Après avoir découvert la raison des mauvais traitements qu'il avait subis, Zich éprouva un léger sentiment de culpabilité et de compassion. Mais cela n'alla pas plus loin.
'Je ne peux pas changer ce qui est déjà fait. Comme je l'ai pensé, je n'aurai qu'à les aider plus tard.'
Zich laissa froidement au reste de la famille le soin de gérer les conséquences de ses actes et commença à préparer son voyage. La première chose à faire était de déterminer quoi emporter.
'Même si je me prépare, je ne trouverai pas tout ce qu'il me faut à Steelwall, de toute façon.'
Mais il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
'S'il me manque quelque chose, je l'achèterai en chemin.'
Même s'il était en somme un enfant abandonné, cela ne changeait rien au fait qu'il était le fils aîné de la famille Steelwall. Il disposait d'une certaine épargne et d'un héritage qu'il pouvait facilement récupérer. La première chose qu'il fit fut de se rendre chez un prêteur sur gages pour vendre les nombreuses pierres précieuses qu'il possédait. Il en tira une grosse somme et, les poches pleines, il se dirigea vers l'armurerie.
'Comme on pouvait s'y attendre d'une armurerie de la capitale, elle est immense.'
Une enseigne en bois ornée d'une épée et d'un bouclier se balançait au vent. Quel que soit le pays ou le genre de dirigeant, tous détestaient les roturiers armés. Les puissants craignaient que des roturiers armés ne retournent leurs épées contre eux. Seulement, les forêts grouillaient de monstres, et les roturiers n'avaient pas d'autre choix que de s'armer.
Même ceux qui étaient faibles ou incapables de se battre devaient engager des professionnels pour combattre à leur place. C'est pourquoi les armureries foisonnaient dans le royaume.
'Bien sûr, la quantité et la qualité des marchandises varient nettement d'une boutique à l'autre, mais c'est vrai pour n'importe quel commerce.'
Zich ouvrit la porte de la boutique et entra. De nombreuses armes et boucliers étaient accrochés aux murs, et les vitrines débordaient d'armes d'un bout à l'autre.
« Bienvenue ! »
Le propriétaire accueillit Zich et Hans avec enthousiasme. Comme les armureries recevaient souvent une clientèle rude, leurs propriétaires se montraient fréquemment rudes eux aussi, mais cet endroit semblait avoir au moins un minimum de sens du service.
« Cherchez-vous un article en particulier... ?! »
Zich arrêta d'un geste le propriétaire qui s'approchait et tira une épée posée près de lui. La lumière du soleil filtrait par la fenêtre et se reflétait vivement sur la lame.
Ting !
Zich donna quelques pichenettes sur la lame.
'Le son est correct.'
Puis il essaya de la manier.
Swish !
Il traça un demi-cercle net avec l'épée. Debout dans un coin, mal à l'aise, les épaules rentrées, Hans sentit un frisson lui parcourir le dos.
'C'est vraiment un génie de l'épée.'
Quand Hans avait vu Zich et Greig s'affronter, il avait trouvé les talents d'escrimeur de Zich extraordinaires.
Mais c'était encore plus impressionnant qu'il ne l'avait cru. Même à distance, Hans sentait l'intention meurtrière qui émanait de l'épée de Zich.
'L'équilibre est correct.'
Zich était satisfait de l'épée. Bien sûr, elle ne pouvait se comparer aux armes qu'il possédait quand il était le Seigneur Démon. En termes de qualité, elle était même inférieure à celle qu'il avait rapportée de Steelwall.
'Ça suffira.'
Zich décida de l'acheter si elle n'était pas trop chère. Il remit ensuite l'épée en place et entraîna Hans vers les épées courtes.
'Celles-là aussi sont plutôt correctes.'
Zich choisit une épée courte convenable et la tendit à Hans après l'avoir essayée.
