Trell fronça les sourcils en regardant l'entrée par laquelle Zich avait disparu.
'Qu'est-ce que c'est ? À quoi pense-t-il ?'
Trell avait cru que Zich avait tout planifié pour créer un scénario qui augmenterait ses chances de devenir l'héritier du comte. Mais cette idée avait perdu toute crédibilité à l'instant où Zich avait renoncé à son droit d'héritier.
« Que veut faire messire Zich, au juste ? »
Chris Nunn, qui retenait le comte, semblait avoir la même pensée que Trell, car il posa la question à voix basse. Par chance, le comte s'était calmé entre-temps.
« Je n'en sais rien. Il a rendu la situation plus avantageuse pour lui à tous points de vue, puis il a tout envoyé promener. »
Chris Nunn fit claquer sa langue.
« Compte-t-il vraiment partir ? »
« Je ne suis pas sûr. »
« Il l'a peut-être décidé sur un coup de tête. Avec la jeunesse... »
Chris Nunn semblait penser que Zich ne quitterait pas vraiment la famille.
« Mais une chose est sûre. Puisqu'il a renoncé à son droit d'héritier devant tant de monde, Greig deviendra l'héritier, c'est certain. »
Trell laissa échapper un éclat de rire incontrôlable. D'après ce qu'il savait, Chris Nunn faisait partie des partisans de Greig. Il aurait dû se réjouir de la situation, et pourtant Chris Nunn ne parvenait pas à cacher le profond regret dans sa voix.
'Non, il n'y a pas que Chris Nunn.'
Bien des gens devaient ressentir la même chose. À vrai dire, Trell lui-même ne pouvait cacher son regret, et il regarda Greig, effondré sur le sol.
'Il manque un peu d'envergure, mais nous n'avons pas d'autre choix que de compter sur Greig pour... !'
Fwit !
« Qu... qu'est-ce que vous faites ? » demanda Chris Nunn, surpris, mais Trell fut incapable de répondre.
'Manquer d'envergure ? C'est bien ce que je viens de penser ?'
L'image que Steelwall avait de Greig était celle d'un « héritier capable », mais les choses avaient changé. Après avoir perdu face aux machinations et à la force de Zich, l'image de Greig s'était considérablement ternie. Assez pour que Trell pense, sans même s'en rendre compte, que Greig manquait un peu d'envergure.
'Les gens vont continuer à les comparer. Puisqu'ils ont tous vu à quel point Zich est doué, désormais, chaque fois que Greig paraîtra un peu insuffisant, ils le regarderont d'un autre œil.'
Et cela créerait des querelles au sein de Steelwall.
'Ce ne sera peut-être pas grand-chose, mais cela pourrait devenir un problème plus grave que je ne l'imagine.'
Heureusement, Greig avait de nombreux partisans.
'Malgré tout, les neutres et les très rares partisans de Zich vont exprimer leurs inquiétudes, d'autant que le fils aîné, si doué, a été poussé à partir à force de brimades.'
Jusqu'ici, c'était acceptable, car Greig était l'héritier et ses compétences dépassaient la moyenne. Si Greig continuait à faire preuve de compétences supérieures à la moyenne, les inquiétudes ne s'évaporeraient pas comme par enchantement, mais elles ne se répandraient pas non plus hors de la famille.
'Mais si messire Greig ne redevient pas celui qu'il était ?'
Tel un dément, Greig fixait d'un air absent l'endroit où Zich avait disparu. Cet incident pouvait être un choc pour lui, et Greig pouvait en tirer des leçons et progresser.
'Mais s'il ne se remet jamais de ce choc ?'
Si l'on tenait compte du déroulement traumatisant du duel, des regards sévères qui continueraient de le suivre après sa défaite, et du mépris que Greig avait toute sa vie affiché envers Zich, il y avait de fortes chances qu'il ne se remette jamais de ce choc.
Et si cela arrivait...
'Avec le renoncement du jeune maître Zich, si messire Greig sombre lui aussi, Steelwall ne pourra pas survivre.'
Quand Trell en arriva là, il eut l'impression que son dos se mettait à le faire souffrir ; il crut commencer à comprendre le sens caché du comportement incompréhensible de Zich.
'Le jeune maître Zich n'a pas fait ça pour devenir l'héritier de Steelwall. Tout ça, c'était pour se venger !'
Si les craintes de Trell devenaient réalité, Steelwall ne ferait pas que vaciller : la famille s'effondrerait.
« Qu'y a-t-il, majordome ? »
« Je crois qu'il est vraiment parti. »
« Pardon ? »
« Je veux dire que le jeune maître Zich est vraiment parti. »
Il avait quitté Steelwall en laissant derrière lui une bombe colossale. Trell détourna les yeux du regard surpris de Chris Nunn et se mordit les lèvres.
