, et la comtesse en fut saisie. Mais sa surprise se changea vite en horreur. Zich dégaina son épée et marcha vers Hans.
« Que faites-vous ? »
« Oh, rien de bien important. Madame la comtesse, j'en aurai vite fini, ne vous en souciez pas. »
Zich était repassé de « Mère » à « Madame la comtesse ». À vrai dire, elle était soulagée de ne plus l'entendre l'appeler ainsi, ce « Mère » qui lui donnait la chair de poule, mais cela ne rendait pas la conduite de Zich plus acceptable.
« Comment ça, rien d'important ! On dirait que vous allez trancher le cou de Hans ! »
« C'est exact. »
« Quoi ? »
La comtesse resta sans voix. Le visage déjà livide de Hans pâlit encore, mais Zich asséna calmement son coup le plus rude.
« Oui, c'est vrai : je vais trancher le cou de ce domestique. »
« Vous avez fini par perdre la raison ? »
« Comment ça, perdre la raison ? J'ai toute ma tête. Madame la comtesse, auriez-vous oublié pourquoi j'ai provoqué ce duel ? »
Byner et Hans soutenaient n'avoir jamais offensé Zich, tandis que Zich jurait le contraire. Zich ayant remporté le duel, c'était sa version qui serait tenue pour vraie.
« Byner étant chevalier, je suis sûr que les Steelwall lui infligeront la punition qui convient, mais pour Hans, c'est une autre histoire. J'ai beau avoir renoncé au titre, ce type m'a insulté alors que j'étais l'héritier légitime des Steelwall. Ma victoire a établi qu'il m'avait insulté, et j'ai désormais droit de vie et de mort sur lui. »
La comtesse comprit enfin la gravité de la situation et fut frappée de stupeur.
« M-monsieur le comte ! »
Le comte était le seul sur qui elle pouvait encore compter.
La comtesse s'accrocha aussitôt à lui. Depuis que Zich avait renoncé à son droit de succession, le fossé entre le père et le fils était devenu irréparable : elle pensait que le comte ferait quelque chose pour rétablir la situation.
« ... »
Pourtant, le comte ne dit rien. Son visage trahissait l'envie d'ordonner à ses hommes de traîner Zich dehors, mais, hélas, Zich avait raison. Avec moins de témoins, les choses auraient pu tourner autrement, mais le comte ne pouvait enfreindre les règles devant autant de personnalités importantes.
Avoir donné une telle ampleur à ce duel se retournait contre lui.
Vlan !
« Hé, héé ! »
Hans poussa un cri tandis que la lame noire se rapprochait de la base de son cou. C'était une expérience atroce, que de sentir une épée enduite de sang d'un rouge noirâtre se presser contre sa gorge.
« Hé, Hans. Écoute-moi bien. Même si tu as osé me regarder de haut et me manquer de respect, je vais te laisser le choix. »
Zich tendit le pouce et le majeur et les montra à Hans.
« Tu as deux options : la première, mourir ici et maintenant, la tête qui roule par terre. La seconde, me suivre en tant que domestique. Alors ? Laquelle tu choisis ? »
Le ton de Zich se voulait bienveillant, mais il mettait Hans au pied du mur. Hans roula des yeux affolés et regarda la comtesse. Il la vit agripper le pan du vêtement du comte et le supplier, mais le comte restait muet.
À cet instant, Hans comprit que la comtesse, son soutien si puissant et si solide, n'avait pas le pouvoir de le tirer de ce mauvais pas.
« Je vous... »
« Quoi ? »
« Je vous suivrai. Je vous suivrai, jeune maître. »
De petites larmes perlèrent au coin de ses yeux, et Hans se mit à geindre. On aurait dit une vache qu'on traîne à l'abattoir. La scène était pitoyable, mais elle arracha un sourire narquois à Zich.
« Sage décision. »
Zich retira son épée du cou de Hans, mais l'expression de Hans ne s'éclaira pas pour autant. Il n'osait imaginer à quel point sa vie future serait sombre et terrible.
« Debout. On s'en va. »
« Q-quoi ? Maintenant ? »
« Pourquoi hésiter ? C'est mon premier pas hors du nid, vers le vaste monde. Ce genre de chose, il faut le faire à l'instant même où on le décide ! »
« M-mais... ! »
Zich empoigna Hans par le col et le tira au milieu de l'arène. Puis il le traîna à moitié jusqu'à la sortie.
Sans même se retourner, Zich sentait les regards dans son dos. Le comte soufflait toujours de rage, la comtesse, accrochée aux pans de son vêtement, suivait Hans des yeux. Tiner et Chris Nunn couraient précipitamment derrière Zich, et enfin Greig, dont toutes les blessures avaient été soignées, assis par terre, regardait d'un air absent Zich disparaître.