« Pourquoi me donnez-vous ceci, monsieur... ? »
« Elle est à toi, désormais... »
« Pardon ? »
« Eh bien, on ne sait pas ce qui peut arriver, alors c'est bien que tu aies une arme. En général, c'est moi qui te protégerai, mais il vaut mieux se préparer au pire. »
« A... Alors une autre sorte d'épée ne serait-elle pas mieux, monsieur ? »
Le regard de Hans glissa vers les épées longues. De l'extérieur, les épées longues avaient l'air plus puissantes que les courtes. Zich laissa échapper un petit rire et tapa légèrement dans le dos de Hans.
« Et tu crois que tu saurais la manier ? Tu te couperais les mains avant même de transpercer tes ennemis. Contente-toi de ça avant que je te file un gourdin. Non, en fait, un gourdin, ce serait peut-être mieux ? »
Hans accepta l'épée courte sans plus protester. Une épée courte valait bien mieux qu'un gourdin.
« Messire Zich, et vous ? »
« J'ai celle-ci. »
Zich tapota l'épée à sa ceinture. Comme elle venait de Steelwall, elle était de meilleure qualité que la plupart des épées. Après avoir acheté une épée de rechange et une lame pour les menus travaux, pour lui comme pour Hans, il porta son attention sur les armures. Comme sur des épouvantails, plusieurs pièces d'armure étaient suspendues à des poteaux de bois. La plupart étaient faites d'épaisse toile ou de fourrure, renforcées de bois ou de métal aux endroits vitaux. Zich éclata d'un rire franc devant le regard déçu de Hans.
« Je parie que tu te demandes pourquoi il n'y a pas d'armure de plates... et pourquoi on est dans une boutique aussi minable. »
« Qu... quoi ? Non, bien sûr que non, monsieur ! »
Hans nia avec ferveur, mais son hoquet nerveux le trahit. Le propriétaire, qui avait observé en silence Zich évaluer les armes de sa boutique avec une grande expertise, regarda Hans d'un air déçu. Il ne semblait pas en colère, mais il trouvait visiblement Hans d'une naïveté pitoyable.
« Même si être armé est une nécessité dans ce monde, les armures de plates en métal coûtent une fortune. Si une boutique comme celle-ci en vendait vraiment, son propriétaire aurait perdu la tête. »
Le propriétaire acquiesça.
« Essaie d'abord celle-ci. »
Zich lança une armure de cuir à Hans. Elle se laçait dans le dos et portait des plaques de métal sur la poitrine et aux articulations pour renforcer la protection. Hans l'attrapa, mais hésita. Simple domestique chargé des tâches de la maison, il ne pouvait pas savoir comment enfiler une armure.
« Je vais vous aider à la mettre. »
Le propriétaire proposa son aide.
« Retiens les étapes. »
Obéissant à l'ordre de Zich, Hans écarquilla les yeux pour tout retenir. Il regarda le propriétaire lui passer l'armure et tenta de mémoriser chaque étape. Le propriétaire avait de l'expérience, et il ne lui fallut pas longtemps pour terminer. Hans contempla son corps en armure, fasciné.
De son côté, Zich enfila une armure de cuir semblable à celle de Hans. Mais contrairement à lui, il s'y prenait avec adresse. Hans trouvait fascinant de regarder Zich vérifier son armure en enchaînant différents mouvements.
« Où avez-vous appris ce genre de choses, messire Zich ? »
« Par-ci, par-là. »
Ce n'était pas une réponse satisfaisante, mais Hans ne put pas en demander davantage.
Après s'être assuré une dernière fois, en serrant les poings, que l'armure ne gênait pas ses mouvements, Zich lança : « Bon, c'est parfait ! L'addition ! »
***
Après avoir acheté l'équipement de base, Zich entreprit de préparer le reste de ce dont il aurait besoin pour son voyage. Il emporta des couvertures, un briquet à silex pour camper en plein air et des vivres comme de la viande séchée. Une fois tous les achats nécessaires faits, Hans et Zich avaient tout l'air de voyageurs. Ils franchirent ensuite les murailles qui entouraient Violsa, la capitale de Steelwall.