***
« Haa ! Je me sens tellement~ soulagé~ ! »
Zich lança ces mots tout en défaisant les bandages qui couvraient son corps. Sa voix fraîche semblait libérer du stress quiconque l'entendait. Hans, lui, avait l'air d'un condamné à mort marchant vers la potence, sur ses talons.
Zich n'avait pas de raison particulière d'avoir emmené Hans.
'Ce sera pratique d'avoir un porteur de bagages en voyageant seul. J'ai pardonné à ce type qui m'a défié en échange d'un peu de travail : c'est déjà bien trop gentil.'
Étonnamment, Zich interprétait à sa façon ce que Glen Zenard lui avait dit avant de mourir : « Si tu renais, j'espère que tu seras quelqu'un qui fait le bien ! »
« Vous quittez vraiment Steelwall ? »
Les lèvres de Hans frémirent, après qu'il eut hésité à parler.
« Ouais. »
« Vous... vous ne pourriez pas y réfléchir encore ? Même si vous revenez maintenant, monsieur le comte ne vous parlera pas durement. Avec votre talent, ne vous serait-il pas facile de succéder au nom de la famille ? »
« J'en ai pas envie. »
Hans avait l'air sur le point de pleurer.
« Au fait, c'est quoi, ta relation avec la comtesse ? Ça n'avait pas l'air normal. »
Même si la comtesse avait réagi avec plus de sensibilité parce que Zich était en cause, sa façon de traiter Hans ne ressemblait pas à sa façon de traiter les autres domestiques.
« Ma... ma grand-mère était la nourrice de Madame. »
« Ah, pas étonnant. »
Voilà pourquoi elle était si protectrice envers Hans.
'Je lui ai arraché son précieux domestique, elle doit souffrir un peu.'
Un sourire monta naturellement aux lèvres de Zich. Et comme il semblait possible de parler à Zich, dans une certaine mesure, Hans demanda : « Pourrais-je me permettre de vous demander vos projets ? Votre destination, par exemple, ou les objectifs que vous voulez atteindre... »
« Je n'ai pas de projet précis. Je pense parcourir le monde en faisant de bonnes actions, c'est tout. »
'Puisque moi, le Seigneur Démon de la Force, j'ai perdu dans un combat d'égal à égal, je devrais faire ce que ce Glen m'a dit de faire.'
Glen avait beau être un sale type, c'était tout de même le héros qui avait vaincu Zich : c'était la façon de Zich de lui témoigner un peu de respect.
« Vous allez faire de bonnes actions ? »
« Bien sûr ! Un homme n'est-il pas censé vivre en faisant le bien ? Après la bonne action que j'ai faite à Steelwall, je me sens vraiment récompensé. »
'Il est vraiment devenu fou ?'
L'expression de Hans trahissait une incrédulité intense.
Heureusement, il ne laissa pas échapper ce qu'il avait en tête comme il l'avait fait par le passé, mais même si on lui avait arraché la bouche, il n'aurait pu convenir que Zich avait fait une bonne action.
'Tout ce qu'il a fait, c'est mettre la résidence du comte sens dessus dessous.'
Hans ne pouvait pas réfléchir aussi profondément que Trell, mais il savait au moins que Zich n'avait pas accompli une seule bonne action ; pourtant, étonnamment, Zich était sincère. Mieux : Zich avait, contre toute attente, agi de bonne foi.
'Puisque Greig a été laissé dans cet état alors qu'il est le futur pilier de Steelwall, il sera sous le choc un moment. Mais s'il surmonte ce choc et passe au niveau supérieur, il pourra devenir un comte encore plus fort.'
Greig ne pouvait se comparer à Zich, génie absolu, mais il avait lui aussi du talent. Si Zich l'avait simplement laissé tranquille, Greig serait tout de même devenu un comte remarquable, si bien que Zich avait tout l'air de chercher des excuses. Mais cette fois, c'était différent.
'Steelwall ne peut pas continuer ainsi. Si Greig grandit bien à l'abri, avec précaution et petit à petit, l'avenir de Steelwall ne changera pas.'
Et d'après ce que savait Zich, Steelwall s'effondrerait dans un avenir proche, et de fond en comble, au point que même la famille d'un domestique n'y survivrait pas.
Il ignorait la raison de leur chute. Il ne l'avait apprise que parce qu'il avait demandé, sur un caprice, à l'un de ses subordonnés de voir comment se portait Steelwall. Après quoi il s'en était désintéressé, considérant la famille Steelwall comme totalement étrangère à lui.
'Si Greig s'effondre de cette façon, la famille Steelwall risque d'autant plus de tomber. Mais ils sont déjà voués à la ruine, alors...'
Il n'avait déjà plus le moindre attachement pour cette famille. Leur offrir une occasion de changer était déjà un acte d'une immense bonté.
« Euh, jeune maître. »
« Pas jeune maître. Appelle-moi messire Zich, désormais. »
Puisqu'ils avaient quitté la résidence du comte, Hans n'avait plus de raison d'appeler Zich « jeune maître ».
« Messire Zich, ne devrions-nous pas nous préparer avant de partir ? Est-ce vraiment raisonnable de partir sans rien, monsieur ? »
Zich ne possédait en tout et pour tout qu'une épée d'entraînement ensanglantée et un luxueux vêtement déchiré en deux. Hans n'avait que les habits qu'il portait. Ni l'un ni l'autre n'avait seulement deux sous en poche.
« Ne t'en fais pas. J'ai prévu quelque chose. »
« Je... je comprends, monsieur. »
Hans s'arracha cette réponse, mais son désespoir sembla s'approfondir encore d'un cran.
'S'il a fait des préparatifs, c'est qu'il est vraiment décidé !'
L'espoir qu'avait Hans de retourner à la résidence du comte s'amenuisa.
« Je le dis juste par précaution, mais ne rêve même pas de t'enfuir. Comme tu l'as vu, la famille Steelwall est une famille militaire. Puisque je t'ai emmené après avoir gagné un duel, ils ne te reprendront pas même si tu t'échappes. Tu pourrais fuir ailleurs, mais tu crois que tu pourrais vivre n'importe où après avoir mené une vie protégée à la résidence du comte depuis toujours ? »
Hans s'arracha les cheveux. Il devait bien admettre qu'il se trouvait dans le creux de la main de Zich.
Tous deux traversèrent la ville. Contrairement à l'arène, où la panique avait éclaté, l'extérieur était paisible. Pourtant, tout le monde les dévisageait. Les gens se méfiaient en voyant Zich couvert de sang, les vêtements déchirés. Mais Zich ne leur prêta aucune attention et continua de marcher.
'Cet endroit, c'est... !'
Lui qui s'inquiétait de son avenir incertain, Hans écarquilla les yeux. Ils étaient arrivés à un temple un peu à l'écart du centre-ville, mais ce n'était pas n'importe quel temple.
'N'est-ce pas ici que reposent les ancêtres du comte et de sa famille ?'
Comme le pensait Hans, c'était le cimetière de la famille Steelwall.
« Qu... qu'est-ce que nous venons faire ici, monsieur ? »
« Je me suis dit que je devrais voir ma mère avant de partir. »
La voix de Zich, enjouée jusque-là, se fit un peu plus grave.
« Par votre mère, monsieur, vous voulez dire la précédente comtesse, monsieur ? »
« Ouais. »
Zich entra dans le temple.
« Soyez le bienvenu, monsieur. »
Les prêtres qui administraient le temple joignirent les mains pour le saluer. L'état de Zich les déconcerta un instant, mais ils se reprirent aussitôt.
« Je suis venu récupérer ce que j'avais confié. »
Le prêtre donna des ordres aux prêtres subalternes qui l'entouraient. Après un moment, l'un d'eux revint avec deux sacs énormes.
« Les voici. »
Zich passa le plus petit sac à son épaule et déposa l'autre devant Hans.
« Porte-le. »
« ... Oui, monsieur. »
Hans n'avait pas le choix : il passa le sac sur son dos sans un mot. Il était plutôt lourd.
« Je vais voir ma mère un moment. »
« Je comprends. Veuillez me suivre. »
Zich suivit le prêtre, non sans lui avoir demandé la permission de changer d'abord de vêtements propres.
Le prêtre conduisit Zich à l'intérieur du temple. Des pierres tombales se pressaient ici et là sur un vaste terrain de terre battue, et le prêtre mena Zich jusqu'à l'une d'elles. Parmi toutes ces tombes, celle-ci semblait la plus récente.
[Sara Steelwall]
L'inscription de la pierre tombale indiquait que la défunte avait été la première titulaire du siège de comtesse et la mère biologique de Zich.
Zich se laissa gagner par l'émotion.
'C'est donc elle qui m'a mis au monde.'
Depuis sa régression, Zich avait relégué au fond de son esprit les pensées concernant sa mère, occupé qu'il était par d'autres sujets : saisir sa situation immédiate, comprendre sa relation avec le comte, et trouver des moyens de faire payer Steelwall.
Zich tenta de rassembler ses souvenirs de sa mère. Comme c'était il y a longtemps, il ne se rappelait pas grand-chose, mais en faisant un effort, des souvenirs de sa mère lui revinrent peu à peu.
Les beaux souvenirs d'une mère pitoyablement délaissée par son mari, et pleine d'inquiétude pour son fils...