En sortant, Hans et Zich affichaient des expressions diamétralement opposées. Zich était de bonne humeur et fredonnait, le pas léger et insouciant. Hans, lui, avait la mine sombre et morose.
« Monsieur, avez-vous choisi notre destination ? »
Ils n'avaient pas de plan précis, et Hans ne parvenait pas à entrevoir son avenir dans ce voyage, mais il voulait au moins savoir où ils allaient.
« Portia. »
« Portia n'est-elle pas une ville du territoire voisin, monsieur ? »
« Si. Je veux d'abord quitter ce territoire. Alors je vais aller dans la région la plus proche, Portia, et on verra comment ça se passe. »
Comme avant, Zich semblait avancer sans plan, mais ce n'était pas comme s'il n'en avait aucun.
'Et si j'essayais de retrouver ces types ?'
Avant sa régression, Zich avait eu quatre vassaux. Comme on pouvait s'y attendre de vassaux du Seigneur Démon, c'étaient tous des salopards complètement fous, mais Zich en considérait quelques-uns comme ses camarades. Avant sa régression, ils étaient tous morts de la main de Glen Zenard, mais à ce moment-ci, ils devaient tous être encore en vie.
Bien sûr, ce n'étaient plus les subordonnés qu'il connaissait.
'Mais j'ai quand même envie de voir ce qu'ils deviennent.'
De plus, d'après ce que Zich savait, ses subordonnés avaient eux aussi connu leur lot de souffrances et d'ennuis.
'En voyageant, je les chercherai si j'y pense. Et s'ils ont des problèmes, je pourrai les aider.'
Hans leva les yeux vers le ciel. Contrairement à ce qu'il ressentait, le ciel était d'un bleu éclatant, presque écrasant. Il avait du mal à avancer ; c'était comme si quelque chose lui agrippait les chevilles sans vouloir les lâcher.
'... Mais il faut quand même que j'y aille.'
Hans ignorait ce qui se passerait s'il ralentissait Zich. Contre toute attente, Zich le traitait très bien. Cela ne voulait pas dire pour autant que Hans se sentait à l'aise avec lui. Hans réajusta le sac qu'il portait et suivit Zich.
'Au moins, je devrais me réjouir que notre prochaine destination soit une ville.'
Bien qu'il ait passé toute sa vie à Steelwall, même Hans connaissait Portia : c'était dire à quel point la ville était célèbre et animée. Hans se sentit rassuré de connaître leur première étape et se dit qu'aller dans une ville célèbre serait plus agréable que de se rendre dans un coin perdu, bizarre, Dieu sait où.
Mais à peine une demi-journée après leur départ de Violsa, Hans comprit qu'il avait été trop naïf.
« Mes... messire Zich ? Est-ce qu'on ne s'écarte pas du chemin ? »
Hans, qui suivait Zich en silence jusque-là, prit la parole d'une voix tremblante quand Zich commença à quitter la route.
« Je sais. »
Mais Zich ne s'arrêta pas.
« Ce n'est pas le chemin, là, monsieur ? »
« Je t'ai dit que je savais. »
L'inquiétude monta lentement dans le cœur de Hans. Il souhaita de toutes ses forces que Zich ne s'écarte du chemin qu'un instant, pour aller faire pipi ou quelque chose du genre. Et comme la plupart des souhaits nés de l'inquiétude, celui-ci ne semblait pas près de se réaliser.
« Quelle raison aurait-on de suivre le chemin et de faire des tours et des détours ? Si on va tout droit comme ça, on peut atteindre Portia en deux fois moins de temps. »
À l'écouter simplement, Zich avait raison. Mais en regardant la forêt d'un vert éclatant et très dense, Hans ne pouvait pas être d'accord avec lui.
« Mê... même si la distance est plus longue, je pense que ça prendra moins de temps en suivant le chemin, monsieur. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Allez, on y va. »
Et Zich n'en dit pas plus. Hans savait que Zich ne l'écouterait jamais, alors, tel un bœuf qu'on traîne à l'abattoir, il se força à avancer.
***
Il y avait bien des raisons de suivre un chemin, mais la principale était la sécurité. En s'écartant de la route, les voyageurs risquaient de croiser des bêtes capables de tuer un homme ordinaire d'un seul coup de crocs, ainsi que d'autres dangers. Pourtant, si l'on demandait à cent personnes ce qui était le plus dangereux hors des chemins, toutes les cent répondraient : les monstres.
Les monstres possédaient une grande force physique ; certains maîtrisaient la magie, et quelques-uns avaient même des capacités spéciales. Ils étaient actuellement la plus grande menace pour la survie de l'humanité.
Heureusement, les humains s'efforçaient de chasser les monstres des zones où ils vivaient, si bien qu'il y en avait très peu dans les régions très peuplées. Même Hans n'avait jamais vu de monstre. Enfin, il en avait aperçu un de loin, une fois, quand les chevaliers avaient rapporté des cadavres de monstres au château. Mais malgré tout cela, il suffisait de s'écarter un tant soit peu du chemin pour être attaqué par les nombreux monstres qui rôdaient.
Il n'y eut donc rien d'étonnant à ce que Zich et Hans tombent bientôt sur des monstres.
« Mes... messire Zich ! L... l... là-bas... ! »
« Arrête de crier. C'est la première fois que tu vois un monstre ? »
Les jambes de Hans tremblaient sous le choc, tandis que Zich observait calmement.
Krrrgh !
Une créature d'un jaune vif, aux yeux d'un jaune profond qui lui donnaient presque l'air d'un malade, poussa un cri féroce dans leur direction.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un gobelin. »
« Un... un gobelin, monsieur ? »
La curiosité faisait partie de la nature humaine, et Hans ne put s'empêcher de poser la question malgré sa peur.
Le gobelin mesurait à peine un mètre. Il ne portait rien, et sa seule arme était un bâton grossièrement taillé en gourdin. À vrai dire, le gobelin n'avait pas l'air effrayant du tout.
'C... Ce n'est peut-être pas si terrible, en fait ?'
Même dans les romans héroïques que Hans lisait, les gobelins n'étaient pas dépeints comme des monstres puissants. Ils n'apparaissaient que comme de faibles fantassins au service de puissants démons.
Hans commença donc à reprendre confiance.
'Je... je crois que je pourrais battre un monstre de ce niveau.'
Les mains de Hans se dirigèrent vers l'épée courte à sa ceinture.
« Quoi, tu crois que tu peux battre un gobelin ? »
« Pardon ? N... non, ce n'est pas ça, monsieur. »
Hans se sentait dépassé chaque fois qu'il avait affaire à Zich, alors il niait tout ce que celui-ci disait. Zich risquait de lui reprocher de ne pas savoir rester à sa place et de le réprimander encore.
Pourtant, Zich lui fit une réponse totalement inattendue.
« Tu veux essayer de le combattre ? »
« Moi ? »
« Ouais, qui d'autre ? »
À ces mots, Hans sentit son cœur battre violemment, de peur et de nervosité. Combattre un gobelin, c'était une véritable expérience où il jouerait sa vie. D'un autre côté, Hans avait envie d'écouter sa confiance.
'Ce n'est qu'un gobelin. Avec messire Zich, ça devrait aller, non ? Si je veux continuer à voyager, ce serait bien d'acquérir de l'expérience au combat dès le début.'
Et qui savait ce que l'avenir lui réservait ? Peut-être que la légende du « Grand Héros Hans » commencerait avec ce combat.
Les pensées de Hans étaient naïves et puériles, mais on ne pouvait guère attendre autre chose de quelqu'un de jeune qui venait de quitter la maison.
« Je vais essayer, monsieur. »
Hans dégaina son épée.