[Comment peux-tu encore ne pas te souvenir de cette seule chose ?!]
Zich fut aussitôt arraché à ses souvenirs. Non, ce n'était même pas un souvenir.
'Qu'est-ce que c'était ?'
Il eut l'impression d'avoir ouvert la boîte de Pandore ; une sueur qu'il n'avait même pas versée au combat se mit à lui mouiller le dos.
Avec précaution, Zich tenta de nouveau de rassembler ses souvenirs de sa mère.
[Comment comptes-tu devenir comte en étant aussi faible ! À quoi serviras-tu ?!]
Il ne se rappelait que des réprimandes et du mépris. Jusque-là, on pouvait encore penser que sa mère était seulement sévère, bien qu'elle eût dépassé les bornes. Mais Zich se souvint d'autres choses.
[Qu'est-ce que c'est que ça ?! Ne vous ai-je pas toujours dit de tenir la résidence du comte propre ! Vous ignorez mes ordres !]
Il revit sa mère pointer du doigt les domestiques et les houspiller pour un grain de poussière resté sur une fenêtre.
[Vous autres chevaliers, ne pourriez-vous pas apprendre les bonnes manières ?!]
Elle houspillait les chevaliers pour leur grossièreté, alors qu'ils ne pouvaient s'empêcher d'être un peu rudes, eux qui formaient le fer de lance du royaume.
[Vous voulez dire que moi, la comtesse, je devrais vivre avec une allocation aussi misérable !]
Zich vit sa mère élever la voix contre le majordome qui gérait la maison du comte.
[Comment une vulgaire traînée qui a séduit le comte par sa seule beauté ose-t-elle se comporter comme mon égale ?!]
Il avait vu sa mère tourmenter par de viles manœuvres la seconde épouse de l'époque, la mère de Greig, Florel Steelwall.
[On ne renie pas sa basse extraction, je suppose !]
Il se rappela la scène où sa mère hurlait sur Greig, qui n'était alors qu'un enfant.
[C'est parce que vous m'ignorez que les autres me méprisent !]
Sa mère, semblait-il, ne faisait preuve d'aucune pitié, même envers le comte.
'... Hum.'
Même Zich fut surpris par ces souvenirs. Il porta la main à sa tête et tenta de mettre de l'ordre dans ses pensées.
'C'est vrai. Mère a toujours été ce genre de personne.'
Si tout le monde, comte compris, avait mis Zich à l'écart, c'était à cause de sa mère. À strictement parler, tout ce que Zich avait reproché, c'était sa mère, Sara Steelwall, qui l'avait fait ; mais les humains ne sont pas des créatures qui n'agissent que selon la logique.
De plus, comparée à Sara Steelwall, la seconde épouse, Florel Steelwall, était quasiment un ange. Elle traitait Zich durement, mais seulement parce qu'il était le fils de Sara et le rival de Greig ; avec tous les autres, elle était plutôt attentionnée et bienveillante. Voilà pourquoi tout le monde penchait du côté de Florel et de Greig.
'Bien des gens ont dû être soulagés que ma mère meure si tôt.'
C'était peut-être à cause de son sale caractère qu'elle était morte prématurément. Florel Steelwall avait alors pris sa place de comtesse, et Zich était devenu une épine durable dans le pied du comte.
« Dis donc, Hans. »
« Oui, monsieur ! »
« Qu'est-ce que tu penses de ma mère ? »
« Ma... Madame ? C'est une personne bien, évidemment, monsieur ! »
Hans afficha un sourire servile, mais ses pupilles tremblantes semblaient trahir ses véritables sentiments.
'Attends un peu. Il n'y avait pas un jeune domestique que ma mère tourmentait tout particulièrement ?'
Ce domestique était le petit-fils de la nourrice de l'actuelle comtesse.
'C'était lui.'
Le regard que Zich portait sur Hans changea.
« Dis. »
« Oui ! »
« Donne-moi le sac. »
Zich arracha à Hans le sac qu'il portait et en sortit quelques objets. C'étaient des objets lourds que Zich y avait fourrés pour embêter Hans. Il en mit quelques-uns dans son propre sac et rendit le sac à Hans.
Zich se détourna des yeux clignotants de Hans et fixa le paysage peu familier qui s'étendait devant lui : c'était là que se trouvait le palais de Steelwall. Zich n'avait aucune raison de s'excuser auprès de la famille du comte. Mais quand il pensait à la gravité des agissements de sa mère, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la compassion pour eux.
« Hum... »
Zich se gratta la tête et pensa, en son for intérieur, ce que personne à Steelwall ne pourrait entendre.
'S'il arrive quelque chose à l'avenir, je donnerai un coup de main.'
Il se dit qu'il ne serait pas mauvais de prêter main-forte à la famille dont il avait autrefois fait partie.